Николь Берд - Красавица в черном

• Название: Красавица в черном
• Автор: Николь Берд
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 5-17-038240-5/5-9713-3601-0/5-9762-1323-5

Как ввести юную девушку в высшее общество? Лучше, если это сделает состоятельная молодая вдова, слывущая истинным образцом добродетели и респектабельности.

Марианна Хьюз соглашается представить молоденькую Луизу в самых известных гостиных Лондона и подыскать ей достойного жениха… однако очень скоро Луиза и ее прекрасная опекунша становятся соперницами.

Ведь «достойный жених» для Луизы – Джон Синклер, маркиз Гиллингем – страстно влюбляется в Марианну и готов пойти на все, чтобы добиться взаимности…

---

– Луиза в Лондоне впервые, и, кроме меня, здесь за ней присматривать больше некому. Это и без того непростая задача, а если к тому же может оказаться, что ей грозит опасность, то я… я боюсь, что не справлюсь…

Марианна запнулась.

«Он же не виноват, что я внезапно так растерялась».

Но меньше всего она хотела создать у него впечатление, что просит о помощи, хотя прикосновение его руки было чрезвычайно успокаивающим. Каким-то образом через это легкое прикосновение Марианна ощутила его силу, энергию, уверенность.

– Она не согласится вернуться в Бат? – спросил маркиз.

Марианна нервно рассмеялась.

– Вы и не представляете, до чего страстно Луиза мечтала приехать в Лондон. Конечно, она не уедет назад так быстро, тем более что мы имеем всего лишь подозрение. И еще… если эти происшествия не случайны – скорее всего так оно и есть, – то первое произошло как раз в Бате. И я не вижу, чем возвращение нам поможет.

Она закрыла глаза и почувствовала, что вся дрожит.

– Я просто делаю из мухи слона, – пробормотал маркиз. – Простите, что испугал вас.

– Кажется невероятным, что Луизе грозит опасность, но нельзя же от этого просто так отмахнуться, – вздохнула она. – Я напишу Каролине и узнаю поподробнее об этом родственнике.

Марианна подумала, что, возможно, он окажется викарием, престарелым и болезненным…

До сих пор положение вдовы вполне устраивало Марианну. Она справлялась с хозяйством без мужской помощи, могла путешествовать по Англии, спокойно относилась к бытовым неурядицам. Заветные мечты – те, от которых пришлось отказаться, практически не нарушали ее довольства жизнью. По крайней мере она пыталась себя в этом убедить.

Но сейчас, в критической ситуации, она подумала, что очень хорошо иметь рядом человека, вместе с которым можно было бы принимать важные решения. Не то чтобы от Гарри было много проку в каких-то серьезных ситуациях, да и не случалось таких ситуаций при их недолгой совместной жизни, но все же…

Ужаснувшись, она почувствовала, что на глаза ей навернулись слезы. Марианна зажмурилась, но маркиз успел заметить охватившую ее на мгновение слабость. Она вдруг почувствовала, как Джон мягко прикоснулся к ее щеке и стер капельку влаги, все-таки успевшую выкатиться из-под ресниц.

Марианна распахнула глаза. Лицо маркиза было в нескольких дюймах от ее лица. Она с тревогой всматривалась в его темные бездонные глаза, в глубине которых загадочно отражалось пламя стоявшей на столе свечи. Она увидела в них беспокойство, а может, что-то еще, но, во всяком случае, там не было насмешки над ее слабостью.

Джон только крепче сжал ее руку. Марианна ощутила тепло его ладони, и ей внезапно стало трудно дышать. Он был так близко… Она даже уловила легкий мужской запах, вовсе не противный: смесь лавандового мыла и чистого белья. И еще она почувствовала здоровую мужскую кожу под неприглядным облачением.

Марианна стремительно погружалась в эти омуты. Все забылось. Ее влекло в коричневую глубину, где обитала его душа. Какой она окажется – душа мужчины, некогда уязвленная глубокой раной? Найдет ли она эту душу, преисполненную горечи из-за той раны, которую он так тщательно скрывает? Или же он тоскует о родственной женской душе, которая способна исцелить… Нет, это просто безумие!

Через силу оторвав взгляд от его завораживающих глаз, она уставилась на его красиво очерченные брови, темно-каштановую прядь волос, упавшую на высокий лоб. Потом ее взгляд скользнул вниз, вдоль его крупного носа, к губам, на вид очень решительным. Какими они окажутся, если прижмутся к ее губам? Она вдруг поймала себя на том, что слегка приоткрыла губы, и тут же сжала их снова.

Испугавшись, что краснеет, Марианна перевела взгляд на его сильный подбородок с маленькой ямочкой. Этот подбородок свидетельствовал о волевом характере и привычке брать ответственность на себя. Тут она подумала, что пристально рассматривает его лицо, но совсем не обращает внимания на следы, оставленные давней болезнью. Когда к его лицу привыкаешь, то они кажутся такой ничтожной частью его облика! Кожа, загоревшая от привычки подолгу находиться на воздухе, была чисто выбрита. Марианна отчего-то решила, что если бы он отпустил бороду, то она отливала бы золотом так же, как каштановые волосы.

Эти мысли, конечно же, она оставит при себе.

Она снова слегка потупилась. Взгляд ее упал на широкие плечи маркиза, отличавшиеся недюжинной силой. Нет, это тоже опасно. Марианна слегка переместила взгляд чуть ниже и увидела, что его грудь то вздымается, то опадает. Его дыхание участилось, и ей тоже стало непривычно тесно в груди, а в глубине живота вдруг возникла странная боль. Сердце глухо застучало, словно воздух в комнате раскалился. Она машинально подумала, что камин тут ни при чем. Все дело в прекрасно сложенном теле этого мужчины, который наклонился к ней совсем близко…

Ей захотелось коснуться его лица. Захотелось, чтобы он снова погладил ее по щеке. Захотелось податься вперед и прижаться губами к его губам, а потом обхватить его руками за шею и…

В камине снова зашипел уголек, и Марианна вздрогнула.

– Милая… – проговорил маркиз таким тоном, которого она у него еще не слышала. Словно по волшебству угадав ее мысли, он снова поднял руку и потянулся к ее щеке.

Марианна затрясла головой, пытаясь вырваться из паутины этих странных чар.

– Мы должны думать о Луизе, – сказала она подчеркнуто громко, чтобы отгородиться от него возложенным на нее долгом, напомнить о прелестной девушке, которую он сам выбрал себе в невесты и, конечно же, не мог так быстро забыть. – И поскольку мы сами еще ничего толком не знаем, думаю, нам не стоит говорить ей о грозящей опасности.

Его рука повисла, но он не успел ответить. Внимание Марианны привлек какой-то звук сзади, и в этот момент в дверях с испуганным лицом появилась Луиза. Она прикрывала салфеткой мокрое пятно на юбке, которую служанке все же удалось отчистить.

– Мне? Грозит опасность?

Марианна резко подалась назад, чтобы оказаться как можно дальше от маркиза. Тот быстро встал, и Марианна от души понадеялась, что они не выглядят такими виноватыми, какой она себя чувствовала.

«Все совсем не так, как может показаться, – отчаянно подумала она. – Если Луиза решила…»

Но девушка бросилась вперед, прямо в объятия растерявшегося маркиза.

– Ах, милорд, вы ведь защитите меня? Неужели кто-то желает мне зла?

Она спрятала лицо на его груди и всхлипнула.

Лорд Гиллингем с несчастным видом перевел взгляд на Марианну. Та глубоко вздохнула и тоже поднялась, стала утешать свою подопечную, а маркиз в этот момент неловко гладил ее по спине.

– Не бойся, дорогая, – сказала Марианна. – Скорее всего это сущий пустяк. И мы, конечно же, о тебе позаботимся.

Больше она не позволит себе так непростительно забыться! Это минутное безумство было всего лишь… Да, она просто испугалась, а маркиз успокаивал ее, и только.

Она не имеет никакого права вкладывать в случившееся какой-то иной смысл.

– Вы самая лучшая тетушка в мире, – всхлипнула Луиза, протягивая Марианне руку и продолжая цепляться за маркиза. – Я знаю, что могу рассчитывать на вас, на вас обоих!

Марианна проглотила комок в горле, маркиз же взглянул поверх льнувшей к нему девушки. Она даже самой себе не смогла бы признаться в том, что прочла в его взгляде.

Поскольку десерта никому не хотелось, маркиз отвез их домой. Луиза выглядела подавленной. Марианна в двадцатый раз жалела, что разговаривала слишком громко, что девушка вернулась в комнату именно в этот неподходящий момент. Во всех отношениях неподходящий! Но Луиза, кажется, даже не заметила, как близко наклонился к Марианне маркиз и как разрумянились у той щеки. Марианна клялась себе вновь и вновь, что подобная сцена больше не повторится. Уж она об этом позаботится!

Маркиз, кажется, тоже чувствовал себя виноватым. По крайней мере каждый из них заговаривал только тогда, если того требовала вежливость. Когда он прощался с ними у двери, Луиза схватила его за руку.

– Вы ведь скоро снова зайдете к нам, да?

У нее был такой потерянный вид, что Марианна испытала новый приступ раскаяния. Джон погладил Луизу по руке.

– Я приду завтра же, обещаю вам.

Дверь закрылась. Луиза громко вздохнула, а Марианна закусила губу, чтобы удержаться от вздоха. Несмотря на свою потрепанную одежду, маркиз казался очень внушительным и надежным. Когда он был с ними, Марианна чувствовала себя под защитой. Много лет она не позволяла себе подобной слабости. Не годится рассчитывать на силы другого человека, ведь сила – всего лишь иллюзия. Так подсказывал ей жизненный опыт с легкомысленным мужем. Полагаться можно было только на себя, а уж она-то сумеет присмотреть за собой!

Другое дело – Луиза. Марианна взвалила на себя громадную ответственность, согласившись заботиться о племяннице во время ее пребывания в Лондоне, теперь же эта ответственность и вовсе приобрела просто невероятные масштабы.