Зеб Шилликот - Порошок жизни

• Название: Порошок жизни
• Автор: Зеб Шилликот
• Издательство: МЕТ
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 1995
• ISBN: 985-6021-32-4

Во время Постцивилизации – эпохи анархии и произвола – только настоящий хищник мог выжить в новом жестоком мире. Таким был Патч, одинокий бродяга-авантюрист, таким стал и его приемный сын Джаг, захваченный стремительным водоворотом фантастически опасных, головокружительных приключений.

---

– Он может умереть, – упрямо повторил Джаг.

– Значит, нам нельзя терять ни минуты! Давай-ка побыстрее, за голубым клубом нам нужно будет повернуть направо. Иди вперед!

– Я хочу, чтобы сначала вылечили ребенка, – упрямо твердил Джаг.

Люди, идущие мимо, стати бросать в их сторону обеспокоенные взгляды и даже расступаться. Через несколько секунд рядом никого не было.

Резко тряхнув головой назад, Корта откинул вверх плексигласовый козырек каски. Его лицо дышало гневом, а веко правого глаза подрагивало от нервного тика.

– Мы продадим его сейчас же, – отчетливо выговаривая каждое слово, произнес он. – А поскольку у тебя такой воинственный вид и ты так хорошо сложен, то я решил продать и тебя вместе с твоим уродцем. Здешние жители любят острые ощущения и хорошо платят, чтобы увидеть, как таких типов, как ты, разрывают на части Сумасшедшие с плато.

Увидев, что Джаг готов броситься на него, Страж добавил:

– На твоем месте я бы дважды подумал, прежде чем что-либо предпринять. Запомни на всякий случай, что я тут же выстрелю в тебя, а заодно уясни себе, что мое ружье заряжено специальными патронами 12-го калибра, и я могу продырявить железную плиту толщиной в сантиметр! Представь, что с тобой будет! Ведь твой уродец вряд ли защитит тебя.

Прищурившись, он вдруг спросил:

– А куда делся твой напарник?

– Умер, – ответил Джаг. – Золота не хватило бы на нас двоих, вот мне и пришлось от него избавиться.

Этот ответ привел Корта в отличное настроение, и он с улыбкой сказал:

– Золото для того и существует, чтобы обманывать. Его находит кто-то один, но пользуется им другой. А пока неси-ка его сам – в моем возрасте нужно беречь силы. Пошел вперед!

Ствол ружья ткнулся Джагу в живот, и Джаг был вынужден подчиниться. Если бы он был один, то немедленно предпринял бы что-нибудь, но с Энджелом на груди это было невозможно. Ему вспомнились слова Кавендиша, которые прекрасно подходили к данной ситуации. Разведчик говорил, что во время военных действий, если хочешь остаться в живых, то нужно быть одному, а не обременять себя женой или детьми. Время показало, что Кавендиш был прав.

– Слушай, давай шагай побыстрее, – произнес Корта.

Джаг ускорил шаг. Судьба сыграла с ним очередную злую шутку: его собрались продать еще раз.

Глава 12

Кавендиша очень утомила дорога до Эдема – у него болели ноги, ныли от напряжения руки и спина, поэтому он быстро встал на движущийся тротуар.

Люди, обитавшие под куполом города, при встрече с ним стыдливо опускали глаза – это было в обычае, кроме того, таким образом они показывали, что осознают свои вину. Конечно, Моралистов не очень ценили, но, тем не менее, их уважали.

– Что ты собираешься сделать со мной? – простонал Крыса.

Кавендиш надул щеки и произнес:

– Честно говоря, даже не знаю. Во всяком случае, тебе лучше всего вести себя спокойно: здесь, правда, нет Белых Гигантов, но я совершенно спокойно удавлю тебя, если ты попытаешься помешать мне. Скажи-ка лучше, а ты не думал о том, что тебе нужно лечиться?

– Конечно, думал, но ведь все медикастры Эдема занимаются только Бессмертными, они отказываются оказывать услуги тем, кто заходит сюда на время, даже если это и завсегдатаи города. Вот если бы я поселился под куполом, тогда они занялись бы мной. Только и это меня не спасло бы. Медикастры, возможно, вылечили бы меня, но я все равно был бы обречен – для того, чтобы выжить в Эдеме, нужно много денег, а у меня столько нет. Я всегда тратил то, что зарабатывал, может быть, как раз для того, чтобы у меня не возникло соблазна поселиться здесь...

Он на секунду задумался и продолжил:

– Ты вполне мог бы оставить меня здесь, ведь ты уже в городе, а я сам вернусь назад и ничего никому не скажу.

Кавендиш зацокал языком.

– Нет, нам с тобой нельзя расставаться, – сказал он.

Крыса вздохнул, выражая несогласие или осуждение, и спросил:

– А зачем ты пришел в Эдем?

– Этого я еще не решил.

– Странно, но мне все время кажется, что я уже где-то видел твое лицо. Скажи, мы с тобой когда-нибудь встречались? Ты ведь уже бывал в городе, потому что знаешь, куда и как нужно идти.

Кавендиш согласно кивнул головой, отчего его светлые волосы рассыпались по плечам.

– На оба вопроса я могу ответить утвердительно. Ты сам уже проводил меня через болото, правда, у тебя тогда были целые ноги.

– Так это было давно?

– Пять лет назад, и нас тогда было двое.

По мере приближения к кварталу Орла, архитектура Эдема, на окраинах напоминавшая стиль барокко, постепенно преображалась.

Появились миниатюрные соборы с башенками и аляповатыми водосточными трубами, огромные световые панно, указывающие направления к разного рода увеселительным заведениям. Их было очень много – похоже, что в городе собрали все, что только можно придумать, чтобы развлечься. В этой широкой гамме развлечений соседствовало лучшее и худшее.

В квартале Орла жили самые богатые горожане, поэтому тут царила атмосфера легкой беспечности.

Мужчины и женщины, населявшие квартал, были моложе и красивее, чем в других местах.

Правда, сам квартал и его обитатели создавали впечатление единообразия и скуки, возведенных в ранг философии.

В самом центре квартала, над огромным круглым бассейном, возвышался орел из золота. Вокруг бассейна на мраморных скамьях лежали сотни Бессмертных с прекрасными, гармонично развитыми, телами. В подсоленной воде, светившейся от неоновой подсветки, плавало несколько человек.

От всего этого места веяло спокойной торжественностью, хотя раз в неделю именно здесь и проходили очень жестокие игры.

Хозяин квартала Орла – Шон и остальные богачи, которым всегда не хватало острых ощущений, раз в неделю устраивали для себя зрелище, на которое стремились попасть все жители города. Люди стекались со всех концов, и им не хватало даже скамеек.

Тому, кто сумеет пересечь бассейн, предлагали целое состояние. Правда, в бассейн предварительно выпускали двух-трех Белых Гигантов, пойманных в окрестных болотах. Попав в замкнутый бассейн, животные становились в десять раз опаснее.

Кандидатов, готовых совершить этот подвиг, всегда было очень много, но их тщательно отбирали.

Одной быстроты для этого было явно недостаточно: в городе бытовало мнение, что преуспеть в этом смертельном состязании можно только воспользовавшись правилом из трех составляющих: во-первых, нужно было, чтобы вам повезло, во-вторых, чтобы вам повезло, и, наконец, в-третьих, чтобы вам повезло!

Никогда еще ни одному человеку не удавалось выйти целым из бассейна, правда, кое-кто сумел добраться до его противоположного края.

Во время этих жестоких забав вода в бассейне становилась красной и он напоминал озеро крови.

Они прошли к верхнему ряду скамеек из мрамора, и Кавендиш внимательно осмотрел толпу, пытаясь найти взглядом Джага, который уже давно должен был ждать его.

Несколько молодых, обворожительных женщин нерешительно посматривали на разведчика – его одежда Моралиста и присутствие Крысы явно охлаждали их пыл.

Джаг, одетый в форму Старшин Кратера, видимо, уже подвергся их милым атакам и сейчас, наверное, был под одним из матерчатых куполов, предназначенных для того, чтобы уединиться от любопытных взглядов.

Кавендиш был искренне рад за него – Джагу нужно было слегка развеяться, слишком уж серьезным и сосредоточенным был этот юноша. Ему давно пора было познакомиться с удовольствиями жизни, перечеркнуть свое прошлое и забыть ту молодую женщину, которую убили каннибалы из Палисады.

– Скажи-ка, а завтра состоятся игры? – внезапно спросил Кавендиш, тряхнув Крысу, который с удовольствием рассматривал всех этих милых девиц.

– Что? Ах, игры, да, они состоятся завтра, а зачем тебе это знать?

– Для большей уверенности. А Шон на них всегда присутствует?

Проводник вздрогнул от неожиданности.

– Ты знаешь и это?

– Я знаю все об этом проклятом городе, – холодно ответил разведчик. – Ну так как же?

– Конечно, он на них всегда присутствует, ведь это его игры.

– Вот и прекрасно.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что пришел сюда только для того, чтобы поприсутствовать на играх?

– Не только для этого, – тихо прошептал Кавендиш. – Я пришел сюда, чтобы убить Шона.

* * *

Совершенно ясно, что дети в Эдеме не рождались.

Процесс консервации организма блокировал детородные функции, ну а сами молодые люди, возможные родители, были слишком заняты сохранением собственной красоты и молодости, чтобы расходовать силы на деторождение. К тому же, само появление ребенка на свет могло бы вызвать дополнительные расходы, которых у них и так было достаточно.

Все дети, которых можно было увидеть в городе, были приведены туда из окрестностей. В лучшем случае их покупали у разведенных супругов или просто-напросто воровали, чтобы пополнить ими публичные дома города. Единственный критерий, которому должны были соответствовать эти малолетки – возможно большее уродство и отклонения от нормы. А поскольку абсолютное большинство детей и подростков, приводимых в город, были совершенно нормальными, значит, нужно было исправить это, превращая их в уродов, в зависимости от того, что требовалось для развлечения клиентов.