Виталий Вольный - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Виталий Вольный
• Издательство: Лениздат; «Ленинград»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-289-02571-5

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что-то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

– К чему тебе все это??? – Альберан недоуменно посмотрел на Глориуса Мала.

– Как ты думаешь, сиятельный принц, как бы отнесся Император к убийству одного из своих самых лучших генералов? Полагаю, через несколько недель у стен этого замка мы бы лицезрели экспедиционный корпус Империи. Не думаю, чтобы моя армия сумела бы достойно сопротивляться двенадцатому Стальному и восемнадцатому Железнокожему легионам.

– У нас есть все основания полагать, что за удалением Фабула от двора кроется твоя работа. – Лестер сдвинул брови. – Не думаю, чтобы Император стал бы развязывать войну из-за опального генерала, особенно если ты манипулировал нашим монархом все это время.

– Полноте! Да если бы у меня были возможности: смещать генералов в Метрополии и влиять на решения самого Императора – я бы уже давно восседал на гиацинтовом троне или, по крайней мере, управлял бы Империей из тени монарха. Тем не менее я все так же обитаю в Заар-Тогере, где мое безопасное существование гарантирует лишь договор о взаимной защите с рубежными королевствами да отсутствие общей границы с Империей. А если бы я убил генерала Фабула да еще архимага Конклава в придачу – меня бы не защитил бы и договор. Никто не придет на помощь тому, кто сам начинает войну с Империей.

– Тем не менее если бы удалось скрыть в тайне личность убившего Полуденных Рыцарей, то ты бы сумел наконец-то отомстить за свое поражение, произошедшее много лет назад. – Олдер пристально наблюдал за Глориусом Малом.

– Полагаешь, что мне бы удалось скрыть факт моего участия в заговоре? – Хозяин Заар-Тогера откинулся на своем стуле. – Убийство мага Конклава не прошло бы незамеченным для его прочих членов, как и не скрылась бы истинная причина произошедшего. Так что месть со стороны Конклава была бы мне обеспечена. Могу добавить, что мой недалекий слуга не ограничился бы только засадой в пустыне, но попытался бы убить и остальных Рыцарей. Понимаете, к чему я клоню?

– Понимаю. – Лестер кивнул. – Королева Лунного Леса не осталась бы в стороне от наказания убийцы ее мужа.

– Как, впрочем, и клан Каменоборов. – Глориус Мал посмотрел на гнома. – Если бы Лаха Им исполнил свой план, мне бы пришлось сражаться с эльфийскими наездниками грифонов и гномьим хирдом в придачу. Тут и без вмешательства Империи моим войскам не устоять. По большому счету, я не мог бы тронуть никого из вас без суровых политических последствий.

– Ну, я-то большой ценности для сильных мира сего не представляю. – Дриф явно наслаждался вином.

– Не спорю, но ты и не был в списке подлежащих устранению. А вот убийство Бинго Изердека привело бы к торговому эмбарго со стороны многих торговых домов. Глядишь, через пару лет меня бы свергли мои же собственные подданные недовольные изоляцией нашего королевства.

– Да и священная война монашествующих орденов Медноликого Владыки тоже не подарок. – Фабул покачал головой. – Ты меня убедил, что это было не в твоих интересах устраивать на нас покушения, но иногда чувство мести перевешивает доводы разума. Разве не так?

– Да при чем здесь месть? – Хозяин замка развел руками. – Я уже давно выкинул из головы события десятилетней давности. Мое положение сейчас намного лучше, чем оно было до этого. Я раньше боялся даже лишнее движение сделать без разрешения Полночного Слуги! Вы хоть знаете, каким по счету помощником я у него был?

– Четвертым. – Альберан ответил не задумываясь.

– Ошибаешься, принц, пятнадцатым. Вам известно только про тех лейтенантов, что были с Темным Хозяином последние три года его жизни, я же говорю обо всех, начиная с тех бедолаг, которые были с ним в его шайке за двадцать лет до моего рождения. Мне рассказал об этом один маг Черного Конклава перед тем, как я отправил его в Бездну на встречу с его любимыми демонами. Большинство помощников Полночного Слуги погибли от его же собственной руки. Полагаю, что и меня вскоре ждала бы такая же участь… Я вам в каком-то смысле даже благодарен. Поражение Темного Хозяина освободило меня от его гнетущего влияния. – Глориус Мал поежился, хотя от растопленного камина веяло жаром. – За последние десять лет я не сделал ни одной глупости, к которым был склонен до этого.

Олдер и Фабул быстро переглянулись. Лестер поднял брови от удивления:

– Позволь мне предположить, десять лет назад у тебя пропала всякая склонность к авантюрам и резко изменился взгляд на многие вещи. Я прав?

– Именно! – Глориус Мал в недоумении посмотрел на жреца. – А вам откуда это известно?

– Есть всякие предположения на этот счет. – Олдер ответил уклончиво. – Могу также предположить, что после этого твоя жизнь стала намного более спокойной. Позволь спросить, а когда у тебя проснулась эта страсть к авантюрам?

– Так дело не пойдет! – Владетель Заар-Тогера напрягся. – Если хотите информации от меня, будьте любезны и сами поделиться со мной информацией. Что вам известно по этому поводу?

Бинго, тихо сидевший в углу и исподлобья наблюдавший за хозяином замка, неслышно обратился к друзьям: «Я не верю ни одному слову, он ждет удобного случая атаковать, а сейчас просто усыпляет нашу бдительность!» Трир, который также не принимал участия в разговоре, неожиданно возразил полурослику: «Я также не верю Малу, но все же стоит поделиться с ним информацией. Если это его рук дело, то он и так все знает, а если он ни при чем, то было бы неплохо выслушать его историю».

От Глориуса Мала не ускользнул обмен взглядами между Полуденными Рыцарями:

– Я понимаю, вы мне не доверяете, но я не буду ничего говорить до тех пор, пока вы сами не откроете карты.

– Хорошо. – Фабул пожал плечами. – Мы тоже не всегда поступали разумно, когда боролись с твоим хозяином. Да что там говорить, зачастую безрассудно рисковали своими шеями! А вот после падения Полночного Слуги все это разом пропало из наших жизней. Даже старина Трир перестал пить свое пойло, которое много лет назад твои люди пытались отравить. Такое впечатление, что кто-то манипулировал нашими жизнями в собственных интересах.

– Могу сказать, что это был не я. – Владетель Заар-Тогера подпер рукой подбородок и задумчиво уставился на языки огня в камине. – Я сам когда-то по непонятной мне причине оставил неплохую работенку в качестве капитана наемной дружины и встал на службу к Полночному Слуге. Что на меня тогда нашло? Не знаю… Вместо гарантированного дохода без излишнего риска я стал лично выполнять рискованные поручения моего хозяина. Я так всегда ценил собственную свободу, а тут беспрекословное подчинение! Меня никогда не прельщали ни общение с неупокоенными, ни карательные экспедиции против недовольных, ни дружба с демонами, а всего этого было предостаточно в моей работе. Да что там неупокоенные! Мне приходилось лично сдирать кожу с пленных, хотя сейчас мне такое просто претит… Я всегда думал, что это дело рук зловещей ауры Темного Хозяина, а теперь вижу, что и вы тоже подверглись ее воздействию, причем на погибель Полночного Слуги. Нелогично как-то!

– Вот-вот! – Альберан наконец-то отважился последовать примеру Дрифа и отведать вина. – Нелогично! Кто же мог это быть, по-твоему?

– Не знаю… Мне кажется, что даже сам Темный Хозяин часто поступал нелогично. Его слепая атака на Империю была безрассудной. Он же мог завоевать Империю шаг за шагом. Раз ему все равно собственной смертью было не суждено умереть, то он мог бы потратить века на свой план и добиться успеха, а вместо этого он рискнул всем, что имел, и проиграл. Не думаете?

– Нет, раньше мы не задумывались над этим… – Олдер продолжал сверлить взглядом Глориуса Мала. – Так как насчет ответа на мой вопрос? Мы открыли свои карты.

– Не до конца. – От битого жизнью бывшего капитана наемников не укрылась недомолвка в голосе мага. – Я вам отвечу, если вы мне ответите, зачем вам это? – Видя недоверчивые взгляды друзей, Глориус Мал тут же добавил: – Просто скажите, это происходит с вами опять?

– В каком-то смысле… – Олдер отвел свой взгляд и уставился в камин.

– Полагаю, что вы были со мной достаточно откровенны. Я тоже отвечу на ваши вопросы. Мое странное желание поступить на службу Полночному Слуге пришло в голову весной 3572 года. Именно тогда я привел своих наемников к нему в стан.

– Да ведь и мы собрались все вместе весной того же года… – выдохнул Альберан и закрыл себе ладонью рот.

Глориус Мал не на шутку заволновался:

– Если все это возвращается, то мне не хотелось бы снова быть ввергнутым в горнило бессмысленных войн. Вы знаете, кто бы мог таким образом влиять на ход истории и на наши собственные жизни?

– Это для нас загадка. – Фабул повертел бокал в руках. – У тебя, случаем, не возникало странных мыслей последнее время?

– Нет, и, молю Владык, не возникнет! Я, конечно, не ангел, в своих землях правлю железной рукой, но бессмысленная жестокость не по мне. Короче, если мне станут приходить в голову странные идеи или будет известно что-либо интересное – я вам дам знать. Поймите, это и в моих интересах тоже! Держите меня в курсе расследования. Как вам мое предложение?