Глэдис Вебер - Алтарь любви

• Название: Алтарь любви
• Автор: Глэдис Вебер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-7024-0917-5

Трудно представить двух более непохожих людей: изящная, пугливая, не знающая забот девушка, вращающаяся в высшем свете, и владелец ранчо – жесткий, лишенный сантиментов, не понаслышке знающий, как тяжек труд ковбоя. Однако их жизненные пути пересекаются, и взаимная неприязнь постепенно перерастает в симпатию. Они уже не могут жить друг без друга, но вот проблема: на алтарь счастья придется принести свои принципы…

---

– Привет, мисс Ванесса! – воскликнул Джоуи. – Вы любите кукурузу прямо с початка?

Ванесса заставила себя улыбнуться, надеясь, что ни мальчик, ни Дейви не станут разглядывать ее так, как это сделал Крис, когда ей показалось, что взгляд его проник ей прямо в душу.

– Нечасто мне приходится есть кукурузу прямо с початка, – по правде говоря, делала она это один раз в жизни, да и то тайком от Юджинии. По понятиям бабки, подобным образом могли поступать только невоспитанные люди.

– Тогда угощайтесь, мисс Ванесса, – предложил Дейви.

С искренним сожалением она отрицательно покачала головой.

– Я бы с радостью, Дейви, но я сейчас уезжаю.

Дейви понимающе кивнул.

– Судя по всему, ваша бабушка сообщила вам что-то очень важное.

Ванесса почувствовала, как на глаза навернулись слезы.

– Да. Я хочу поблагодарить вас за гостеприимство и сделать вам комплимент как повару. – После этого она посмотрела на Джоуи. – Мне очень понравился сегодняшний завтрак в твоем обществе, Джоуи. Жаль, что меня не будет здесь, когда вернется Бастер, но я уверена, что он поправится. Ты ведь позаботишься о нем, правда?

У Ванессы защемило сердце после произнесенных мальчуганом слов:

– Конечно, позабочусь. До свидания, мисс Ванесса.

– До свидания, Джоуи.

Кивнув обоим на прощание, девушка быстро ушла, боясь расплакаться.

Крис отвез Ванессу в указанный ею мотель и ждал в машине, пока она записывалась в книгу гостей и брала ключ. Ванесса же хотела, чтобы Крис поверил, будто она встречается с сестрой именно в мотеле, хотя и понимала, что, стоит ему поразмыслить, как он наверняка догадается: Мэгги никогда не остановилась бы в дешевом клоповнике вроде этого.

И, похоже, провести Криса удалось, поскольку, неся вещи в ее комнату, он и словом не обмолвился о выборе мотеля. Ванесса радовалась ровно до тех пор, пока Крис не повернулся к ней лицом и, вопросительно нахмурившись, чересчур внимательно не посмотрел на нее.

– Спасибо, что подбросили меня, – тихо поблагодарила она и отошла от двери, давая понять, что больше не задерживает провожатого.

– А где же Маргарет?

От этого неожиданного вопроса она вздрогнула, но сумела беспечно ответить:

– Кто знает? У нее есть машина, а сидеть на одном месте ей не по нраву. Но думаю, скоро мы с ней увидимся.

Крис медленно приблизился к ней. По его глазам Ванесса ясно видела, что он о чем-то догадывается. Пытаясь скрыть замешательство, она отвернулась. Но Крис снова остановился прямо перед ней, и тогда девушка протянула ему руку.

– Еще раз, – с самой любезной улыбкой, на какую была способна, произнесла она, – благодарю вас за разрешение остановиться в вашем доме. Спасибо, что подвезли меня до города и помогли донести вещи. – Ванесса находилась на грани истерики. Мучительная боль и страх вдруг пронзили ее, когда она вновь посмотрела на Криса.

От внезапно пришедшей в голову мысли, что в обществе этого мужчины ей не грозит никакая опасность, ей стало не по себе. Горько и мучительно думать о печальных обстоятельствах своего рождения, о том, что семья отвергла ее, но позволить себе искать утешения у Криса Ригана она не может.

Ведь вероятнее всего он не станет жалеть ее. Видимо, ему больше по душе презирать и насмехаться над ней. В конце концов ведь он только тем и занимался, что делал не отличавшиеся любезностью замечания по поводу особ «вроде нее», так уж лучше не рисковать.

Почувствовав, как ее ладошку сжали сильные мозолистые пальцы, Ванесса вздрогнула и попыталась отдернуть руку, но Крис мягко удержал ее.

Ванесса ощутила его губы на своих губах и в изнеможении сомкнула веки. Крис так быстро отпрянул, что она качнулась в его сторону, прежде чем успела обрести равновесие.

– Прощай, Ванесса. Никогда больше не возвращайся в Техас.

Звук захлопнувшейся за ним двери оглушил девушку.

Господи, помоги мне.

Она подошла к окну и наблюдала за Крисом, пока его машина не скрылась из виду.

7

Распаковав чемодан с самым необходимым, Ванесса отправилась к ближайшему киоску, чтобы купить газету и, вернувшись к себе в комнату, стала просматривать ее в надежде найти объявления о вакансиях.

Она плохо представляла, чем сможет зарабатывать на жизнь, поскольку никогда над этим не задумывалась. Она неплохо печатала на машинке, но другими навыками, необходимыми для работы в офисе, не обладала. Каким образом использовать свой небогатый опыт для настоящей работы – оставалось для нее загадкой.

Объявления о вакансиях занимали полторы колонки, но большинство из них предлагало работу на фермах. Ванесса обвела карандашом несколько вакансий, затем просмотрела следующую страницу с объявлениями о сдаче внаем жилья. Выбор и здесь оказался небогатым.

В надежде отыскать другие источники информации она заглянула в ящики стола и нашла телефонную книгу. К полудню Ванесса начала звонить по выписанным номерам, а в семь вечера усталость заставила ее покинуть комнату.

На улице резко похолодало. И хотя у Ванессы с утра маковой росинки во рту не было, голода она не ощущала. До захода солнца оставалось еще два часа, поэтому она решила, что прогулка по городу поможет ей немного расслабиться и прийти в себя.

Завтра она найдет работу и жилье. А если не завтра, то послезавтра. Люди ежедневно находят работу, снимают квартиры и вообще устраивают свою жизнь.

Она тоже сумеет. Другого выхода у нее нет.

В течение следующих трех дней Ванесса подала заявление о приеме на работу в четыре компании, расположенные в центре города, и договорилась о собеседовании в двух вновь создающихся, однако хлопоты оказались безрезультатными.

К концу четвертого дня она не находила себе места от отчаяния. Даже в дешевых мотелях комнаты стоят денег. Юджиния все еще не выслала обещанных пятисот долларов, хотя Ванесса дважды в день справлялась о переводе в местном почтовом отделении. Она попыталась устроиться на работу в трех мотелях города, включая и тот, в котором жила, но опять же безуспешно.

Наступила пятница, последний день рабочей недели. Если ей не удастся сегодня ничего найти, придется ждать два выходных дня, прежде чем вновь приступить к поискам работы. В семь вечера Ванесса отправилась в газетный киоск, купила свежую газету и поспешно вернулась к себе.

Сердце девушки упало, когда она не нашла новых вакансий. Она уже пыталась устроиться по всем из напечатанных объявлений, не предлагающим сезонную работу на фермах. По всем, за исключением одного:

«Требуются девушки для работы официантками в ночной клуб. Подспорьем будет ваша незаурядная внешность и веселый нрав, но преимущество отдается честным, трудолюбивым и вежливым. Приходите для беседы с Роем или Луиз в любой день недели в «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи «».

Ночной клуб. Ванесса с детства усвоила: ночные клубы не пользуются хорошей репутацией, пьяные драки там не редкость, да и полиция частенько их навещает. Порядочные женщины избегают посещать такие места, а уж о работе в них и говорить не приходится.

К тому же здесь ты всегда на людях. Маргарет частенько ходит в бары. Крис и Чак наверняка тоже. Она будет испытывать еще более сильный стыд, если кто-то из них узнает, что ей пришлось устроиться на работу в подобное место.

Ванесса перечитала объявление. Никто не захотел взять ее на работу. Но уж если быть до конца откровенной, то двадцатитрехлетняя девица, ни дня в своей жизни не работавшая, да еще никому не известная в этом городе, вряд ли может считаться перспективным кандидатом.

«Стоит твоей сестре разорвать помолвку и вернуться в Нью-Йорк, твое положение изменится в лучшую сторону… Чем дольше она останется в Техасе, тем меньше я буду склонна проявлять щедрость по отношению к тебе… У твоего отца была интрижка с беспутной продавщицей из магазина…»

Юджиния с жестокостью, достойной лучшего применения, четко расставила акценты. Она не только пожелала использовать Ванессу для того, чтобы облагоразумить Маргарет, но и решила излить весь свой гнев на незаконнорожденную внучку. Женщина, затаившая злобу против того, кто много лет назад вошел в ее жизнь беспомощным младенцем, никогда не смягчится.

Ванесса заставила себя вновь перечитать объявление. Гордость хороша для тех, у кого есть деньги. Пусть через два года она и получит доступ к состоянию, завещанному отцом, сейчас у нее осталось чуть больше сотни. Видимо, Юджиния не вышлет обещанных пятисот долларов, так не идти же побираться? Отчаяние помогло принять решение.

Ванесса уже заприметила на шоссе «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи». Это было большое, недавно отремонтированное здание с надстроенным вторым этажом. Неоновая реклама на фасаде сообщала, что весь сезон выступает группа «Лягушки Аризоны». Здание не только было одним из самых больших в городе, но и могло похвастаться огромной стоянкой для машин.