Виталий Вольный - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Виталий Вольный
• Издательство: Лениздат; «Ленинград»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-289-02571-5

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что-то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

– А куда же я денусь? Только старых фокусов с дележкой трофеев, коли такие обнаружатся, не будет. Хорошо?

– Хорошо. – Фабул грозно поглядел на полурослика. – Тогда подождем, пока Олдер подготовится к путешествию?

Олдер кивнул и отправился к себе в комнату, оставив своих боевых товарищей обсуждать планы предстоящей операции.

Остаток дня прошел безмятежно. Друзья мирно болтали, обмениваясь историями из своей нынешней жизни, и вспоминали дела минувшие. Даже угрюмый Дриф повеселел, наслаждаясь компанией действительно близких ему людей. Генерал посмотрел на товарищей и подумал, что по большому счету ни у кого, кроме Альберана, так и не сложилась семейная жизнь. Несмотря на высокое положение каждого из них, счастливо женат был только полуэльф. Его жена, королева Самаррина, была не только умной и красивой женщиной, но и боевой подругой. Именно Альберан вместе с Полуденными Рыцарями помог ей вернуть трон после заговора приспешников Неназываемого. Большинство остальных друзей до сих пор оставались холостыми. Сам Фабул, будучи однолюбом, так и не смог позабыть свою Анналиту, а Олдер и Лестер, полностью посвятив себя своим любимым делам, не нашли времени на создание семьи. Бинго, с другой стороны, вообще считал, что женитьба и семья могут подождать. Меньше всего повезло Триру. Отважный гном, став таном своего клана, принял на себя немало обязанностей, одной из которых был династический брак. Вот и пришлось Триру жениться на нелюбимой и сварливой принцессе Данре, оставив всякую надежду на счастливую жизнь со своей ненаглядной Кай. Фабул тяжело вздохнул. Консервативное общество гномов никогда бы не позволило эльфийке стать женой своего правителя. Трир продолжал любить Кай, несмотря на разлуку. Фабул знал о редких визитах тана в Заповедный лес, где его все так же ждала вечно юная подруга. Трир, помня о своих обязанностях перед кланом, никоим образом не нарушил супружеской клятвы, но и забыть свою любовь он тоже так и не смог. Кай осталась верна своему любимому, хотя тот не раз упрашивал ее забыть себя и обзавестись семьей. Фабул еще раз вздохнул, представив, какие душевные мучения испытывает в одиночестве его друг, но в этот момент тяжелые мысли генерала прервало появление Олдера.

Маг был чрезвычайно рассеян и задумчив. Он просто сел в одно из кресел и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Это будет совсем не простой задачей поговорить тет-а-тет с Глориусом Малом.

– Что такое? – Фабул занял свое кресло около окна.

– Замок в Заар-Тогере довольно любопытное сооружение, – начал Олдер. – Он защищен сильной магией от слежки, да и переместиться прямо в покои Мала мы не можем. Я выяснил, что легко телепортироваться можно прямо в Заар-Тогер. Тут у нас проблем не должно быть, а далее придется действовать по обстановке. Приблизительный план замка я смог достать через надежные источники. Мне также известно, что завтра вечером Мал возвращается с охоты и будет ночевать в своих покоях. Так что готовьтесь к завтрашней ночи. Всем советую выспаться днем.

– Так каков твой план? – Фабул придвинулся к столу, на котором маг развернул грубый план крепости. Судя по ее размерам, дело предстояло не шуточное.

– Все просто. Мы телепортируемся непосредственно к восточной стене крепости, я открываю проход сквозь стену вот в этот коридор. – Маг ткнул в карту. – Проход должен быть пустым в это время суток. А потом я сделаю нас всех невидимыми, и мы двинемся в сторону спальни Глориуса Мала, отправив вперед Альберана с Бинго на разведку.

– Есть ли план номер два? – Лестер изогнул вопросительно бровь. – А также хотелось бы услышать о маршруте для отступления.

– Да… времена меняются. – Олдер усмехнулся. – Думали ли мы раньше о неудачах? Как ни странно, у меня есть план Б. Если стены замка окажутся защищенными от магии, мы отправимся к западной стене, той, что над обрывом, и отсюда попытаемся добраться до колоннады западного крыла. Она пуста большую часть времени, патрули там бывают не часто. Я также прикрою наше восхождение иллюзией, так, чтобы оно не привлекало внимания со стороны. Ну а далее – по обстоятельствам. Для отхода будем использовать этот же маршрут или вдоль восточной галереи до зимнего сада, откуда мы можем спокойно вылететь даже в случае преследования. Как план?

– Звучит неплохо. – Фабул провел пальцем по предполагаемому маршруту. – Неизвестно только, как работает магия внутри замка и насколько этот план крепости соответствует реальности.

– Предложения? – Олдер вопросительно посмотрел на генерала. – Ты же у нас стратег!

– Восхождение без применения магии – это хороший запасной вариант. Мы можем соорудить что-то вроде лебедки, дабы поднять Лестера и тебя, все остальные могут лазать неплохо и сами. Наличие реки внизу нас тоже устраивает. Там можно оставить какую-нибудь лодку для быстрого отступления. Движение по коридорам будем осуществлять двумя группами. Впереди – Бинго и Альберан – для снятия часовых, сзади – Лестер, Олдер и Трир. Я прикрываю тыл, Дриф – располагается чуть впереди основной группы, обеспечивая огневую поддержку скаутам.

– Неплохо! Хорошо, если бы все сработало… – Лестер поднялся. – Я буду молить Медноликого о помощи.

– Она нам, несомненно, понадобится. – Олдер еще раз задумчиво окинул взглядом чертеж замка.

– Да… все лучшие планы всегда имеют серьезные проблемы с их воплощением. – Бинго сел на парапет и свесил ноги вниз. Усталые и перепачканные грязью Полуденные Рыцари один за другим влезли на крышу, последним втащив мрачного как туча Олдера.

Вся тщательно продуманная стратегия полетела в бездну, как только друзья прибыли к подножию Заар-Тогерского замка. Нет, стены не оказались зачарованными, его не патрулировали с воздуха драконы, и даже охраны было не больше ожидаемого, просто весь периметр замка, кроме хорошо просматриваемых участков, оказался расположенным в области мертвой магии. Как объяснил Олдер, там не действовали никакие чары, так что вся магическая подготовка оказалась бесполезной. Впрочем, план Фабула удался ненамного лучше. Мало того, что река под западной стеной была усеяна острыми камнями, и о лодке речи быть не могло, но и само восхождение к колоннаде оказалось тщетным. Вместо ожидаемых стрельчатых окон Полуденных Рыцарей встретила стена с амбразурами, куда не мог просочиться даже юркий полурослик. Так и пришлось всем лезть на крышу одной из башен в надежде найти какой-нибудь проход вниз.

Как только маг устроился на крыше, отдуваясь и тяжело дыша, Бинго скользнул едва различимой тенью в сумерки перед собой. Его невысокая фигура тут же слилась с окружающей тьмой.

– Чувствую себя совершенно бесполезным! – Олдер не скрывал досады. – Эта старая лиса выбрала себе очень непростую нору.

– Здесь есть дверь! – Из темноты вынырнул Бинго. – Похоже, ее используют не часто, там скопилось полно грязи.

– Это по твоей части. – Лестер стряхнул с себя комья прилипшего мусора, которые он собрал своей рясой во время восхождения. – Нечего здесь рассиживаться, надо поскорее попасть внутрь, пока нас не заметили с земли.

Полурослик хмыкнул и запалил небольшой фонарик, чьего света едва хватало, чтобы увидеть что-либо в пяти футах. Он прикрыл отблески полой своего плаща и поманил Альбеана:

– Посвети, но только не шуми, надо открыть замок.

Бинго осмотрел запор и протянул:

– Тяжелый случай. Здесь щеколда, да и дверь с ловушкой. Придется мне слегка обновить мое искусство. Давненько мне не приходилось…

Остаток фразы полурослик не закончил, сосредоточив внимание на небольшом участке двери около ручки. Фабул занял позицию с противоположной стороны крыши, а Трир, Олдер и Лестер пригнулись за парапетом. Дриф коротко кивнул Триру и, достав свой лук, присел на краю крыши, практически слившись со стеною. Бинго корпел над ловушкой настолько тихо, что, когда он тоненько взвизгнул, это прозвучало как гром. Лишь только железная выдержка бывалых искателей приключений не привела к всеобщей суматохе.

– Тут была еще одна ловушка, прямо рядом со щеколдой! Проклятие! – Бинго выдохнул сквозь зубы. – Отравленная игла… Рука немеет…

Голос Бинго перестал быть различимым. Его палец чернел на глазах, на щеках выступила синюшная бледность. Лестер среагировал первым. Он оттолкнул в сторону нерасторопного Трира и, увидев чернеющую кисть полурослика, ничего не говоря, рубанул мечом. Кровь брызнула фонтаном, Бинго прохрипел и потерял сознание, а чернеющий палец полетел во тьму.

– Ты что, одурел? – Альберан в ужасе поглядел на жреца.

Тот, отложив в сторону меч, уже перевязывал руку друга.

– Еще немного, и мы бы его потеряли. – Лестер, не оборачиваясь, ответил принцу. – Это же Черная Смерть! Не знаю, откуда у Глориуса Мала деньги на такие ловушки, но эта дрянь за короткое время может разъесть все тело. Я уж не говорю, что после этого погибшего нельзя вернуть к жизни ничем, кроме чуда, сотворенного на алтаре одного из Владык. – Лестер передернул плечами. – Страшная и чрезвычайно редкая вещь. Надеюсь, за такой ловушкой нас не ждут иные сюрпризы…