Наталья Шегало - Меньше, чем смерть

• Название: Меньше, чем смерть
• Автор: Наталья Шегало
• Издательство: Лениздат; «Ленинград»
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 5-289-02535-9

Единственное, что не грозит секретному агенту – это смерть от старости. Младшему офицеру Ордена Лаэрте Эвери, отправленной Магистром на, казалось бы, «проходное» задание, предстоит лично в этом убедиться в опасной политической игре на кон поставлена власть над целой планетой. Шпионы и тайные убийцы, военные перевороты и дипломатические уловки – все пущено в ход, чтобы уничтожить диктатора. Но в назначенный час X каждому агенту нужно сделать выбор между долгом, как его трактует присяга, и долгом, как ты его понимаешь сам.

---

Плазменное зеркало еще искрило, выплевывая в воздух излишки чужих энергий. Сова уткнулась головой в спинку кресла, радуюсь передышке.

– Ты поторопилась.

В его голосе не было упрека. Была тревога.

– Собирайся, – приказал он, – Ты улетаешь с Тонатоса.

– Что? – Сова с недоумением вскинула голову.

Ей показалось, что она не расслышала.

– Ты улетаешь с Тонатоса, – прозвучал прежний приказ. – У меня мало времени. Так что давай не будем спорить.

Новое тело вдруг отказалось ей служить: сердцем, дыханием, голосом…

Симаргл вскочил с кресла, успев понять, что происходит. Сова шарахнулась от него в сторону, и он поймал ее уже на пороге открытого канала, силой вырвав из глубины пространственного коридора. Она отчаянно отбивалась и каждое прикосновение болью обжигало кожу. Но он все равно заломил ей руки, пытаясь хоть на время обездвижить.

– Ненормальная! Я не выдаю тебя Ордену! Я тебя прячу!

Она еще пыталась высвободиться. Он тряхнул ее, чтобы привести в норму и с трудом заставил себя снять защиту с ментального уровня. Только тогда Сова застыла в его руках. Он ослабил хватку. Ослабил, но не убрал, хотя боль от прикосновения и не думала проходить. Просто он уже притерпелся.

Канал закрылся, обдав их обоих напоследок порывом холодного ветра и едва не сбив с ног. Только пар от дыхания теперь смешивался в единое облачко…

– Плохо у нас еще с доверием, – заметил он после некоторого молчания.

– Сам сказал: «Подарю лекарство Ордену», – буркнула Сова.

– Ну, так лекарство же. Не тебя.

Теперь она старательно отводила глаза.

– То-то! – укоризненно попенял он. – В следующий раз изволь уточнять, прежде чем рушить все вокруг. У меня, конечно, дурная репутация, но не до такой же степени!

– Я не телепат.

– Много ты знаешь! – безо всякого злорадства парировал он. – Я свой ген телепатии просто так никому не дарю. Но с тобой поделился. Так что будь добра поберечь тело, которое тебе даром досталось. Ты улетаешь с Тонатоса. Здесь я не могу гарантировать безопасность.

– Мне не нужна безопасность.

– Мало ли, что тебе не нужно. Безопасность нужна проекту «Колыбель». Я не могу допустить, чтобы на третьем поколении он прекратил свое существование.

Сова вскинула на него глаза.

– Сверхраса?

Он кивнул.

– Тонатос – это всего лишь планета. Одна из многих. Орден не смирится с поражением. Будет осада, будет второй штурм, третий. Может быть интервенция, гражданская война. Это надолго. В лучшем случае – на десяток лет. А ты пытаешься искать здесь твердую почву под ногами. Сова, Тонатос – всего лишь планета. Не цепляйся за то, что можно заменить. Нет никаких гарантий, что Тонатос выстоит в этой войне. Есть лишь шанс, но небольшой. А значит, здесь нельзя ставить на кон все, что имеешь. Магистр выслушал меня. Но не ради того, чтобы договориться. Ему нужна информация. Я долго водил его за нос Кифероном, отвлекая внимание от Тонатоса. Я и сейчас бросил ему Киферон как приманку. Но это лишь отсрочка. Большая ли? Ты слышишь только высказанное, но каждый из нас знает, о чем умолчал. Киферонская проблема дорого стоит, но не дороже развала Федерации. Это опасная игра: чтобы выжить, Тонатос должен постоянно угрожать Федерации, расшатывая ее единство. Однако чем больше я угрожаю, тем больше у Федерации желания избавиться от меня одним ударом. Например, взорвать планету. – Он усмехнулся. – О таких взрывах всегда рассказывает тот, кто выжил. А пропаганда легко докажет, что взрыв произвели террористы-фанатики. Три дня федерального траура по невинным жертвам – и нет проблемы. Справиться со своими заговорщиками было легко. Но лишь эпизод в куда более крупном противостоянии.

– А если Федерация примет условия твоего договора?

– Даже если примет – это мало что изменит. По крайней мере, угрозы это не снимет. Нам не переиграть всех шулеров Федерации. По крайней мере, сейчас.

– Поэтому тебе нужна сверхраса?

– Сверхраса нужна всем. Вопрос в том, кто получит ее первым. Старушка Земля упустила инициативу, Орден слишком законопослушен и осторожен, Киферон надолго вышел из игры. Рано или поздно Тонатос или другая планета займет лидирующее место в Федерации. Для этого мне нужно четвертое поколение, пятое, шестое.

– Мои клетки, – подсказала Сова.

– Не жадничай, – примирительно посоветовал он. – Твои клетки мне тоже нужны. В мире не было и долго не будет лучшей генетической линии. Но сверхрасу еще нужно произвести. И обучить. Хотя бы тому, что умеешь ты. Я не готов рискнуть этим проектом так же, как рискую сейчас Тонатосом. Так что собирай Лориса с Командором. Кстати, они уже в курсе дела. Все, что можно эвакуировать для начала работы на другой планете, сейчас грузят на баржу. Новые паспорта, сетевой идентификатор и координаты точки финиша получите непосредственно перед вылетом.

– Куда мы летим?

– KS013-327. Звезда девятнадцатой величины, созвездие Водолей. Кстати, Лорис согласился возглавить проект.

– Лорис согласился? – с сомнением уточнила Сова

Он усмехнулся:

– От вас троих легко добиться согласия. Вы все сделаете друг для друга. Дерни за ниточку одного – получишь сразу всех. У Лориса нет и не будет другой возможности помочь тебе выжить в этом новом теле. Я отдал ему все, что необходимо для продолжения исследований. Я передал ему все разработки, касающиеся киферонской проблемы. Он слишком честен, чтобы не расплатиться со мной за это. Теперь именно он будет составлять новую генетическую линию.

– По твоей указке?

– Указывать устанешь, – отмахнулся он. – Я даже не стал тратить время, убеждая его, что не собираюсь производить сверхрасу преступников. Все равно он будет своевольничать.

– А что делать мне?

– Тебе? Выжить. Это самое ценное, что ты сейчас можешь сделать для Тонатоса. Научить четвертое поколение управлять ментальным каналом и ходить через пространственный тоннель. Это ведь не врожденные способности. Здесь – не твоя война. Бегать с бластером, стрелять, держать оборону щита – все это геройство, может, и увлекательно, но войны выигрывают не солдаты. В этой войне еще долго не будет победы.

– А ты?

– Не волнуйся. Я не собираюсь героически погибнуть, защищая Тонатос. Но пока я останусь и буду оправдывать свою репутацию. Пойду на сговор с Магистром и выдам ему два твоих тела: старое и новое. Второй клон – как раз точная копия со всеми твоими аномалиями. Я же обещал ему «подарить лекарство».

– Он не поверит.

– Наверняка, – согласился Симаргл. – Но чтобы заполучить оба тела, ему придется со мной поторговаться. А потом – пусть не верит. Главное, запомни: тебя – нет. Я запрещаю тебе отвечать на любые ментальные вызовы. Кто бы не пытался установить с тобой связь. Я запрещаю тебе даже думать об Ордене – ты думаешь так громко, что оглушишь любого телепата! Я запрещаю тебе появляться в федеральных портах, я запрещаю…

Он не успел еще закончить длинный список своих запретов, когда Сове в голову пришла простая мысль. Симаргл оборвал свою речь на полуслове, словно поперхнувшись. Сова улыбнулась.

– Нет, это я тоже запрещаю!

Улыбка стала шире.

– Нет!

Улыбка и не думала пропадать.

– Я сказал: нет!

Сова безмятежно смотрела на него снизу вверх, в кои веки не делая попыток отстраниться.

– Никаких пространственных каналов на Тонатос! Тебя здесь быть не должно!

Он еще по привычке говорил вслух. Впрочем, его приятно было слушать.

– Мне спокойнее, когда тебя здесь нет!

Это было очень удобно: одновременно слышать произносимое и подразумеваемое.

– Ты можешь хоть однажды просто подчиниться?

Зачем задавать вопрос, ответ на который известен обоим?

Симаргл обреченно вздохнул.

– Как с тобой тяжело…

И это не было правдой.

– И ты мне еще предлагаешь выбор? – Он склонился к ней, словно хотел лучше разглядеть. – Мне?

Почему бы и нет? Высшее искусство демократии: предлагать выбор, которого заведомо нет. Кстати, как вам цитата, милорд?

Он улыбнулся – и ее упрямая непослушная голова умиротворенно прислонилась к его плечу.

Электрические удары слабели, затихали и, наконец, прекратились совсем.

* * *

Официальное сообщение:

«18 августа 34S7 года в результате успешной военной операции миротворческие силы Ордена были введены на планету Тонатос».

Архив Ордена:

«С начала военной операции потери Ордена составили 9426 человек, в том числе убитыми 3657 человек, ранеными 5769 человек, 247 единиц истребительной техники, 4 крейсера…»

Служебная записка начальника управления пропаганды Ордена Магистру Ритору (выдержка):

«Считаю целесообразным провести кампанию по широкому освещению в средствах массовой информации казни бывшего диктатора Тонатоса. Прошу разрешить использование имеющегося клона».

Резолюция: «Разрешаю».