Патриция Бриггз - Тень Ворона

• Название: Тень Ворона
• Автор: Патриция Бриггз
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-044256-0, 978-5-9713-6366-8, 978-5-9762-4062-9

Говорят, некогда маги из Города, одержимые жаждой познания, вызвали из тьмы страшного Преследователя – и лишь чудом сумели обуздать его и заточить в городских стенах, сами же бежали и превратились в неприкаянных бродяг – Странников. Говорят, чтобы помешать Злу вырваться из Города-темницы, Странники основали пять магических орденов, каждый из которых носит имя птицы.

И еще говорят, ни один из тех, кто по праву рождения принадлежит к Странникам, не избегнет предначертанной ему судьбы…

Так говорят. Но происходящая из рода Странников жена фермера Таера Сэра, когда-то спасенная им от верной гибели, не верит в досужие байки… до поры до времени.

Ибо ныне супруг ее похищен жестокими чернокнижниками, задумавшими освободить Сталкера, а в самой Сэре и ее троих детях все сильнее пробуждаются магические способности, ищущие выхода…

---

– Слушайся Джеса, – на следующее утро Сэра давала наказ Леру. – Он позаботится о Скью, а ты смотри, чтобы он не переусердствовал. Он собирается вспахать целое поле, а ты должен проследить, чтобы он не переутомился.

– Да, мама, – терпеливо ответил Джес. Сэра была бледной, усталой и явно страшилась идти в город. Он не осуждал ее.

– Ринни, постарайся обеспечить парней водой пару раз утром. Это важнее, чем возиться в огороде.

– Да, мама, – ответила Ринни тоном Лера, ужасно кривляясь и при этом подражая брату, и тому пришлось отвернуться, чтобы никто не заметил его усмешки.

– Хорошо, – кивнула Сэра. – Я постараюсь побыстрее вернуться, чтобы приготовить обед, но если не успею, есть хлеб, мед и сыр.

С этими словами она развернулась и стала живо подниматься по тропинке в город, оставив детей выполнять поставленные задачи.

Они останавливали Скью передохнуть гораздо чаще, чем хотел бы Лер. Но он дал возможность Джесу решать, когда остановиться. После каждой передышки Лер и Джес спорили, кому держать плуг. Почва была довольно каменистой, и плуг то и дело на что-нибудь натыкался или неожиданно тяжело шел, и они устали так же, как и конь.

К полудню Скью тяжело повесил голову, а из-под упряжи стекал пот. Прогресс был налицо: пять самых прямых полос вспаханы. Осталось пройти еще двадцать три. Лер шел рядом с Джесом, задача которого состояла в том, чтобы крепко держать поручни. Длинные поводья, прикрепленные к металлическим обручам в сбруе, тянулись по всей длине спины Скью, а на концах закручивались вокруг плеч Джеса. Поэтому, когда он остановился, то же самое пришлось сделать и Скью.

– Он еще не устал, – запротестовал Лер. – После последнего отдыха мы не прошли и пятидесяти шагов.

– Тс-с, – приказал Джес.

Еще на середине первой борозды Лер избавился от ощущения, что внутри его брата присутствует другая сущность, но теперь это ощущение появилось снова.

Неожиданно Лер осознал, как затихло все вокруг. Ни пения птиц, ни стрекота кузнечиков. Молча он расстегнул пряжку ножен, в которых хранился длинный нож, и положил ладонь на рукоятку. Даже лес казался каким-то образом темнее, чем секунду назад.

Скью вскинул голову и настороженно понюхал ветер: его ноздри дрожали. Он резко мотнул головой, на затылке грива вздыбилась.

Из-за деревьев вышел человек, хотя наблюдавший за ним Лер, понял, что к человеческой расе он не принадлежит. Он был худощавый и темный, во всем остальном – самый обычный… Пока Лер не встретился с ним взглядом.

Бездонные черные глаза спокойно прошили его насквозь так, что волосы на затылке Лера зашевелились.

– Охотник, – произнес незнакомец.

Глазами Лер видел, что стоящий перед ним неподдающийся описанию человек был одет почти как любой случайно встреченный в лесу странник. Но внутреннее чувство било в набат, предупреждая, что он стоял перед Силой.

Сзади в руку Лера ткнулся носом Скью и стал тихонько настороженно пофыркивать, уши торчком вперед, как будто он ощутил какую-то угрозу и готовился к битве.

Лер перевел взгляд на Джеса, стоявшего чуть сзади. Тот смотрел на незнакомца спокойно, без напряжения.

Снова обратив свой взор на странника, Лер слегка поклонился, потому что чутье подсказывало, что именно так следует сделать.

– Сэр, чем можем вам помочь?

Человек улыбнулся, но его всепроницающий взгляд остался холодным, как река зимой.

– Я нашел ребенка, блуждающего по моим владениям в одиночку. Она пахнет, как вы, потому я и подумал предложить ее вам, а не волкам.

– Ринни? – спросил Джес и посмотрел в сторону дома. Но когда Лер туда тоже посмотрел, то явно различил, как Ринни сажает огород, а Гура разлеглась рядом с ней.

– Сходи, Джес, – предложил Лер. – А я поработаю здесь, пока ты не вернешься. Возможно, это кто-нибудь из деревенских, потому тебе надо вывести ее на дорогу в Редерн.

Джес снял с себя вожжи и молча пошел следом за темным человеком в лес. Лер стоял со Скью до тех пор, пока конь не отвел взгляда от деревьев.

Протирая под лентой лоб Скью от пота, Лер успокаивал коня:

– Полагаю, мы с тобой встретились с лесным царем. Я всегда считал, что это всего лишь выдумки Джеса.

За последние несколько дней произошло столько странных событий, что лесной властелин был удостоен всего лишь поворота головы. После чего Лер отвернулся и взялся за поручни: ему надо пахать землю.

Защитник бежал рядом с диким вепрем, который являлся лесным царем, и всеми своими обостренными чувствами проверял, нет ли угрозы. Не найдя опасности, он позволил своей ярости вырваться наружу.

– Ты оставишь моего брата в покое, – произнес Защитник таким голосом, от которого стынут зимние ветра.

Вепрь захрапел, эти слова не произвели на него никакого впечатления.

– Почему я должен это сделать? Твой брат связан с лесом гораздо сильнее, чем ты. С ним что-то случилось, и он осознал свою силу. Если бы я тебя сегодня не позвал, как обычно, он бы услышал меня. Настало время признать Охотника. Не могу ему сказать: «Добро пожаловать», потому что моя работа – защищать свое царство. Твой брат давно охотится в этих лесах, хотя не убивает всех без разбора. Смерть редко бывает долгожданным гостем, однако в жизни леса это естественно.

– Просто оставь его в покое. Он добывает достаточно и без тебя.

Секач весело захрюкал, его сиплый голос перешел в высокий пронзительный визг:

– Тогда у меня есть шанс подружиться с ним, Джес?

– А кого с трудом волокли через лес по твоей прихоти? – тут же отомстил Защитник. – Мне надо помочь своему брату убедить Скью обрабатывать поля, вместо того чтобы устраивать скачки с препятствиями за каким-то ребенком.

– Не совсем ребенком, – прохрюкал дикий вепрь, с трудом карабкаясь через большое бревно на пути. – Думаю, она будет постарше тебя. – Похоже, ему нравилось развлекаться, хоть в как-то, поэтому он немного похрюкал, а потом продолжил. – Малышка является Вечным Странником, хотя не совсем такая, как ты или твой брат. Она прошла мимо меня, когда я утром поглощал свой завтрак, и запах ее магии меня заинтриговал, поэтому я за ней проследил.

Защитник подождал, пока не убедился, что кабан не собирается продолжать.

– Где она шла?

– По моим владениям, – ответил лесной повелитель. – Я остановился почти у границы, но потом мне стало любопытно. Я проследовал за ней к месту, где магия загрязнила землю и в новый разрез поместили труп коня – серого коня, который раньше пасся на ваших полях.

– Ты знаешь, где был убит мой отец? – медленно произнес Защитник.

– Разве твой отец мертв? – Вепрь на мгновение задумался. – Я говорю тебе то, что увидел. А ты ищи, что тебе надо. Но сначала ты должен уладить с человеческим детенышем – иначе я сделаю это сам.

Защитник знал, как дикий вепрь обойдется с тем, от кого он ждет угрозы. Защитник чувствовал, что такая же жестокая сущность жила в нем самом, хотя он никогда никого не убивал. Пока еще не убивал. Не хотелось кого-то лишать жизни: он опасался, что преобладающая в нем в дневное время личность Джеса такое деяние не одобрит. Ему бы как-нибудь разорвать узы, связывающие воедино две совершенно несопоставимые сущности его самого.

– Что ты нашел на могиле моего отца? – спросил Защитник. – Моя мать думает, что его смерть таит в себе гораздо больше, чем нам было сказано.

– Возможно, твоя мать права, – ответил лесной царь. – Но не мне судить.

Теперь раз Защитник был абсолютно уверен, что знал, куда его ведет лесной повелитель. На самом деле в лесу не так много мест, где можно без опаски оставить человека и не беспокоиться, что с ним что-то случится, – даже для такой мощной натуры, как лесной царь.

Старое здание было так укрыто вьющимися растениями и окружено деревьями, что снаружи его невозможно было даже заметить. Насколько он знал, это было единственное сооружение, которое было построено до того, как пришел к власти Черный. Чтобы попасть внутрь через единственный вход, требовалось, так сказать, недостойно карабкаться. И никто размером больше чем кабан попасть туда не мог.

Не зная точно, что он увидит, Защитник решил принять форму человека и с трудом пополз под листвой по осыпающемуся тоннелю, в котором в древности текла вода и все еще оставались следы древних морских водорослей.

Кабан с красными глазами, сверкающими в темноте, нависал над спящей девушкой, которая была ребенком давным-давно и, несомненно, из детского возраста уже вышла. В тусклом свете, просачивающемся сквозь листву, украшавшую когда-то балки, крытые в древние времена тростником, ее светлые волосы казались больше серебристыми, чем пепельными.

– Вечная Странница, – произнес Защитник. Он наклонился и убрал с ее лица прядь волос, чтобы убедиться, что перед ним лежит не его мать. Черты спящей женщины, лежащей в берлоге лесного владыки, были ему не знакомы, и выглядела она младше матери. Хотя секач был прав, она старше Джеса. – Говоришь, она пришла из города?