Патриция Хэган - Орхидеи в лунном свете

• Название: Орхидеи в лунном свете
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-002618-8

Пробравшись тайно в обоз переселенцев, юная Джейми отправилась через всю Америку разыскивать пропавшего отца. Их проводник, суровый и решительный Корд Остин, покорил ее сердце с первой встречи. Вместе они прошли через многие испытания.

Но горькие уроки прошлого заставляют молодого искателя приключений избегать губительных женских чар. Она думала, они расстались навсегда, но однажды нашла на своей подушке нежный цветок орхидеи – знак их любви…

---

Джейми вздрогнула от дурного предчувствия. Корд даже и не подозревает, что не он один опасается этого.

Оставшись одна, Джейми завернулась в одеяло и долго не могла уснуть. Все стало так шатко, так тревожно. Наконец сон победил ее, но ненадолго. Она очнулась под звуки сердитых голосов неподалеку и осторожно посмотрела в щелку между пологом. От того, что она увидела, сердце Джейми забилось сильнее. Ее переполняло безмерное сочувствие к человеку, взвалившему на себя такую ношу. Корд Остин пытался решить очередную не решаемую проблему.

– Повторяю, я обещал коменданту, что эти женщины не будут работать в форте, – стоя лицом к нескольким взбешенным солдатам, говорил он.

– А мы за его стенами, капитан. Так что это совсем другое дело, – ворчливо возразил один из них.

– Неважно. Комендант разрешил им войти в форт, и только. Если я позволю вам приходить и проституткам, женщины в крепости поднимут бучу. Я уже вот так нахлебался от них за время дороги.

– Тогда нечего было вообще впускать их в форт, – со злостью закричал другой солдат. – Сам видел – крутят задами, дразнят нас, а мы значит, ходи сторонкой! Что их, убудет, что ли. Побалуемся немного, да и все тут. Какого черта? Каждый тут командовать будет!

– Правильно! – заорали остальные. – Мы месяцами не видим женщин, а тут – такой случай! Давай-ка посторонись, капитан!

Тут Имоджин высунула голову и пронзительно рассмеялась:

– Ну, капитан Остин, соглашайся! Мы повеселимся, покутим. Неплохо было бы заработать немного денег, чтобы купить кое-что в лавке.

Корд чертыхнулся, видя, как она намеренно дразнит солдат, выпячивая еле прикрытую грудь.

– Убирайся назад! – приказал он, задергивая полог.

– Эй, оставь ее в покое! – Один из солдат неожиданно толкнул Корда.

Тот с трудом удержался на ногах. Но уже в следующую секунду размахнулся и двинул солдату в челюсть кулаком. В мгновение ока в руках Корда оказалось ружье. Все произошло стремительно! Позже присутствовавшие при этом клялись, что никто не успел опомниться, как на них уже смотрело дуло ружья.

– Эй, вы все! Проваливайте отсюда! – скомандовал Корд сквозь зубы. – И чтобы я больше не видел вас у этого фургона.

Услышав суматоху, прибежала Вильма Тернэйдж. Она увидела Корда, державшего под прицелом солдат, и истерически завизжала:

– Я всегда это знала! Я знала, что рано или поздно из-за этих шлюх случится беда. Нечего им делать в обозе с порядочными людьми.

Не сводя глаз с разъяренных солдат, Корд тихо приказал ей вернуться к своим делам.

– А это что, не мое дело, да?! Это нас всех касается. Мы тащились сюда больше трех месяцев, проделали целых шестьсот сорок миль. Мы так мучились и все время мечтали как следует отдохнуть здесь и отпраздновать треть пути. А теперь все испортили эти потаскухи! Говорю вам, оставьте их здесь! Хватит нам от них неприятностей. – Вильма разошлась не на шутку.

Постепенно на шум собралась целая толпа, из разных фургонов бежали мужчины с ружьями в руках.

Часовые заметили происходящее и дали знать в форт, откуда уже спешили к лагерю военные.

Услышав, что в фургоне, кроме нее, есть еще кто-то, Джейми тихонько окликнула своих подруг.

Но это оказались Руфь с Мартой, а Ханна и Элла, еще не появлялись.

– Они познакомились с двумя военными и кажется, понравились друг другу, – сообщила Руфь.

У Джейми дрогнуло сердце. Она снова приникла к щелке в пологе и тут же увидела возвращавшихся из форта подруг. Впереди шла Ханна под руку с сержантом в кожаной рубахе и штанах. Они оживленно переговаривались. Сзади медленно брели, взявшись за руки и молча глядя друг другу в глаза, Элла и молодой офицер.

У фургона проституток тем временем происходило следующее. По бокам Корда выросли Флетчер и Хендерсон. Пьяные солдаты собирались затеять драку, но, увидев подкрепление, начали отступать.

Убрав ружье в чехол, Корд сказал:

– Все в порядке, расходитесь по своим фургонам и палаткам.

– Нет, пока здесь находятся эти девки, никого порядка не будет, – закричала Вильма, потрясая в воздухе кулаком. Она просто не могла видеть Имоджин, которая снова появилась из-за полога и, вызывающе подбоченясь, демонстрировала свои прелести солдатам. Те просто пожирали ее голодными глазами. – Надо наконец убрать их прочь от добрых христиан. Нас всегда будут преследовать беды! – Вильма готова была впасть в истерику.

Корд устало объяснял ей:

– Миссис Тернэйдж, не в первый раз проституток доставляют в Калифорнию. И не в последний. Тут уж ничего не поделаешь. Вы только напрасно тратите свои нервы, они все равно поедут с нами.

Несколько женщин окружили Вильму и, потихоньку уговаривая, наконец увели ее.

Офицер, пришедший с Эллой, выслушал просьбу Корда и обещал запретить солдатам подходить к обозу. На этом дело и кончилось. Армия стремилась поддерживать хорошие отношения с проходящими обозами. С тысяча восемьсот сорок девятого года, когда форт Ларами стал официальным государственным постом. Мимо него ежегодно проходило до десяти тысяч фургонов, и чаще всего все обходилось мирно.

Джейми увидела, как обе пары снова направились в форт. Ей стало совсем грустно.

Потом случилось еще кое-что. И обитатели лагеря вновь прервали свой отдых.

Когда все разошлись, Корд обернулся к Имоджин. Он старался говорить спокойно, несмотря на владевшее им раздражение:

– Ты чуть не устроила бунт. Я предупреждал тебя, что пока мы не доберемся до Калифорнии, работать вы не будете. И ты мне это обещала. Ведь так?! Я разрешил вам пойти в форт, надеясь, что вы будете себя нормально вести. После того, что вы натворили, больше этого не будет, поняла?! Пока мы стоим здесь, я запрещаю вам покидать лагерь.

Имоджин медленно допила виски из бутылки и только потом небрежно заявила:

– А следующего раза не будет, капитан! Нам надоело, что с нами обращаются как с прокаженными. Мы вовсе не собираемся ехать дальше.

В другое время Корд, может, стал бы уговаривать ее. Сейчас он только выругался. На вид проще некуда – доставить женщин на место. Но что ни день – то новые проблемы. Он готов был вскочить на коня и послать все к черту.

– Что ж, отлично! Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что вам, женщинам, непросто будет выбраться отсюда, когда вам здесь надоест.

Она беззаботно пожала плечами:

– А, ладно – отдохнем здесь, а потом решим, что делать дальше.

– И тебя, конечно, нисколько не волнует, что на тебя потратили немалые деньги, чтобы довести сюда?

– Милый, – растягивая слова, улыбнулась она. – Деньги-то не мои. Но я с удовольствием восполню все затраты лично тебе. Хочешь, хоть сейчас?

Теперь Корд понял, как чувствовали себя быки в конце дня, когда с их плеч снимали ярмо. Их уже не беспокоили ни проститутки, ни потраченные впустую деньги – вообще ничего на свете. Он ощущал только великое облегчение – одной проблемой стало меньше, и слава Богу.

Не сказав больше ни слова, он удалился. Джейми сочувственно смотрела ему вслед из своего укрытия.

Новость о том, что проститутки остаются, распространилась мгновенно. Взволнованный начальник форта заявил, что не допустит этого. Обстановка накалилась и грозила взрывом. Но тут несколько семей собрались возвращаться домой, и девицы решили ехать вместе с ними.

Когда комендант форта узнал, что Корд не водил раньше обозов, он посоветовал ему не очень расстраиваться из-за потери своих людей.

– Это случается каждый раз, когда караван проходит здесь. Они измучены, истощены, сильно тоскуют по дому, по нормальной жизни. Не вините себя. Так у всех бывает, даже у опытных проводников.

– Поверьте, меня это совершенно не беспокоит, – ответил Корд. – Честно говоря, я был бы рад, если бы они все решили вернуться. Но черта с два меня еще когда-нибудь соблазнят на такое дело! Это мой первый и последний обоз.

Джейми огорчило, что Имоджин с подругами не поедут дальше. Время от времени ей случалось идти вместе с ними, весело болтая. Кроме того, они верно хранили ее тайну. Девушка была им очень признательна.

За время стоянки Элла и Ханна почти не появлялись в лагере. Они пришли вечером накануне отправления обоза. Джейми сказала им, что ей очень жаль расставаться с Имоджин и ее девушками.

Подруги смущенно переглянулись. Они молча переодевались, собираясь со своими кавалерами на прощальный ужин. Джейми почувствовала – что-то не так. Только она собралась спросить: в чем, собственно, дело – Элла огорошила ее своим заявлением:

– Знаешь, Джейми, мы тоже не пойдем дальше. Нам повезло, мы обе выходим замуж здесь, в форте. Я за Тома, а Ханна за Чарли. И представляешь, они давно дружат – это как раз то, о чем мы мечтали.

– Большинство девушек тоже останется здесь, – тихо добавила Ханна. – Здесь много холостяков, они хоть сейчас готовы жениться. Чего же ради тащиться по этой проклятой тропе?

Джейми была не в силах вымолвить ни слова Она только смотрела на подруг и пыталась осознать услышанное.