Миган Маккини - Как прелестна роза

• Название: Как прелестна роза
• Автор: Миган Маккини
• Издательство: АСТ, Новости
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-237-03137-4, 5-7020-0979-7

Маколей Кейн, самый лихой из бандитов Вайоминга, остановил дилижанс — остановил, даже не догадываясь, что в дилижансе едет его судьба… Прелестная Кристал покинула родной Юг, сожженный войной, и отправилась на Дикий Запад, еще не подозревая, что по пути встретит свое счастье… Эти двое вышли из разных миров. У них не было — и не могло быть — ничего общего… кроме огненной нити страсти, связавшей их раз и навсегда, кроме безумной жажды обладания друг другом, кроме любви, сметавшей на своем пути любые преграды…

---

Как только они спустились с гор и поскакали по безлесной равнине, Кристал начала припоминать дорогу к месту передачи выкупа. Казалось, с того дня, когда Кейн возил ее туда, прошла целая вечность. Тогда они тоже ехали, отгородившись друг от друга стеной молчания, но теперь их разделяла тишина иного рода. В тот день это была обычная, пустая, плоская тишина, а сейчас она словно обрела формы некоего живого существа, которое сидело между ними, преисполненное волнующих воспоминаний о том, что было для них безвозвратно утеряно. Черное безмолвие.

Кристал, никак не желая верить в печальный исход, крепче прижалась к Кейну, приникнув щекой к его теплой спине; под мягкой тканью выцветшей рубашки в такт иноходи лошади поигрывали стальные мускулы, вселяя в нее покой, прогоняя сомнения. Девушка ее воспитания ни за что не стала бы льнуть так к преступнику, но Кристал чувствовала себя одинокой и обманутой. Словно ей на долю секунды показали нечто прекрасное, доброе, хорошее, но, как только она захотела принять это, дверь тут же захлопнулась, оставив ее ни с чем и еще более безутешной, потому что она хорошо понимала, что это доброе и прекрасное никогда не будет ей принадлежать.

Кейн, почувствовав ее настроение, ласково проговорил:

— Все будет хорошо, девушка.

Кристал не ответила и посмотреть ему в лицо тоже не решилась. Она боялась, что не выдержит и расплачется.

Бандиты добрались до водонапорной башни задолго до полудня. Коней отвели в небольшую тополиную рощу, приютившуюся под гребнем горы; с железнодорожного полотна ее видно не было. Кайнсон и Кейн, по-прежнему верхом на лошадях, ждали своего часа под сенью деревьев, готовые в любой момент покинуть укрытие. Кристал тоже сидела на кобыле, вцепившись в Кейна, с нарастающим ужасом наблюдая за катящимся к зениту солнцем. Другие разбойники с винчестерами в руках ползком рассеялись в высокой траве, занимая стратегически выгодные позиции поблизости от того места, куда должны были сбросить выкуп за заложников.

Локомотив они заметили за пять миль от водонапорной башни. Издалека он был похож на хрупкую детскую игрушку, которую безжалостным разбойникам не составит труда раздавить одной рукой, но по мере приближения его силуэт стал казаться зловещим. Скрежет смазанного железа и шипение разлетающейся искрами угольной пыли оглашали округу. Пар вырывался со свистом, как воинственный клич Джеймса Стюарта[10], призывно размахивающего перед солдатами своей шляпой с плюмажем.

— План действий мы наметили. Есть вопросы? — Кайнсон обращался: к Кейну, но смотрел на Кристал. Девушка поспешила спрятаться за спину Кейна.

— Вопросов нет, — машинально отозвался Кейн и кивнул. Взгляд его оставался бесстрастным.

Локомотив со скрипом затормозил у водонапорной башни, а вокруг ни души, ни единой постройки, ничего — только голая бескрайняя прерия. Странное это было зрелище. Состав был короткий: паровоз, контейнер для дров и один вагон — как и указывал Кайнсон.

Кейн с главарем банды затрусили на лошадях к поезду, к вагону должен был подъехать Кейн. Кристал льнула к его спине, словно напуганный котенок.

Разбойники, спотыкаясь и путаясь в высокой траве, мчались к своим лошадям. В мгновение ока, оценив ситуацию, они, будто хорьки, нырнули в заросли.

Кайнсон выругался. Бандит, державший на прицеле Кейна, тоже кинулся прочь. Наготове теперь держал оружие только Кейн.

— Отпусти ее, — зловеще проговорил он.

Конь Кайнсона взвился на дыбы; он заставил его развернуться на задних ногах и, словно железным обручем стиснув Кристал, пустил лошадь галопом.

— Теперь она — гарантия моей безопасности. Девушка стала вырываться, но Кайнсон был почти так же силен, как и Кейн. Она в ужасе оглянулась. Кейн мчался за ними. Лицо его пылало бешенством. Они на полном скаку пересекли железнодорожное полотно и понеслись по прерии.

— Конец тебе, Кейн! — прорычал Кайнсон и выхватил револьвер. Кристал в ярости взвизгнула и попыталась выбить оружие из руки главаря банды, но тот отпихнулее локтем. Девушка не растерялась и вновь с остервенением набросилась на Кайнсона, колотя кулаками по мешочкам с золотом, которые он насовал под рубашку, раздирая ногтями его потную грудь. Затем навалилась на руку с пистолетом, придавливая ее вниз, но Кайнсон наотмашь ударил Кристал по лицу. Схватившись за щеку, она со стоном отпрянула назад. Кайнсон опять прицелился в Кейна, но девушка вновь кинулась на бандита, одновременно рванув за удила. Конь замедлил бег. Кейну только этого и надо было,

С диким воплем он прыгнул на Кайнсона, и они все трое повалились на землю.

— Из-за какой-то бабы шеей своей готов пожертвовать? Ты — дурак, Кейн! Садимся на коней и убираемо» отсюда подобру-поздорову! — ревел Кайнсон, вскакивая на ноги с револьвером в руке, но уткнулся носом в кольт Кейна.

Кейн, рывком подняв Кристал с земли, оттолкнул ее к себе за спину. Вдалеке маячили фигурки людей в темных мундирах. Они, словно молодые бычки, вприпрыжку бежали через железнодорожные пути. Еще немного, и солдаты будут возле них.

— Ты ее не получишь, Кайнсон. Никогда, — тихо проговорил Кейн.

— Боже мой, — всхлипнула за его спиной Кристал. — Он прав. Садись на лошадь и скачи отсюда. Кайнсон теперь не проблема, Маколей. Что бы я ни сказала в твою защиту, тебя все равно повесят. Уезжай. Беги! — почти прокричала она.

Но мужчины, наставив друг на друга револьверы, словно застыли под палящим солнцем прерии. Однако Кайнсон чувствовал себя менее уверенно. Его взгляд то и дело устремлялся навстречу приближающимся солдатам. Кейн же смотрел только на него.

— Черт с ней, с этой бабой, — взмолился Кайнсон. — Мы же бойцы шестьдесят седьмого. Нам следует держаться вместе. Неужели мы сдадимся на милость этих мерзавцев-янки?!

— Мне очень жаль, — прошептал Кейн; на лице его отразилась борьба противоречивых чувств, двух различных представлений о чести, о гражданском долге. — Мы теперь сражаемся не за Джорджию. Мы сводим личные счеты, Кайнсон. Личные счеты…

Лицо Кайнсона исказила бешеная ярость.

Кристал вскрикнула, бросаясь вперед, но рука Кейна крепко сжимала ее запястье, не позволяя вырваться из-за его спины. Девушка пронзительно закричала, что Кайнсон сейчас выстрелит, но Кейн стоял, не шелохнувшись, и смотрел в глаза своему противнику.

Он однажды объяснял ей, что о готовности вооруженного человека выстрелить нужно судить по его глазам, а не по руке. Но Кристал не разбиралась в тонкостях военного искусства. Ее взгляд был прикован к пальцу Кайнсона, лежащему на курке. В ушах зазвенело, но от выстрела или от ее собственного вопля — этого девушка так никогда и не узнала. Оружейный выстрел эхом прокатился по широкой прерии. Кристал обеими руками обхватила Кейна, решив, что он, смертельно раненный, сейчас рухнет на землю, — эту картину воображение рисовало ей тысячи раз. Но Кейн и не думал падать. По-прежнему не сводя глаз с Кайнсона, он убрал в кобуру так и не пригодившийся револьвер.

Главарь банды с недоумением и испугом смотрел на дыру на своей груди, откуда сыпалось золото. Однако это было вовсе не золото. Глянув на землю, Кайнсон в ужасе вытаращил глаза: у его ног лежали перекрашенные в золотой цвет щербатые оловянные жетончики, забрызганные его собственной кровью. В последний момент осознав, что его предали, бандит ахнул от негодования и замертво повалился на спину.

— Надо же, с одного выстрела угодил, — произнес незнакомый голос.

Кристал резко развернулась. В нескольких шагах от них слезал с коня какой-то мужчина с винчестером в руках, из которого еще вилась струйка дыма. Мужчина был тучного телосложения и с непомерно длинными и густыми усами. Он был одет в красную рубашку, которые обычно носят горняки, однако к задней луке седла был привязан ремнями темно-синий военный мундир, на котором сверкала серебряная звезда. В груди у Кристал будто что-то разорвалось.

— Живы, мадам? Моя фамилия Роуллинз. — Мужчина приподнял ковбойскую шляпу и подошел к девушке. Кристал отпрянула, беспомощно наблюдая, как к ним, погоняя рысью коней, скачут другие солдаты маршальской службы. Их, наверное, несколько сотен, не меньше, рассеянно отметила про себя девушка.

— На вашу долю выпали тяжкие испытания. Приношу свои извинения, мадам. Нам сообщили, что бандиты собираются похитить пассажиров, чтобы потребовать выкуп, но мы никак не думали, что в дилижансе будет ехать женщина. — Видя, что Кристал по-прежнему чем-то встревожена, Роуллинз глянул вниз, на лежавшее в траве тело Кайнсона. — Почему ты его не пришил, Кейн? Бог свидетель, ты — дьявольски меткий стрелок.

— Ты его застрелил, — бесстрастно бросил Кейн. — И избавил меня от необходимости убивать бывшего товарища.

Роуллинз молча кивнул, очевидно по достоинству оценив аргументы Кейна.

Неподалеку спешивались другие блюстители закона. С ними был и отряд конницы. Со всех сторон их окружали люди в синих мундирах. Сейчас на Кейна наденут наручники. Кристал душили рыдания, которые ей кое-как все же удавалось сдерживать. В уме она репетировала речь в защиту Кейна, но, когда Роуллинз приблизился к ним, девушка, позабыв про все на свете, выступила вперед, загораживая собой Кейна и что-то бессвязно бормоча в его оправдание, а перед глазами стояла картина его казни: он покачивается на виселице; его могучая, изуродованная шрамом шея надвое разрезана петлей.