Фреда Уоррингтон - Янтарная Цитадель

• Название: Янтарная Цитадель
• Автор: Фреда Уоррингтон
• Жанр: Фэнтези

Было время, когда земля полыхала драгоценным огнем – полуразумной буйной природной силой. Аэлирский чародей заключил с нею союз – и пришли боги и люди, и другие существа, и создали цивилизацию, и начался золотой век, оборвавшийся вторжением пожирателей – бхадрадомен. Но люди и аэлиры, объединившись, сумели одержать победу и заключить новый завет с духом земли – ксаурому. Что случится, если завет этот будет отравлен или, хуже того, разрушен? Какие неисчислимые несчастья обрушатся на Авентурию? Как остановить обезумевшего царя?

---

– Ты вот так просто прорезал дверь? – спросила Танфия.

– Нет. – Орке покрутил палочку в руке и ловко спрятал за пазуху. – Это был ключ.

Идти пришлось гуськом. Кони не хотели заходить в темноту, фыркали и упирались, но стоило Линдену с Зимородком миновать дверь, как та затворилась сама собою, отрезая путников от Сребренхольма. Элдарет поднял лампу, и та озарила темные, бугристые стены, и неровный, скользкий пол, испещренный буграми и трещинами.

– Кони норовиться станут, – вздохнул Линден. – А тут вправду пройти можно?

– Конечно, – ответил Элдарет. – Я бывал здесь раньше, хоть и давненько. Найдутся достаточно широкие и высокие проходы. Пойдем осторожно, и все будет в порядке.

– Тогда в чем опасность? – спросила Танфия.

– Наши родичи, лазурные замфераи, – ответил Орке, – отреклись от нашего решения сотрудничать с шаэлаир. Но обычно они скрываются в глубинах.

– Так что опасности нет, если не терять головы, – заключил Элдарет, и прокашлялся.

Вдали от согреваемого подземным жаром Сребренхольма быстро становилось пронзительно холодно. Дыхание повисало в воздухе облачками пара. Стены в светел фонарей отблескивали, точно каменный уголь, а пол уходил все ниже и ниже.

Несколько часов, показавшихся Танфии томительными и бесконечно долгими, путники уверенно продвигались в лабиринте проходов. Странные выбоины в стенах отмечали места, где, по словам Орке, находились бережно извлеченные самоцветы. Танфии эти шрамы земли казались чем-то более зловещим и значимым, вроде букв незнакомого письма. Она старательно подавляла в себе ужас перед тесными подземельями, чтобы, оглянувшись, увидеть его отпечаток на лицах Руфрида и Линдена.

Путники устроили краткий привал, чтобы перекусить. В недрах горы царила гулкая тишь, давившая каменной, неимоверной тяжестью, непроницаемо черной, обсидианово-зеркальной. Никому не хотелось здесь задерживаться. Вскоре после того, как они вновь пустились в дорогу, тоннель вывел их на уступ в стене некоей огромной пещеры.

– В колонну по одному, – спокойно скомандовал Элдарет. – Места хватит.

Никто не смог устоять перед искушением заглянуть в бездну. В черноте не было видно совершенно ничего. Лишь в самой глубине, так далеко, что Танфия усомнилась, не обманывают ли ее глаза, теплилось смутное пурпурное мерцание.

За уступом коридор стал шире и ровней, и путники ускорили шаг. Руфрид шел первым, Орке для лучшего обзора взгромоздился Ястребку в седло. Настроение у всех поднялось, послышались даже шутки, и смех Элдарета гулко отзывался под сводами туннеля.

– Тш! – зло прикрикнул на них Орке. – Они не позволят нам пройти с миром, если вы обидите их!

И тут же проход свернул направо, резко сузившись. Завернув за угол, путники с ужасом увидали, что проход перекрыт. Преграда походила на гору крупной обкатанной гальки, завалившую проход до самого потолка. Черные камешки отливали каким-то маслянистым, радужным блеском. Зарянка вскинула голову и попятилась.

– Плохо, – прошептал Линден. – Оно нас не пропустит.

Танфию захлестнула волна враждебности, такая мощная, что ее уловил не один только Линден. Девушка попыталась успокоить кобылку.

– Дионовы ятра! – процедил Элдарет. – Другой дороги я не знаю. А она есть, Орке?

Замферай промолчал, мрачно взирая на преграду.

– А проломиться нельзя? – спросил Руфрид.

– Не надо! – вскрикнул Линден, но брат пропустил его слова мимо ушей.

– Камни лежат свободно…

Перекинув поводья Ястребка Танфии, он шагнул к стене и потянул из нее камушек.

– Нет! – запоздалым хором крикнули Орке и Элдарет.

Маслянистый блеск всплеснулся, словно кулаком отбросив юношу к ногам Танфии. Зарянка и Ястребок шарахнулись. Когда девушка сумела, наконец, справиться с ними – одной рукой сражаясь с лошадьми, а другой с фонарем – она кинулась к Руфриду. Тот, постанывая, свернулся калачиком.

– Он живой? – тревожно спросил Линден, с трудом удерживая Зимородка.

– Живой-живой, – проскрежетал Руфрид, опираясь на руку Танфии и тяжело вставая. – Боги, в меня словно булыжником швырнули.

– Теперь вы понимаете, почему мы не в силах снести преграду, – объяснил Орке. – Лазурные замфераи решили все же с нами позабавиться. Есть и другие пути, но кони пройдут только одним. Это намного дальше, придется возвращаться уже пройденной дорогой, и спускаться в нижние уровни.

– О нет, – вздохнула Танфия. – Я уже ненавижу это место. Насколько именно дальше?

Орке не ответил. Развернувшись, он повел отряд обратно, но вскоре свернул в боковой проход, такой узкий, что невозможно было даже идти обок коней.

– Если это снова окажется тупик, – негромко проговори Линден, – мы едва ли сможем вывести обратно коней. Им негде будет развернуться.

– Идем как шли, – спокойно проговорил Элдарет.

– Но здесь таится что-то ужасное! Боль… как вы не чувствуете?

– Линден, помолчи, умоляю! – пробормотала Танфия. – Перепугав нас до смерти, ты нам ничем не поможешь!

– Я так понимаю, этим лазурным замфераям ты не по сердцу, Орке? – спросил Руфрид. – Я-то думал, вы один народ.

– Мы из разных племен, живущих на разных уровнях горы. Когда-то мы были друзьями, покуда не пришли шаэлаир. Лазурные ненавидят мой народ за то, что мы помогли им. Продались им в рабство – так они это называют.

– А это правда? – изумленно спросила Танфия.

– Этот вопрос, – уничижительным тоном откликнулся Орке, – едва заслуживает ответа. Мы трудимся ради шаэлаир из дружбы. Ради своего удовольствия мы создали для них Сребренхольм, и мы знаем – без нас им не прожить. За это шаэлаир уважают нас. Но наши родичи упорно считают, что мы унизили себя. Дикари!

Последнее слово отозвалось в темноте словно бы эхом сотни слабых голосов. Путники нервно оглянулись. Что-то кольнуло лодыжку Танфии, точно розовый шип. «Ой!» – воскликнул Руфрид, – «Что за!..», – и вдруг Зарянка словно обезумела, вставая на дыбы и шарахаясь в тесном переходе. Танфия изо всех сил вцепилась в поводья, чтобы глупая скотина не расшибла голову о потолок. Колени и бедра ее кололо, точно крохотными копьями. В рту у девушки пересохло от натуги и страха.

Танфия пнула наугад, ее пятка столкнулась с чем-то – чем-то живым, оно охнуло. В неверном мерцании фонарей девушка увидала мечущуюся под копытами Ястребка фигурку, прежде чем та пропала, растаяв в камне. Донесся взрыв щебечущего смеха, и тишина.

– Они здесь, – проговорил Орке, оглядываясь. Танфия увидела в его черных глазищах ужас. Девушка нагнулась осмотреть ноги Зарянки, и на передней бабке нащупала мокрое пятно. В свете фонаря пальцы ее оказались красны от крови.

– Не останавливайтесь! – прикрикнул Элдарет. – Они пытаются нас сбить с толку, и все.

Туннель расширился немного, но уходил все глубже вниз. Танфия потеряла счет времени, ей казалось, что они спускаются к самому сердцу земли, и не выйдут уже никогда. Кони пугливо жались к людям. Девушка едва сдерживалась, чтобы не обругать Элдарета вслух за то, что странник потащил в эти подземелья лошадей.

– Этой дороги я не знаю, – прошептал Орке. – Они все переменили!

Потянуло ледяным сквозняком, и через сорок шагов путники вышли в пещеру неимоверных размеров.

Стены и потолок пламенели тусклым лиловым огнем, потолок скрывала тьма. Танфия вглядывалась в стены, пока не заныли глаза, изучая каждый локоть, но не могла различить ни единого выхода, кроме того, которым они пришли. В нескольких сотнях локтей над головой смутно виднелся уступ, которым они прошли – казалось, то было годы назад. Путники стояли на дне провала.

И пещера звенела от скопившихся в ней земных сил. Под поверхностью камня трепетали смутные огни, заставляя болеть глаза. Дрожь проникала в тело, и эхо приносило странные звуки, словно кто-то вдалеке стонал и всхлипывал от боли.

Линден цеплялся за шею Зимородка, не то защищая его, не то прячась за ним.

– Что это за место? – воскликнул Элдарет. – Что случилось?

Орке не ответил. Он скорчился в седле, обхватив голову руками. Танфии пришло в голову, что уж если она ощутила мрачную силу этого места, чувствительному замфераю пришлось, верно, во сто крат хуже. Оно шагнула к Орке, желая утешить его, и не зная, как.

– Тебе бы следовало знать ответ на свой вопрос, человек, – послышался пронзительный голосок.

Они выступали из теней, из самого камня, по всей пещере – мужчины и женщины, крохотные и суровые. Кожа их, как и у Орке, отливала темным серебром, но волосы падали на плечи длинными лохмами, и в их черноте просверкивали синие пряди. На плечах, на поясах висели отломки кристаллов. Лица замфераев были изрисованы ломаными черными чертами, остренькие зубы обнажались в ухмылках.

– Я не знаю, – ответил Элдарет, – или не спрашивал бы.

Говоривший – жилистый замферай, казавшийся неимоверно сильным для своего роста, – выступил вперед.