Глэдис Вебер - Алтарь любви

• Название: Алтарь любви
• Автор: Глэдис Вебер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-7024-0917-5

Трудно представить двух более непохожих людей: изящная, пугливая, не знающая забот девушка, вращающаяся в высшем свете, и владелец ранчо – жесткий, лишенный сантиментов, не понаслышке знающий, как тяжек труд ковбоя. Однако их жизненные пути пересекаются, и взаимная неприязнь постепенно перерастает в симпатию. Они уже не могут жить друг без друга, но вот проблема: на алтарь счастья придется принести свои принципы…

---

Ванесса умолчала, что сестра сбила собаку: для бабки подобная информация вряд ли представит интерес.

– Где она? – резко бросила Юджиния.

Ванесса стиснула дрожащими пальцами трубку. Было ясно, что бабка вне себя от гнева.

– Похоже, этого никто не знает. Я справлялась в близлежащих гостиницах и мотелях. Риганы известны всей округе, уверена, если бы что-то случилось, им бы сразу сообщили. Еще я позвонила в аэропорт – вдруг Мэгги решила вернуться домой. Не стоило отметать и такую возможность, – осторожно добавила она.

На другом конце линии воцарилась гнетущая тишина. Когда Юджиния наконец заговорила, голос ее звучал холодно.

– Итак, ты провалила поручение. В результате все обстоит еще хуже, чем было, поскольку Маргарет исчезла.

– Мне очень жаль, бабушка, – с горечью признала Ванесса. – Боюсь, для Маргарет я не авторитет. Наверное, было бы лучше, если бы ты выбрала для этой миссии кого-то другого.

– Мне некого было послать, – отрезала Юджиния. – Маргарет нуждается в хорошем уроке, способном продемонстрировать ей всю важность того, что необходимо с уважением относиться к семейным традициям. Она не понимает, сколь важно дорожить тем особым укладом жизни, который ей так нравится. Она должна узнать, что мир жесток и безобразен.

Сердце Ванессы упало. Она чувствовала, куда клонит бабка, от этого у нее перехватило дыхание, а сердце бешено заколотилось. Юджиния же монотонно, словно диктовала письмо, продолжала:

– Таким образом, я верю, что Маргарет вскоре придет в себя, особенно когда увидит, как несладко придется тебе без денег, да и вообще средств к существованию.

От этого сделанного будничным тоном заявления Ванессе стало плохо. Юджиния же говорила, словно ничего не произошло:

– Я закрыла твой банковский счет. Твои облигации и ценные бумаги переданы в другие руки. Короче, у тебя нет никаких средств, к которым ты могла бы получить доступ, пока тебе не исполнится двадцать пять лет. По достижении этого возраста ты сможешь воспользоваться деньгами, завещанными тебе отцом. Твои личные вещи, включая драгоценности, а также имеющиеся у тебя с собой наличные деньги остаются в твоем распоряжении. Через несколько дней я переведу на твое имя пятьсот долларов. Этого тебе должно хватить на авиабилет, чтобы улететь куда-нибудь. Возможно, у тебя есть где-то знакомые, у которых ты сможешь остановиться на неопределенное время. А потом на твоем месте я бы в первую очередь позаботилась о том, чтобы найти мужа, ибо пройдут долгах два года, прежде чем тебе исполнится двадцать пять.

Мир рухнул. Ванесса едва держалась на ногах, Она ухватилась за край письменного стола, чтобы не упасть. Безжалостный голос Юджинии продолжал:

– Однако, стоит твоей сестре разорвать помолвку и вернуться в Нью-Йорк, твое положение изменится в лучшую сторону. Но предупреждаю: чем дольше она останется в Техасе, тем меньше я буду склонна проявлять щедрость по отношению к тебе.

Ванесса рухнула в кресло. Боясь потерять сознание, она постаралась успокоить бешено стучащее сердце. От ужаса тошнота подступала к горлу.

– А пока тебе придется самой заботиться о себе, как и Маргарет, если она станет упорствовать. Мой посланец объяснит ей это, посетив ее в гостинице. Между прочим, – ядовито добавила Юджиния, – твоя сестрица зарегистрировалась под «редкой» и малопривлекательной фамилией Смит, что объясняет, почему ты не смогла ее найти.

Ванесса зажмурилась. Все это время бабка знала, где находится ее любимица! Горькая мысль, что ей тоже следовало бы проявить сообразительность, пронеслась в голове. Обида переполняла девушку, она едва сдерживалась, чтобы не зарыдать.

– Ванесса… ты меня слушаешь? – раздалось в трубке. – Как только ты сообщишь мне свой адрес, я вышлю твои вещи.

Юджиния уже собиралась закончить разговор, закончить столь же внезапно, сколь внезапно сообщила внучке о лишении ее средств к существованию. Ванесса не могла позволить бабке повесить трубку, пока та не ответит на самый главный вопрос.

– Правда ли то, что Мэгги сказала о моей матери? Наверняка ты бы могла дать мне ответ, пока… – Ванесса не смогла закончить фразу.

В трубке ненадолго воцарилась зловещая тишина.

– У твоего отца была интрижка с беспутной продавщицей из магазина в первый год после женитьбы на Синтии. Я заплатила ей, но она взяла деньги, родила тебя и оставалась в Нью-Йорке ровно столько, сколько потребовалось суду, чтобы лишить ее родительских прав. Покончив с формальностями, твой отец настоял, чтобы ты жила с нами. Он привез тебя домой, а я выдвинула Синтии ультиматум, расстроив бедняжку так сильно, что она потеряла дитя, которое носила. Зато у нас появилась возможность выдать тебя за дочь Синтии, ведь ты была грудным ребенком.

– К-как звали мою мать? – пролепетала Ванесса.

– Вряд ли теперь это имеет значение, – отрезала бабка. – У нее не было семьи, а несколько лет назад она умерла;

Не простившись, Ванесса аккуратно, словно это было самым важным, положила трубку на рычаг. После этого поставила на стол локти и приложила ладони ко лбу. Голова шла кругом, все тело ныло, словно от ударов палкой.

Что делать? Как жить дальше? Стыдно, что она совсем не приспособлена к жизни. И горько думать, что бабке она оказалась нужной лишь для того, чтобы преподать урок Маргарет. Ванесса чувствовала себя сейчас самым несчастным и никому ненужным созданием на свете.

В конце концов она снова обрела способность мыслить. Необходимо что-то предпринять, составить нечто вроде плана. Ванесса поднялась и, поспешно пройдя к себе в комнату, взяла сумочку. Опрокинув ее содержимое на кровать, она схватила бумажник, чтобы проверить оставшуюся наличность. Чековая книжка ценности теперь не представляла, но триста долларов уже кое-что. С пятьюстами долларами, обещанными Юджинией, наберется немногим менее тысячи.

На еду и ночлег в Нью-Йорке этой суммы хватило бы лишь на несколько дней. К счастью, в других местах жизнь дешевле, в небольшом техасском городке уж точно. При разумном обращении с деньгами она сможет растянуть восемьсот долларов на несколько недель.

Ванесса забронировала по телефону номер в одном из самых дешевых мотелей. Сделав это, она вернулась к себе, чтобы собраться. Девушка понемногу начинала приходить в себя, но, когда вытаскивала чемоданы, руки у нее дрожали.

К десяти утра она все упаковала и собиралась отнести чемоданы в холл, но в этот момент раздался стук в застекленную дверь, ведущую во внутренний дворик.

Перед завтраком она раздвинула занавески, чтобы полюбоваться открывающимся видом, поэтому любой, достаточно близко подошедший к двери, мог видеть, что происходит в комнате. Ванессу так ошарашили свалившиеся на нее несчастья, что ей и в голову не пришло задернуть занавески.

Сейчас на пороге стоял Крис, мрачно поглядывая на упакованные чемоданы. Ванессу нисколько не удивило, что он открыл дверь и, не спрашивая разрешения, вошел.

Крис пристально посмотрел на нее, глаза их встретились, и Ванессе показалось, что он заглянул ей прямо в душу.

– Итак, вы уезжаете?

Ванесса боялась расплакаться, но не ответить не могла.

– Д-да. Именно. Звонила моя ба… Юджиния. Маргарет остановилась в одном из окрестных мотелей. Мне тоже удалось забронировать там номер и теперь… надо туда добраться. Не мог бы кто-нибудь подвезти меня?

– Не означает ли это, что с помолвкой покончено? – Лицо Криса осталось суровым, но глаза, выдавая его чаяния, засветились надеждой.

– Пока не знаю. – Она пожала плечами. – Хотя и не совсем понимаю, как все это может продолжаться. Маргарет лишится состояния, если выйдет замуж. Не уверена, что она отважится на это. А потом, ваш брат совсем не тот человек, который ей нужен. Нет-нет, не недостоин, похоже, он весьма милый молодой человек.

Крис еще пристальнее взглянул на нее.

– Вы готовы ехать?

Она утвердительно кивнула и отвела взгляд. Чувствуя, что руки и ноги перестают ее слушаться, что обычно случалось с ней в трудных ситуациях, Ванесса приблизилась к кровати и взялась за чемодан.

Крис мгновенно оказался рядом, с ней и отобрал поклажу.

– Если хотите, возьмите маленький чемодан и свою сумочку.

С этими словами, отстранив ее, он собрал оставшийся багаж. Ванесса послушно взяла небольшой чемодан и сумочку и поспешила открыть ему дверь.

– Пожалуй, вам стоит пойти сказать Дейви и Джоуи, что вы уезжаете. Чака сейчас нет, а они во внутреннем дворике.

Напоминание о том, что элементарная вежливость требует попрощаться, вызвало у Ванессы легкий стыд. Она еще не оправилась от потрясения, заставившего ее забыть о хороших манерах.

– О, конечно. Это займет не больше минуты. – Ванесса поставила свой чемодан, положила на него сумочку и вышла во внутренний дворик.

Джоуи и Дейви самозабвенно лущили початки кукурузы. Услышав приближающиеся шаги, оба подняли головы.