Патриция Бриггз - Тень Ворона

• Название: Тень Ворона
• Автор: Патриция Бриггз
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-044256-0, 978-5-9713-6366-8, 978-5-9762-4062-9

Говорят, некогда маги из Города, одержимые жаждой познания, вызвали из тьмы страшного Преследователя – и лишь чудом сумели обуздать его и заточить в городских стенах, сами же бежали и превратились в неприкаянных бродяг – Странников. Говорят, чтобы помешать Злу вырваться из Города-темницы, Странники основали пять магических орденов, каждый из которых носит имя птицы.

И еще говорят, ни один из тех, кто по праву рождения принадлежит к Странникам, не избегнет предначертанной ему судьбы…

Так говорят. Но происходящая из рода Странников жена фермера Таера Сэра, когда-то спасенная им от верной гибели, не верит в досужие байки… до поры до времени.

Ибо ныне супруг ее похищен жестокими чернокнижниками, задумавшими освободить Сталкера, а в самой Сэре и ее троих детях все сильнее пробуждаются магические способности, ищущие выхода…

---

Они следили за ним! Мирцерия знала, что он был пекарем и солдатом. Неужели они следили за ним и Сэрой все эти двадцать лет? Они следят за Сэрой сейчас?

Он спрыгнул с кровати и начал ходить из угла в угол. Ему надо попасть домой. Но даже через час бесполезных размышлений он все еще оставался в закрытой клетке. Снова сел на кровать и рассеянно взял в руки лютню. Все, что он мог сделать, это быть готовым сбежать, когда представится шанс.

Он с удивлением прислушался к мотиву, который наигрывал, перебирая пальцами струны.

Всего лишь год и один день,
Всего лишь год и один день,
И попрошайка – наш правитель,
Всего лишь год и один день.

В песне поется, что доведенные до отчаяния жрецы из-за длящейся целое десятилетие засухи, решили принести самую великую жертву – ею должен стать самый важный человек королевства – король. Не желая умирать, король отказался, но предложил священникам взять любого нищего попрошайку с улицы. Король передаст ему правление на один год: пусть нищий правит королевством. Священники возразили, что одного года будет недостаточно, поэтому они сделали нищего королем на год и один день. В финале засуха кончилась, приняв молодого человека в качестве жертвы, хотя он управлял королевством гораздо лучше, чем настоящий король.

Как король Тайного Пути, Таер должен умереть в конце своего правления.

Он подумал об одном из ограничений, которое на него наложил Теллеридж. Молодые люди, Воробышки, не знали, что он должен умереть – в противном случае, какая другая причина запрещала ему говорить с ними об этом?

Тогда не вызывает сомнений, что его смерть будет служить более великой цели, чем имитация старинной песни. Усмирит ли богов его смерть, как жертвоприношение короля-нищего из песни? Но тогда зачем скрывать от молодых людей? Что хочет колдун от его смерти?

Магия и смерть – он вспомнил, что однажды ему сказала Сэра. Магия и смерть – очень мощное сочетание. Чем лучше маг знает свою жертву, тем больше силы в его магии. Для колдуна гораздо лучше любимый кот, чем приблудный. Друг лучше, чем враг… друг на год и один день.

Ему надо сообщить Сэре. Он должен ее предупредить, чтобы защитить детей.

Его пальцы играли аккорды старинного боевого марша. «Мирцерия, – подумал он. – Я буду влиять на Мирцерию».

Форан торжественно нес кипу пергаментов, направляясь через залы дворца к месту своей учебы. Он подумал, что сначала они будут искать в его комнатах. Никто, кроме старого библиотекаря, не знал о его учебе. Со временем его найдут, но не раньше, чем он будет готов.

На самом деле, был всего лишь импульс. Когда старый дурак Дувер положил ему на подпись бумаги Совета септов, Форан просто взял их со стола, сунул подмышку и объявил почти пустой комнате, что забирает их на более подробное рассмотрение.

Он развернулся и вышел, незаметно проскользнув через сложную систему тайных переходов: некоторые коридоры были всем хорошо известны, но только он знал, где проход. Он не оставил ни одного шанса догнать себя.

Большую часть своей жизни он подписывал то, что ему скажут. По крайней мере, дядя оказывал ему любезность, объясняя, что он подписывает. Хотя он помнил, что большинство бумаг его совсем не интересовало.

Но несколько присутствующих были поражены до глубины души. Когда император дважды в год подписывал проекты к закону в комнате, где должны были присутствовать все септы, и они обычно присутствовали, разве мог кто-нибудь предположить, что император поступит по-другому и не подпишет то, что ему сказано подписать?!

Он вошел в библиотеку через потайную дверь, пройдя незамеченным среди рулонов пергамента и полок с книгами в дальнем углу, и открыл ключом дверь своего рабочего кабинета. Это была маленькая комнатка, но она имела свойство закрываться как изнутри, так и снаружи. А именно это ему и требовалось.

Он сел на стул и задумался. Очень хорошо, что он решил стать императором и фактически, и по титулу. Но на самом деле он не имел поддержки, в которой нуждался.

Септ Горриш полагал, что де-факто правитель он сам, септ Теллеридж, разделяющий его взгляды, и подобные им делали все возможное, чтобы отстоять любой символ независимости.

На самом деле, лучше, если он подпишет все эти чертовы бумажки и покончит с этим делом.

Но вместо этого он откупорил чернильницу, зачистил перья и начал читать. Первые три манускрипта он подписал – сложные торговые соглашения между различными септами и ничего такого, во что следует вмешаться императору. Но невольно он запомнил имена, вовлеченные в торговые отношения и проявившиеся на фоне нового закона.

Четвертый манускрипт был другого плана, о штрафных санкциях, касающихся Вечных Странников. Его он подписал тоже. Вечные Странники в основной своей массе воры – так всегда заявлял его дядя, хотя и не без определенной доли симпатии. Не имея собственной земли, на которой можно было бы вести оседлый образ жизни, потому что ни один септ этого не допустит, они были вынуждены добывать свой хлеб любым доступным способом.

Пролетело несколько часов. Время от времени Форан мог ускользнуть в библиотеку, чтобы отыскать там карты или книги. Но он подписывал манускрипты один за другим, отложив в сторону только несколько документов для более детального ознакомления позже.

Он нашел два, которые могли помочь в этом деле. Это были региональные дела, на которые большинство советников даже не обращали внимания: каждый документ был подписан только половиной Совета.

Первый акт давал септу Холла эксклюзивные права на рыбную ловлю в озере Азалан. Форан просмотрел атласы и нашел озеро Азалан – небольшой участок воды в землях септа Холла. Закон был каким-то странным: септы обычно обладали эксклюзивными правами на любой заключенный в их владениях участок воды. Форан понял, что за этим Законом скрыта какая-то история. Второй касался маленького надела земли в качестве награды септу Дженни за его «услуги Империи».

Форан сосредоточенно обдумывал простые слова, чтобы найти в них ключ к разгадке, и сожалел, что последние два года был безразличен к Совету, потому что теперь он не знал всех альянсов и союзов. Помогла география: все резолюции на документе Холла были наложены септами из северовосточных земель, соседями Холла. Всеми, кроме одного – его соседа. Тот септ – Форана внезапно осенила догадка – отправлял рыбаков ловить рыбу на озеро соседа.

Акт будет работать – Холл имел некоторое влияние в Совете. Но лучше принять решение в пользу справедливости.

Второй документ обманул ожидания, потому что участок земли, относительно которой был спор, был таким маленьким, что он не мог о нем отыскать никакой информации.

Он поднял взгляд от карты. Память уже была тут.

Император не представлял себе, сколько времени изучал документы. Он рассеянно настроил лампы, как ему было нужно, когда пришел. А окна в комнате не было, чтобы определить, что солнце уже село.

Форан не спеша отложил перо и сбросил тяжелую мантию, чтобы обнажить руку. Теплившаяся в нем почти целый день надежда испарилась в момент прикосновения холодных, холодных губ к его коже.

Очень больно. Пока она насыщалась, он смотрел в сторону.

– Забирая твою кровь, я обязана дать тебе один ответ. Выбирай свой вопрос.

Устав сверх меры и чувствуя дрожь от саднящей боли, Форан резко рассмеялся и спросил:

– Ты знаешь, кто может мне помочь понять, что такого особенного в маленьком наделе земли септа Геранта, что Совет решил подарить его септу Дженни?

Память развернулась и поплыла к двери.

– Я думал, что ты обязана дать мне ответ, – произнес Форан без гнева. Она и так забрала слишком много душеных сил, и он уже практически отказался от своих планов. Он не причинит вред невинному человеку только потому, что это совпадает с его целью. И еще он понял, что в его библиотеке нет необходимой информации, чтобы аргументировано отказать подписать прошение Дженни.

Он почти отвернулся от двух хорошо нарисованных карт, намереваясь приступить к изучению третьей, менее четкой, но более детальной, когда Память произнесла:

– Пойдем.

Форан поднял взгляд и увидел, что она его ждет. Ему понадобилось только мгновение, чтобы точно вспомнить, о чем он просил.

– Ты знаешь кого-то, кто может помочь? Она не ответила.

Форан пристально посмотрел на нее, размышляя. Если кто-нибудь его увидит… Он бросил взгляд на манускрипты и разбросанные топографические карты. Собрал то, что ему может пригодиться.

Глава 9

Вскоре после того, как ушла Мирцерия, пришли они.

Таер положил лютню и встал, когда открылась дверь и вошли пять человек в таких же черных мантиях, как Теллеридж. Капюшоны скрывали их лица. Они стали так, как будто у каждого было свое определенное место. У Таера возникло странное ощущение, что они его даже не видели.

Они взяли его в круг. Один за другим запели, возник низкий монотонный звук. Слова песни не принадлежали ни к одному из языков, которые Таер когда-либо слышал. Он понимал, что это магический ритуал, но был не в состоянии их остановить из-за приказа Теллериджа.