Баррингтон Бейли - Фактор аннигиляции

• Название: Фактор аннигиляции
• Автор: Баррингтон Бейли
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-016656-7

---

– Вы разговаривали с ним? - Джандрак не верил своим ушам.

– В каком-то смысле. Пятно нельзя полноценно назвать чувствующим, в том смысле, в котором мы это понимаем. Но оно обладает определенной ментальностью, примитивной, чужеродной, но достаточной для того, чтобы, используя подходящую методику, с ним можно было общаться и приходить к определенным соглашениям. Мы предложили ему выгодный обмен, на который оно легко согласилось. Вот почему я выбрал этот момент, чтобы нанести контрудар по Дому Греченов, потому что совершенно невероятно, чтобы я мог сейчас проиграть. Я обладаю властью распоряжаться жизнью и смертью в галактике.

– Вы имеете в виду, что вы его приручили? Вы пригрозите населению аннигиляцией, если они вам не покорятся? - при этом Джандрак подумал про себя, что Максим, возможно, и не был таким уж плохим, в конце концов.

– Не совсем. Мы, конечно, могли бы так сделать. Нам удалось так близко подобраться к Унимму, не поднимая тревоги, отчасти благодаря помощи Пятна. Но мы не желали бы править, пользуясь подобными угрозами. Нет, я прибыл в королевство как спаситель, но не для того, чтобы угрожать. Пятно ищет пищу. Но его пища - особого рода. Оно кормится индивидуальностью органических существ, той таинственной сущностью, которая делает любого мужчину, женщину или животное сознательным существом, слегка отличным от любого другого. Когда она поглощается, индивидуальность теряется; за этим следует смерть и тело распадается на свои химические составляющие.

– Это достаточно интересно, если не считать того, что слишком близко касается нас, но это более или менее то, что мы уже и так знали. Однако, все предполагали, что Пятно просто бродит наугад по населенному людьми космосу, и со временем снова выбредет наружу, так что выжившие останутся в безопасности. Вообразите тогда наш ужас, когда мы узнали, что Пятно осведомлено о размерах королевства и не собирается уходить, пока не пожрет его целиком.

Либер бормотал что-то на заднем плане.

– Человечество, сожранное живьем, - пробормотал он.

Передан не обратил на него внимания.

– Несколько дней спустя дальнейшие исследования навели нас на идею возможного выхода из ситуации. Переживания - это часть того, Чем Пятно наслаждается в существах, которых поглощает. Но это только специи, пикантные добавки, улучшающие вкус его диеты. Основа же его питания - это просто существо, сам факт пребывания в живом состоянии. Для этого индивидууму нет необходимости быть взрослым. Подойдет любая стадия развития.

Направление беседы озадачило Джандрака.

– К чему вы клоните? Чтобы мы предлагали ему наших новорожденных детей?

– Не совсем. Пятно может извлекать как питание, так и удовлетворение из гораздо более ранних фаз жизненного цикла. Короче говоря, оно может извлекать их из только что оплодотворившейся яйцеклетки. Отсюда и наше решение проблемы, в соответствии с которым каждый подданный королевства должен будет жертвовать - от женщин нам будет требоваться часть ее неоплодотворенных яйцеклеток, а от мужчин - регулярные пожертвования спермы. Яйцеклетки и сперматозоиды будут сводиться вместе, в присутствии Пятна, миллиарды за раз, и стимулироваться для воссоединения. Вы согласитесь с тем, что каждый раз, когда сперматозоид оплодотворяет яйцеклетку, то теоретически это значит, что зачат новый индивидуум. Для Пятна это не теория, но факт; оно будет питаться, поглощая эквивалент миллиардов человеческих индивидуумов. Оно уже согласилось принимать такое угощение раз в месяц в обмен на то, что оно не будет трогать население королевства. В дополнение к этому, - Передан небрежно махнул рукой, - в качестве деликатеса мы будем время от времени поставлять ему группы взрослых людей. В королевстве ежегодно приговариваются к смерти тысячи людей, так что они могут умереть с пользой, и здесь не будет никаких проблем.

Джандрак был ошеломлен.

– Но каждая оплодотворенная яйцеклетка - это развивающееся человеческое существо, потенциальная личность. Вы сами так сказали!

– Просто зигота. Одноклеточное создание, в котором, с нашей точки зрения, едва ли можно обнаружить что-то человеческое. Но вы правы, это такой налог, взимать который будет непросто. Возникнут проблемы.

– Почему бы не использовать животных?

– Пятно этим не удовлетвориться. Больше всего оно любит человеческих существ. Их индивидуальность, хотя для нас это материя странная и таинственная, для него гораздо изысканней, чем сущность более низших существ.

Внезапно Джандраку припомнилась древняя легенда, которую он когда-то слышал, о народе, которому каждый год приходилось приносить в жертву чудовищу какой-то процент своих новорожденных детей.

– Какой мужчина или какая женщина согласиться на то, чтобы отдавать свое семя ради подобной цели? - возразил он. - Это же отвратительно!

– Да, это отвратительно, - согласился Передан, - но, к сожалению, другой альтернативы нет, если не считать гибель расы. Взгляните на это дело логически: что на свете может растрачиваться больше, чем клетки, предназначенные для размножения? Они, как икра, мечутся триллионами, просто для того, чтобы оказаться выброшенными. И если одна клетка из миллионов встретит партнера и образует зиготу, то из них еще меньше достигнет зрелости.

– Представляйте это дело как хотите, заявил Джандрак с бравадой, на которую нормально не решился бы, - но мне это все же не нравится, и я не собираюсь этого делать.

– Никто не будет от этого освобожден, - сказал Передан более жестким тоном, - кроме короля. Послушайте, Санн. Я полагаю, что правильно прочитал ваш характер. Вы человек, которого не собьет с пути слезливый сантиментализм; вы реалист. Я могу использовать ваши способности. Я послан за вами, чтобы предложить вам должность в реорганизованных Королевских Военных Силах, и я готов сейчас выслушать вашу новую клятву в верности.

Джандрак бросил умоляющий взгляд на Либера, но старик казался смущенным и в основном смотрел в сторону. В нормальных условиях Джандрак бы уцепился за это предложение. По сути дела, он и сам не совсем понимал, что его удерживает, если не считать того, что он отчасти не совсем еще верил, что до него дошел смысл плана принца. Что-то в нем восставало против этого, наперекор здравому смыслу.

– А если я откажусь? - спросил он.

В виде гримасы неудовольствия принц сильно сдвинул брови на утомленном лице.

– Откажитесь? Какой же здесь разумный выбор? Сам факт того, что я могу отвадить Пятно, не оставляет Дому Греченов никакой власти. Где Максим со своими фаворитами может спрятаться? К кому они могут обратиться? Королевство должно обратиться ко мне или погибнуть, - он проницательно посмотрел на Ждандрака. - Вы должны понять одну вещь. Данный момент времени является критическим, жизненно важным для успеха моей миссии. Реорганизация королевства включает в себя неприятные решения. Я собираюсь подавлять раздоры, и подавлять их жестким образом. Берегитесь, как бы вам не присоединиться к тем тысячам, которых сейчас казнят ежечасно.

Джандрак кивнул, полагая, что все понял.

– В этом отношении, по крайней мере, я на вашей стороне, - сказал он. Я рад слышать, что Гринсект сто своей зловещей командой уже получил по заслугам.

Пока он произносил эти слова, Либер со значением сверкал на него глазами. Но скорее взгляд принца дал ему понять, что он сказал что-то не то.

– Не говорите мне, что вы их отпустили!

– Они безопасно заперты в камерах.

Либер влез в их разговор с сухим, горьким смешком.

– Гринсект со своим штатом являются самой профессиональной политической полицией, которая вообще существует, - пояснил он Джандраку. - И они знают все королевство с изнанки. Потребуются годы, чтобы создать заменяющую их организацию и довести ее до их уровня.

Некоторое время Джандрак не мог сказать ни слова.

– Вы… вы собираетесь сами их использовать, - сказал он вялым, недоверчивым голосом.

– Ну, разумеется, - сообщил ему принц. - Аппарат власти одинаков, независимо от того, в чьих руках он находится.

Пока он слушал слова Передана, Джандраку казалось, что всю жизнь он прожил в мире осязаемого зла, в котором никогда ничего хорошего не происходит. Ему казалось нелепым, что он никогда не принимал это зло за то, что оно есть на самом деле.

– Я рад, что я не вы, - задохнулся он, побелев. - Вы даже хуже Максима. У него, по крайней мере, есть то оправдание, что он ненормальный!

Молодоестарое лицо принца погрустнело; затем он откинул голову назад и расхохотался долгим, неприятным, пугающим смехом.

– Должно быть, я все-таки неверно о вас судил! Я принимал вас за человека амбициозного, реально мыслящего. Но у вас, похоже, в голове ничего нет, кроме пустоголового идеализма! Что же, подобные ситуации для того и существуют, чтобы отделить мужчин от юношей!

– Простите меня, Ваше Высочество, если я предпочитаю свободу, - даже если это только духовная свобода, - службе, которую вы мне предлагаете…