«ЕСЛИ» - ЖУРНАЛ «ЕСЛИ» №10 2007 г.

• Название: ЖУРНАЛ «ЕСЛИ» №10 2007 г.
• Автор: «ЕСЛИ»
• Издательство: "Любимая книга"
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007

---

– Командир разведроты отдельного истребительного… ну, в общем, Косенков моя фамилия. Яшка…

– А я Михаил. Вот и познакомились. – Шабалин хлопнул Яшку по плечу и побежал к загонщикам, обступившим жука. – Братай его, ребята, пока не очухался!

Артель охотников лихо набросилась на чудовище, временно оглушенное муравьиной кислотой. В ход пошли арканы и крючья. Каторжники мастеровито оплетали шипастые лапы и челюсти густой паутиной канатов, постепенно стреноживая жука и лишая его возможности обороняться. Кулипаныч и Блошка, взобравшись по веревкам, оседлали роговые наросты над глазами обреченной твари и с плотницким покрякиванием деловито вырубали под корень поникшие усы. По унылой морде жука стекала лимфатическая слизь и капала на стянутые канатами челюсти непрошенной слезой. Отдельная бригада раздельщиков, зашедшая с тыла, подваживая жердями толстые закрылки, уже вырубала из туши первые аппетитно сочащиеся куски мякоти…

Низкие своды складского коридора давненько не слыхали столь сладостных звуков. Чеканный строевой шаг сотрясал бамбуковую облицовку стен и дощатый настил пола, заставляя канцелярских муравьев робко тесниться по углам и поджимать усики. Сердце поручика Яблонского заливалось соловьем.

– Песню запе-вай! – не удержался он, впервые за долгие годы шагая во главе не инвалидной команды уборщиков, а настоящего воинского подразделения – комендантского взвода, откомандированного полковником Лернером для получения оружия.

– Муравей, муравей, пташечка! – истерически зазвенел тенор запевалы.

– Таракашечка жалобно ползет! – в тридцать глоток рявкнули басы.

Поручик украдкой смахнул влагу с ресниц. Хорошо! Безоблачное настроение, в котором пребывал Яблонский, несколько омрачалось лишь гневом полковника по поводу исчезновения Кати Горошиной. Однако поручик знал, что на ее поиски были брошены лучшие полицейские силы, и не очень волновался. Найдется, куда она денется?

– Шире шаг! – командный голос радостно вклинился в припев. Кованые сапоги загрохотали еще громче.

Далеко опережая строй, по коридорам катилось испуганное шуршание – мураши разбегались врассыпную, словно ошпаренные кипятком, оставляя на полу пахучие потеки и деловую переписку.

– Взво-од! Стой, ать-два!

Яблонский подошел к массивной двери складского помещения и дернул за ручку. Дверь оказалась заперта.

– Это еще что за кес ке се?! – поручик решительно ударил кулаком в широкие доски. – Эй, каптенармус! Отпирай! Так твою перерастак!

Ответа не последовало.

– Да что они там, сдохли все, что ли? – Яблонский попинал дверь ногами, чувствуя спиной выжидательные взгляды солдат. – Вот так у нас всегда, – сконфуженно проворчал он. – Война у порога, а в снабжении армии – бардак!

Взвод сочувственно перетаптывался. Настроение поручика было безнадежно испорчено. Такой патриотический порыв угасили, сволочи!

– Крысы тыловые! – крикнул он, наклонившись к замочной скважине. – Получу оружие – всех к стенке поставлю!

Что-то вдруг оскорбительно хлопнуло его по затылку. Яблонский отпрянул. В двери открылось небольшое окошко, сквозь которое на поручика любезно глядело неожиданно знакомое лицо.

– Слушаю вас, сэр, – сказало оно с едва заметным акцентом.

– Мистер Купер?! – ошарашенно пробормотал Яблонский, потирая затылок. – Что вы здесь делаете?!

– В данный момент обедаю, – ответил космический турист, промакивая губы снежно-белой гигиенической салфеткой. – Но если вы имеете срочное дело, я буду переносить мое пищеварение на попозже. Хотя это очень не полезно.

– Мне нужен начальник склада… – неуверенно начал поручик, едва справившись с изумлением. – У меня предписание полковника Лернера.

– О! Наш милый полковник! – заулыбался Джеймс. – Он уже раздает предписания? Крайне любопытно! Давайте.

Яблонский машинально подал ему бумаги.

– Так это вы начальник склада? А где предыдущий?

– Ищут, – мельком заметил Купер, погружаясь в чтение. – Одну ногу уже нашли…

– А давно ли вы заняли должность? – спросил поручик, снедаемый смутным подозрением.

Джеймс поднял на него один глаз.

– Кто знает? Вы не представляете, поручик, как медленно здесь тянется время!

Он аккуратно сложил бумаги и протянул их Яблонскому.

– К сожалению, ничем не могу помогать.

– То есть как это ничем?! – опешил поручик. – Я пришел за оружием!

– Это очень приятно с вашей стороны – навестить старого друга, – тепло улыбнулся Купер. – Передайте полковнику моего горячего привета! Но попросите его больше не присылать правительственные распоряжения на бланке торгово-закупочной артели!

– Как вы смеете?! – взбеленился Яблонский. – Полковник был на приеме у муравьиной царицы и получил разрешение на выдачу оружия!

– Да-да, – покивал Джеймс Купер. – Мне это известно. Я был у Ее Величества сразу после полковника. Весьма воздушное создание! А какая тонкая ценительница французских духов! Одним словом, мы пришли к выводу, что будущее муравьиной цивилизации отнюдь не в междоусобных конфликтах, а в широкой космической экспансии, для которой нам и пригодится оружие…

– Ах ты, торгаш вонючий! – заорал поручик, багровея. – Большевистский шпион! Да я тебя сейчас по закону военного времени… Взво-од! Слушай мою команду!

– А вот это зря, – поскучнел Джеймс Купер, дергая незаметную рукоятку под столом.

В то же мгновение все шесть дверей, выходящие в коридор, распахнулись, и из них, пружинно щелкая жвалами, высыпали дюжие муравьи-солдаты. Взвод поручика Яблонского был вынужден в беспорядке отступить.

– Не дури, Купер! – кричал Яблонский из дальнего конца коридора. – Война уже идет, и без оружия ее не остановить! Сам прибежишь, когда прижмет, гадюка семибатюшная! Буржуй недорезанный!

Джеймс Купер со вздохом закрыл окошечко.

– Ужасно нервная работа, – сказал он. – И зачем я согласился?

– Не жалеешь ты себя, Джеймс Рональдыч, – сокрушенно покачал головой расконвоированный красноармеец Петухов, взятый Купером в помощники. Он сидел в дальнем углу помещения на мешке с крупой и допивал из котелка мутный пайковый нектар. – Хуже нет – с офицерней лаяться! Невежливый народ. Помяни мое слово – опять с бумажками прибежит!

– А пускай прибегает, – безмятежно улыбнулся Джеймс, вновь заправляя салфетку за воротник. – Никакого оружия тут давно нет.

– Уж это как водится, – Петухов одобрительно вытер губы рукавом. – Не век же ему на складе париться…

– …Поначалу, конечно, голодали, – прапорщик Шабалин переложил гарпун на другое плечо и взялся за рукоять груженых жучиной носилок, помогая Егору и Яшке. – Да ведь человек – скотина приспособляемая, кое-как научились подбирать крохи с хозяйского стола…

Он оторвал свисающий с носилок шматок розовой мякоти и бросил пробегавшему мимо шестиногому стражнику. Тот, жадно щелкнув челюстями, поймал мясо на лету и, благодарно похлопав прапорщика усиками, запылил вдоль строя дальше.

– С муравьями общий язык найти не труднее, чем с константинопольским туркой, – продолжал Шабалин. – Ты его не трогаешь, и он тебя терпит.

– А по виду – так собачье племя, – проворчал Яшка, глядя вслед стражнику. – И замашки у всех одинаковые. Лишь бы людей за ноги кусать!

– Есть и другие, – усмехнулся Шабалин. – У них классовая структура такая, что товарищу Энгельсу и не снилась. Одни солдатами рождаются, другие пролетариями, а третьи – готовыми министрами. И никаких революций…

– Ну да, рассказывай, – буркнул Яшка. – Агитацию разводишь, вашбродь. Будет и на их улице праздник! Придет время – скинут и министров, и царя к ногтю…

– У них царица, – пропыхтел Егор, едва поспевая за носилками. После приключения с жуком Яшка совсем забыл про больную ногу и пер, как лошадь.

– Ты-то откуда знаешь? – сердито покосился он на Егора.

– Читал. Все муравьи – дети одной царицы.

– Совершенно верно, – кивнул Шабалин. – Между прочим, у нее двор почище, чем у английской королевы.

– А ты и у королевы бывал? – съязвил Яшка. – Чего ж теперь в каторжниках ходишь?

– Судьба играет офицером, – прапорщик перехватил носилки поудобнее. – По морде я засветил одному из штабных. Есть у нас такая сволочь – полковник Лернер…

– Ну? – удивился Яшка. – Вот это по-нашему! А чего не поделили? Из-за бабы, поди?

– Скорее, по политическим мотивам, – Шабалин философски сплюнул в пыль. – Он, гад, пайками спекулировал в голодное время, а я узнал. Ну, слово за слово, хотел на дуэль его вызвать, да патроны кончились…

– Бывает, – согласился Яшка. – У нас как-то один взводный проворовался, так мы его тоже на дуэль вызвали. Возле стенки, в шесть стволов. Патроны, правда, тогда еще были…