Черил Холт - Любовный эликсир

• Название: Любовный эликсир
• Автор: Черил Холт
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 5-17-041911-2, 5-9713-4368-8, 5-9762-2432-6

Приворотное зелье? Это предрассудки! Так считает очаровательная Кейт Дункан, известная своей серьезностью и начитанностью.

Решив доказать своей юной кузине глупость суеверий, она лично выпивает «любовный эликсир».

И с этой минуты ее жизнь превращается в ад.

В ад пламенной страсти, швырнувшей гордую красавицу в объятия самого опасного покорителя сердец Англии – Маркуса Пелема, графа Стамфорда, опрометчиво согласившегося стать вторым участником «эксперимента» с эликсиром…

---

– Не знаю, и никогда не знал почему. Маркус задумался, пытаясь разобраться в происходящем. Он встал, еще не сознавая, каким будет его следующий шаг, но твердо понимая, что надо что-то делать. Нельзя дольше сидеть в библиотеке сложа руки.

– Надо найти Кейт.

Внезапно его охватило предчувствие опасности, нужно немедленно разыскать ее. Хотя все это казалось глупым, ведь Кейт ничто не угрожало, она ехала к себе домой. Но тревога не оставляла его.

– Твоя мать не отправила ее, как обещала, в Донкастер?

– Ни за что не поверю в это. Разве может она так рисковать? Вдруг кто-нибудь станет расспрашивать Кейт о пропавших деньгах?

– Куда же Регина могла увезти Кейт?

– Не знаю.

У Маркуса заныло сердце, перед глазами поплыли страшные видения, в которых Регина представляла угрозу для Кейт. Но с чего следовало начинать розыски?

В этот момент, постучав в дверь, в библиотеку заглянул дворецкий:

– Извините, что помешал, милорд, но там юная леди, она хочет видеть графа Донкастера. У нее очень расстроенный вид. Я не мог отправить ее назад.

– Как ее зовут?

– Мисс Селина Белла, сэр.

Кристофер стремглав побежал в вестибюль особняка. Маркус, последовавший за ним, слегка поскользнулся на полированном мраморном полу и остановился, встретившись лицом к лицу с сестрой Кейт. Она была выше ростом, смуглее, тоньше, но, глядя на нее, не возникало никаких сомнений в их родстве. Обе сестры были настоящими красавицами, но если Кейт выглядела чуть скромнее и проще, то в облике Селины проступали благородство и королевская величавость, что немного не соответствовало ее юному возрасту.

Увидев их, она присела в почтительном реверансе.

– Прошу меня извинить, милорды, – начала она, но Кристофер быстро приподнял ее, не желая, чтобы она низко кланялась перед ними.

– Маркус, вот сестра Кейт, Селина. – Глядя на нее, Кристофер весь светился от радости. – И моя невеста.

– Очень приятно познакомиться с вами, Селина.

Находясь рядом с ними, Маркус чувствовал себя одиноко и был как на иголках. Юные, красивые, влюбленные, они удивительно подходили друг другу.

– Лорд Стамфорд, – Селина протянула ему руку величественно, словно королева, – Кейт рассказывала о вас столько хорошего.

Чтобы Кейт отозвалась о нем добрым словом? Поверить в это было совершенно невозможно.

– Вы, моя дорогая, восхитительная лгунья.

Она подняла глаза на Кристофера, не поддержит ли он ее словами дружеского подшучивания, но при этом движении капюшон плаща опустился, и стало видно, как она плачет.

Кристофер испугался.

– Что случилось?

– Кейт, – произнесла она. – Твоя мать избила ее, а затем бросила у меня на крыльце.

Маркус обмер.

– Ей больно, она страдает?

– Очень сильно.

– Боже мой, – пробормотал Кристофер, – я всегда опасался чего-нибудь подобного.

– Где она? – спросил Маркус, твердо решив про себя, что Регина дорого заплатит за это.

– Ее арестовали какие-то люди. Они утверждали, что у них есть ордер на арест, что она похитила деньги из моего фонда. Но она не делала этого! – защищая сестру, сказала Селина. – Она никогда бы не совершила такого отвратительного поступка!

– Они забрали ее… в тюрьму? – ошеломленно спросил Маркус.

– Да. – Селина снова принялась рыдать, крупные слезы покатились у нее по щекам. – Они схватили ее прямо в моем доме. Я не смогла помешать им.

– В какую тюрьму, Селина? – упорно добивался Маркус. – Скажи мне, в какую.

– Она называется Ньюгейт. Вы слышали о ней? Маркус передернул плечами, затем взглянул на Кристофера.

– Пусть твоя мать молится о том, чтобы с Кейт ничего не случилось.

Он повернулся и устремился из дому. Кристофер и Селина ни на шаг не отставали от него.

Памела недоуменно рассматривала гостиную Эллиота, заполненную толпой приглашенных, удивляясь про себя, каким образом ему удается устраивать подобные приемы.

Будучи изгнанной Стамфордом, она судорожно перебрала в уме все варианты, куда она могла бы податься на первое время, и наиболее подходящим ей показался Эллиот, по крайней мере до тех пор, пока не разрешатся все ее дела с Кристофером и его матерью. Эллиот, немного поколебавшись, принял ее.

Пока еще никто не знал об изгнании Памелы, и она шествовала сквозь освещенные комнаты, улыбаясь и приветствуя знакомых, изображая из себя хозяйку дома – роль, которую она так часто брала на себя в прошлом.

Однако она была настолько расстроена, что с трудом сохраняла любезный вид. Лихорадочно взволнованная, она почти ничего не видела перед собой. Как ей надоело быть женщиной безвластной, без средств, без права жить так, как ей хотелось! Чего бы она не дала, чтобы быть независимой и богатой, чтобы утереть нос Маркусу! Сукин сын!

Вдалеке Памела приметила Регину и Мелани, она даже чуть привстала, силясь разглядеть рядом с ними Кристофера, но его нигде не было поблизости. Ее настроение резко упало.

Где же он мог быть?

Она направилась прямо к Регине, чтобы не позволить той ускользнуть от нее.

– Где Кристофер? – раздраженно спросила она. Регина повернулась к ней и смерила ее взглядом.

– Леди Памела, – бросила она ей в ответ подчеркнуто громким голосом, – говорят, что вы имели неприятное и горячее столкновение с лордом Стамфордом? Правда, что он выгнал вас из дома?

Все, кто находился в радиусе двадцати футов, услышали этот едкий вопрос, многие даже открыли рты от изумления. Кое-кто сразу подался в сторону, явно сгорая от нетерпения поделиться этой новостью. Без сомнения, слух об этом будет распространяться со скоростью ветра. Памела так и затряслась от бешенства.

– Нам необходимо поговорить. Следуйте за мной.

– Как жаль, но сейчас я занята. С вашего разрешения… Регина попыталась пройти мимо, но Памела заслонила ей дорогу.

– Если вы сию же секунду не пойдете вместе со мной, то я распущу жуткую сплетню о Мелани, причем столь отвратительную, что ей потом будет стыдно показаться в свете.

– Вы не осмелитесь!

– Не осмелюсь? Она жила бок о бок со мной несколько недель. Поэтому не важно, что я скажу, мне все равно поверят.

– Ну, ведите, – отрывисто бросила Регина с откровенной неприязнью, которую даже не пыталась скрыть. Памела ввела ее в библиотеку Эллиота и закрыла за ними дверь.

– Где Кристофер? – повторила вопрос Памела, желая излить перед ним свою обиду на Стамфорда.

– Не знаю, – отвечала Регина. – Он ушел куда-то после полудня. Я оставила ему записку, где мы, чтобы он мог присоединиться к нам. Это все?

– Нет, не все! Мы должны обговорить наши планы.

– Насчет чего?

– Насчет моей помолвки с ним.

– Вашей с ним помолвки?

– Да. Когда это произойдет?

Памела должна была убедиться, что Кристофер принадлежит ей, и тем самым уладить все свои денежные затруднения.

Регина рассмеялась.

– Ваше поведение казалось мне довольно-таки странным, но если вы вообразили, что выйдете замуж за моего сына, то вы сошли с ума. Уж не больны ли вы? Не следует ли мне попросить вашего друга мистера Федерстона, чтобы он пригласил сюда врача? Возможно, прописанное им лекарство успокоит ваши нервы.

Памела подошла к ней вплотную, она вся кипела от злости.

– Мы ведь обо всем договорились.

– Мы с вами? Насчет Кристофера? – Регина ничуть не испугалась, она явно решила не идти ни на какие уступки в этом деле.

– Вы говорили, если я доставлю вам голову Стамфорда, то взамен получу Кристофера. Все было обговорено! Вы же согласились!

– Скажите на милость, каким образом вы это сделали?

– Я сообщила вам о его девушке, о его любовной связи.

– Ну и что?

– Вы не смеете отказываться от своего слова! Я хочу Криса, я намерена выйти за него замуж.

Регина фыркнула с издевкой и презрением:

– Вы спятили. Памела! Совершенно свихнулись!

– Я устрою скандал. Я поставлю вас в безвыходное положение и вырву ваше согласие.

– Ну что ж, раз вы хотите стать посмешищем… В Англии не найдется ни одного человека, кто поверил бы вам. А теперь – спокойной ночи. Больше не приставайте ко мне.

Регина пошла к выходу. Задержавшись возле дверей, она оглянулась и торжествующе улыбнулась:

– Кстати, Стамфорд сделал предложение Мелани. Завтра утром будет официальное объявление о помолвке. Свадьба состоится через неделю. Но на вашем месте я не рассчитывала бы на приглашение.

И с важным видом она выплыла из библиотеки. Памела онемела от ярости. Сколько еще зла и обмана суждено ей вытерпеть сегодня?

– Обманула меня, жирная свинья, и думаешь, тебе это сойдет с рук? – Памелу охватило жгучее желание отомстить.

Итак, Регина рассчитывала, что Стамфорд собирается жениться на ее драгоценной дочке.

– Посмотрим, Регина, посмотрим! – усмехнулась Памела и направилась отыскивать Мелани.

Эллиот стоял и смотрел на свою переполненную гостиную, в которой негде было яблоку упасть. Ему льстило, что собралось так много людей, но при этом его неотступно тревожила мысль о расходах и неотвратимой расплате. Он регулярно устраивал приемы, пуская пыль в глаза, но это лишь способствовало увеличению его долгов.