Патриция Хэган - Орхидеи в лунном свете

• Название: Орхидеи в лунном свете
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-002618-8

Пробравшись тайно в обоз переселенцев, юная Джейми отправилась через всю Америку разыскивать пропавшего отца. Их проводник, суровый и решительный Корд Остин, покорил ее сердце с первой встречи. Вместе они прошли через многие испытания.

Но горькие уроки прошлого заставляют молодого искателя приключений избегать губительных женских чар. Она думала, они расстались навсегда, но однажды нашла на своей подушке нежный цветок орхидеи – знак их любви…

---

– Ты в самом деле собираешься скрываться столько времени?

– Я не могу позволить себе потерпеть неудачу, – сказала Джейми. – Все слишком далеко зашло.

– Ну, не волнуйся, детка. Думаю, у тебя все будет хорошо. Хотя я бы так не смогла. – Вильма задумалась.

Джейми попрощалась и побежала дальше, но та негромко окликнула ее:

– Дай мне знать, если тебе понадобится помощь, хорошо?

Кивнув на ходу, Джейми подумала, что лучше бы ей не пришлось воспользоваться этим предложением. Особенно странно было слышать его от этой вечной скандалистки.

Задолго до того, как они достигли форта Ларами, Джейми почувствовала, что обстановка изменилась. Между Эллой и Ханной явно что-то было неладно. Все вокруг с нетерпением выспрашивали у Корда, сколько еще осталось. Но девушки едва разговаривали друг с другом и мало общались с кем-либо еще.

Ханна становилась все более раздражительной и угрюмой. Джейми начала подозревать, что девушка слишком устала, и, может быть, жалела о том, что отправилась в путь.

Наступил последний вечер перед прибытием в Ларами. Когда солнце зашло, Корд послал Флетчера вперед скомандовать фургонам встать в круг. Этот ритуал стал настолько привычным, что всего через десять минут после остановки фургоны заняли свои места точно по кругу. Получилась своего рода баррикада на ночь.

Каждый тут же принялся за свою обычную работу. Женщины разжигали костры из чипсов, чтобы приготовить ужин – Старшие дети помогали, отцам распрягать и кормить животных.

Уже давно женщины объединили свои продуктовые запасы. Удобнее готовить еду на всех. Обычно ужином занимались несколько женщин, но в этот раз Ханна оказалась одна. Все сбежали на речку. Ведь в форте было много солдат, ожидались танцы. Всем хотелось постирать белье и искупаться. Прибывали уже завтра – надо было успеть. Предстоял большой праздник. Конечно, каждая девушка старалась выглядеть как можно лучше.

– В жизни больше не захочу картошки, – ворчала Ханна, швыряя одну за другой очищенные картофелины в кипящую воду.

Онa обращалась к Джейми. Та, по обыкновению, дожидалась своего заветного часа. Может, тоже удастся сбегать на речку. Ведь сегодня обоз даже не останавливался днем, чтобы дать небольшой отдых измученным животным. Слишком велико было нетерпение людей, приближавшихся наконец к большому населенному пункту.

– Сиди здесь одна и готовь на всех, – продолжала нудить Ханна. – А я не собираюсь готовить для этих шлюх! Я к ним не нанималась!

Обычно она была более терпимой, даже защищала девушек от нападок, но, похоже, Ханна дошла до точки.

– Ну им же тоже нужно постирать, – увещевала ее Джейми.

– Да пусть себе полоскаются, я не об этом. Не будь их, нам хоть иногда доставалось бы немного мяса. Ведь мужчины убивают то бизона, то оленя. А у нас всю дорогу только картошка и лук, да еще лепешки. И все из-за этих девиц! Мужчины боятся к нам подойти, потому что их жены тогда им такое устроят! Чисто Божье наказание! – Ханна с досадой бросила в котел очередную картофелину.

– А ты хоть знаешь, как приготовить мясо бизона? Ну, если вдруг оно у нас окажется? – решила слегка отвлечь ее Джейми.

– Конечно, знаю. Что тут особенного? Его жарят так же, как обычный бифштекс, только немного дольше. Оно так аппетитно пахнет.

Она отбросила волосы со лба, потянулась к мешку с луком и начала чистить его, морщась и жалуясь.

– Ты только посмотри на мои руки – все в волдырях, в мозолях. Даже кожаные рукавицы не спасают. Да и жарко в них. Нужно, чтобы кто-нибудь поправил быками со мной по очереди.

Тут Джейми заметила приближающегося Корда и отпрянула в тень. Но Ханна-то его не видела, и Джейми бросило в дрожь при мысли о том, что та может невольно ее выдать, назвав по имени.

Подойдя ближе, Корд остолбенел, услышав, как Ханна разговаривает сама с собой.

– Просто ужас как обидно, что мне приходится делать все одной. – Ханна обернулась к Джейми сказать, что, пожалуй, хватит ей скрываться, и увидела стоящего рядом Корда. Он со странным выражением лица пристально смотрел на нее. – Я… я не знала, что здесь кто-то есть, – растерявшись начала она выкручиваться из положения – Это… ничего страшного. Со мной так бывает.

– Понимаю, – Корд заставил себя усмехнуться хотя был встревожен ее состоянием. Он протянул ей миску с большим куском темно-красного мяса. – Вот один из караульных днем убил бизона и только что принес нам. Поешьте с женщинами немного мяса.

Ханна расплылась в благодарной улыбке и выпалила:

– Я как раз только что говорила, что мы совсем не видим мяса – затем спохватилась и засмеялась над собой. – Вот до чего дошла. Я, бывает разговариваю сама с собой, но только когда сильно устаю – Наверное, я больше вымоталась чем думала.

– Мы все устали, – Корд подошел, взял ее за кисть руки и, повернув ладонью вверх, нахмурился при виде полопавшихся волдырей. – Я принесу вам мазь, немного подлечите руки. В форте я постараюсь нанять несколько возниц и буду хоть на несколько часов в день сменять вас. А пока пусть и другие женщины из вашего фургона правят по очереди. Неважно, нравится им это или нет.

Ханна смущенно отняла руку.

– Не беспокойтесь, все пройдет, я привыкла к мозолям.

Когда Корд ушел, она обернулась к фургону и сердито сказала, зная, что Джейми слышит ее:

– Вот видишь, что из-за тебя делается?! Если у него ничего не получится с новыми возницами – мне снова придется горбатиться одной. Остальные ведь наотрез отказались. Они, видите ли, не справятся. А я как будто родилась, чтобы быками управлять. Ему тоже не разрешишь править вместо себя – сразу тебя обнаружит. Да и верх никогда не скатаешь. Все едут как люди, на ветерке. Одни мы из-за тебя тащимся в духоте.

Джейми молчала. Она остро переживала, что является причиной всех этих неудобств. Однако было необходимо укрываться еще некоторое время. Значит, надо было все терпеть и ни в коем случае не раздражаться. Корд пришел бы в ярость, если бы узнал о ней сейчас. И наверняка оставил бы ее в форте Ларами, что означало бы крушение всех ее надежд.

На следующий день уже к вечеру фургоны легко катили по мягкой холмистой прерии. Утомленные путники завидели впереди сторожевые башни и вал, окружающий форт Ларами. Над обозом раздались радостные крики. Еще бы, наконец-то они смогут отдохнуть!

Фургоны ставили в круг на огромной травянистой поляне перед восточной стеной крепости. А все, кто шел пешком, бросились бежать, едва завидев вышедших навстречу обитателей форта. Слезы, ликующие крики и веселые приветствия слились в возбужденный гул. Накануне Корд объявил, что стоянка продлится два дня, и все были без ума от радости.

Джейми с тоской смотрела вслед оживленной толпе, направившейся в форт. А что ей оставалось, делать? Днем, в платье Эллы и в капоре, она чувствовала себя более или менее уверенно. Но сейчас не посмела рисковать. Ее мог заметить кто-нибудь из тех, кому не было известно о ней. Вскоре через открытые ворота она увидела кружащиеся в танце пары. Ярко, шумно, весело… Женщины из каравана танцевали с солдатами, которых по такому случаю отпустили со службы. До нее доносились бойкие мелодии гитары, банджо и губных гармошек, а еще… дразнящий запах свинины, которую жарили в открытых ямах.

Джейми надеялась, что подруги принесут ей хотя бы поесть. Но они узнали, что здесь можно принять настоящую ванну в бочке с горячей водой и, схватив выстиранные накануне платья, умчались. Захваченные всеобщим весельем, они совершенно забыли об одинокой и голодной подруге.

Как ни странно, но Вильма Тернэйдж о ней помнила. Как только достаточно стемнело, она принесла для Джейми полную миску мяса, вареной капусты с хрустящим поджаренным хлебом и целую кружку вкусного прохладного сидра.

Пока Джейми с аппетитом уплетала, Вильма возбужденно рассказывала, что происходит в форте.

– Представляешь, здесь есть даже продуктовая лавка. Мука идет по пятнадцати долларов сто фунтов, а за доллар можно получить две чашки сахара и две чашки кофейных зерен. Наши все толпятся там, прикидывают, на что хватит деньжат. А какие танцы устроили солдаты! Молодежь как с ума посходила. И пляшут, и пляшут – как только не устают!

– Боже мой, как бы мне хотелось оказаться там. Ну все на свете, кажется, отдала бы, чтобы потанцевать. Правда, я не очень-то умею.

– А вот подружки твои – те здорово танцуют! Ханна подцепила какого-то сержанта, и ну виснуть у него на шее, а Элла вообще ведет себя неприлично: то с одним кружится, то с другим. Никак, значит, не выберет. А капитану-то все это не нравится. Я видела. Стоит в стороне и наблюдает – мрачнее тучи. Еще бы, ведь они подписали контракт, их в Калифорнии ждут. А тут такое творится, прямо пыль столбом. Держу пари, он гадает, сможет ли вообще кого-нибудь вытащить отсюда.

Джейми вздрогнула от дурного предчувствия. Корд даже и не подозревает, что не он один опасается этого.