Черил Холт - Любовный эликсир

• Название: Любовный эликсир
• Автор: Черил Холт
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 5-17-041911-2, 5-9713-4368-8, 5-9762-2432-6

Приворотное зелье? Это предрассудки! Так считает очаровательная Кейт Дункан, известная своей серьезностью и начитанностью.

Решив доказать своей юной кузине глупость суеверий, она лично выпивает «любовный эликсир».

И с этой минуты ее жизнь превращается в ад.

В ад пламенной страсти, швырнувшей гордую красавицу в объятия самого опасного покорителя сердец Англии – Маркуса Пелема, графа Стамфорда, опрометчиво согласившегося стать вторым участником «эксперимента» с эликсиром…

---

Он должен заполучить приданое Мелани, хотела она того или нет, и никто, в особенности ее мать, не помешает ему овладеть этими деньгами. Его долги должны быть оплачены в срок, ради собственного спасения он не остановится даже перед небольшим насилием или похищением. Ничего не поделаешь, придется ему ступить на эту скользкую дорожку.

Эллиот сжал зубы, когда увидел, что к нему через бальный зал направляется Памела. К его ужасу, внезапно возникнув на пороге его дома, она принялась плакать и проклинать Стамфорда, заодно умоляя его дать ей прибежище.

Разумеется, у него были комнаты для гостей, но он лишь молился про себя, чтобы она не задержалась у него надолго. Учитывая скрываемую им бедность, не приходилось сомневаться, что с ее помощью он очень скоро очутится в долговой тюрьме.

Памела, страшно возбужденная, с красными щеками и безумным блеском в глазах, с лихорадочными движениями, напугала его.

За несколько часов она написала и отправила молодому Кристоферу Льюису дюжину писем с сообщениями, где она находится, умоляя его забрать ее. Она непрерывно спрашивала о том, приглашен ли он на этот вечер, все время выбегала проверить, не появился ли он.

Ее безумное состояние было замечено всеми. Среди гостей пополз слух и возникло даже мнение, так считал и сам Эллиот, что Памела сошла с ума. Только этого ему и не хватало – дать пристанище оказавшейся на улице без единого гроша сумасшедшей женщине!

Пока она шла к нему, он со спокойным видом попивал бренди, притворяясь, что рад ее видеть.

Памела взяла его под руку и улыбнулась.

– Ты все еще не против жениться на Мелани Льюис? Эллиот едва не поперхнулся бренди.

– О да.

Когда оркестр заиграл другую мелодию, она незаметно увлекла его за собой наверх.

– Я указала ей, где располагаются твои личные покои. Как много времени потребуется тебе, чтобы толкнуть девушку на безрассудный поступок?

– Ты появишься, чтобы изобличить нас?

– Причем со мной будет Регина. Я хочу, чтобы она своими глазами увидела, как пала Мелани.

Учитывая их положение в обществе, его и Мелани, чтобы совершенно опорочить их обоих, было бы достаточно, если бы их застали наедине, но Регина Льюис, вероятно, не станет ни в чем винить Мелани по поводу такого безопасного происшествия. Если он хотел, чтобы ответственность за бесчестье Мелани целиком и полностью легла на его плечи, ему следовало предпринять более решительный и безрассудный шаг, после которого не было бы иного выхода, кроме немедленной женитьбы.

– Мне нужно полчаса. Я хочу, чтобы она была уже раздетой до того, как вы войдете. —

Он также надеялся, что ему удастся лишить Мелани девственности.

– Умница. – Памела взяла бокал с вином у проходившего мимо официанта и провозгласила тост: – За твою надвигающуюся свадьбу, Эллиот. Будьте счастливы, очень счастливы, ты и твоя маленькая невеста.

Глава 19

Кейт скрючилась в углу темной камеры. Она не сознавала, сколько времени находилась здесь, даже не знала, длился ли все еще день ее ареста или наступил другой. Она впала в какое-то оцепенение, грезила, словно во сне, и никак не могла сосредоточиться. Все казалось ей нереальным: ее жизнь в Донкастере, непродолжительное пребывание в Лондоне, ее злосчастная любовь.

«Маркус, как ты мог поступить так со мной?» Любимое имя пронеслось в ее измученном болью сознании, но Кейт поспешила отбросить его прочь, стараясь вырвать его с корнем из памяти, чтобы напрасно не бередить себе душу. Она не имела права жить прошлым. Жить надо было настоящим и будущим, не сулившим ничего хорошего.

Что станет с ней? Ее повесят? Сошлют на каторгу? Все было настолько необычным, что ее ум отказывался это воспринять. Она как бы покинула свою телесную оболочку и со стороны наблюдала за страданиями другой женщины.

Смутно, неясно ей припомнился городской дом Стамфорда, его тихие покои в конце коридора. Знал ли кто-нибудь там об ее исчезновении? Волновался ли кто-нибудь о том, где она?

Регина, вероятно, придумала какой-нибудь рассказ об ее отъезде; Кристофер, может быть, что-то заподозрил. Селина встревожилась; возможно, они станут ее искать, но в конце концов они будут жить дальше, как и жили.

У нее не было никого, кто бы побеспокоился о ней. Вообще никого. Как грустно, что в двадцать пять лет она пришла к такому печальному итогу.

У нее на глаза навернулись горькие слезы, но она прогнала их. Необходимо сосредоточиться на своем катастрофическом положении. И не стоило понапрасну тратить силы и время, жалея себя. Она должна решить, что ей делать.

Со всех сторон ее окружали грязь, смрад, холод и промозглая сырость. У нее были насущные человеческие потребности. Но с тех пор как за ней захлопнулась тюремная дверь, никто не предлагал ей ни еды, ни одеяла, чтобы укрыться. Снаружи слышались крики и стоны, но они доносились до нее откуда-то издалека.

Неужели тюремщики забыли о ней? И ей суждено лежать, съежившись, на сыром полу, пока она не умрет от лишений?

Удивительно, но Кейт ничуть это не огорчило. Что тут такого, если она умрет? Кто-нибудь будет плакать по ней? Не лучше ли погибнуть здесь, вдали от всех, чтобы те, кто ее знал, не могли бы увидеть, как низко она пала?

Она попыталась встать на ноги, чтобы исследовать камеру, но едва приподнялась на коленях, как острая боль пронзила все ее тело, спину и ребра. У нее болел каждый мускул, ныли все кости, но она все-таки сумела выпрямиться, опираясь ладонью о стену, липкую от слизи. Кейт содрогнулась от отвращения.

Что хорошего можно здесь найти? Да и вообще, что она надеялась отыскать? Ключ? Потайной ход? Карту, на которой был бы обозначен путь на свободу? Кейт горько засмеялась, но голос прозвучал хрипло и тут же оборвался. Ей пришла в голову мысль, что она уже мертва, это ад и отсюда она никогда не выберется.

Но если это ад, то за какие грехи она попала сюда? За то, что сильно любила? Страстно хотела любить? Или она жаждала большего, чем ей полагалось?

Может быть, как утверждала Регина, она слишком высоко метила и была наказана за свое безрассудство?

Бесполезно было исследовать небольшую камеру, как не имело смысла молиться и надеяться. Она опустилась на пол, свернулась калачиком и затихла.

Мелани взирала на переполненный гостями зал, на кружившиеся в танце пары, а в ее ушах эхом все еще звучали слова леди Памелы. Перед ее глазами стоял образ лорда Стамфорда, его надменная и равнодушная улыбка, его гордая и самоуверенная манера держаться. Каким же он был жестоким, бессердечным человеком! Если она выйдет за него замуж, то ее ожидает жалкая, мучительная участь заброшенной жены. Сама мысль, что с ней станут так отвратительно обращаться, была невыносима для Мелани.

Кроме того, этот презренный плут так и не сделал ей предложения! Каким же безжалостным извергом надо быть, чтобы лишить ее такого волнующего и торжественного момента! Нет, она ни за что не выйдет за него замуж, за такого бесчувственного, равнодушного зверя! Не думая о последствиях, Мелани решила не уступать ни ему, ни своей матери.

Выскользнув из зала, она направилась к лестнице и поднялась наверх. В самом конце пустынного коридора она нашла нужную дверь, открыла ее и на цыпочках вошла внутрь.

Как и обещала Памела, в комнате не было никого. На ночном столике горела лампа, тускло освещая все вокруг. Мелани, сильно взволнованная, посмотрела на кровать.

Она нервничала, так как не имела понятия, как ведут себя мужчина и женщина, оставшись наедине. До нее, конечно, доходили ужасные и отвратительные слухи, но она не знала, что в них правда, а что нет. Не могла же она спрашивать об этом Регину! Она поежилась, то ли от отвращения, то ли от страха.

Она представила себе мать, когда та узнает, на что решилась ее дочь. Она видела, как обошлась Регина с Кейт. Было чистым безумием перечить матери или обмануть, подвести ее. Мелани никогда даже в мыслях не осмеливалась на это. Такое с ней было впервые. Как поступит Регина?

Но у нее будет муж, который заступится за нее. Тут Мелани грустно задумалась над тем, а способен ли Эллиот стать ее защитником. Он выглядел таким безобидным и вежливым, единственный человек в Лондоне, который проявлял к ней внимание и доброту. Сумеет ли он справиться с Региной?

В коридоре послышались чьи-то шаги. Сердце Мелани тревожно забилось. Неужели это Эллиот? Так скоро? А она даже не подготовилась!

Она поставила на столик возле кровати бокал вина, который захватила с собой. Из своей сумочки достала флакон с любовным напитком, который дала ей Кейт. Разглядывая его цвет, она поднесла флакон к лампе. Странно, но его цвет показался ей не таким темно-красным, как у предыдущего. Она вынула пробку и понюхала. Да и запах был тоже не такой. Однако дольше колебаться, сомневаясь в подлинности напитка, уже было нельзя.

Как только вошел Эллиот, она вылила содержимое флакона в бокал и перемешала все пальцем. Страшась действия любовного напитка, Мелани сделала несколько глотков, оставив для Эллиота большую часть.