Тимоти Зан - Звездные всадники

• Название: Звездные всадники
• Автор: Тимоти Зан
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-699-18846-0

Жизнь способна утверждаться повсюду — даже в мертвой пустоте космоса. Странные космические создания — "звездные кони", так их прозвали люди, — служат цивилизации темпи для межзвездных перемещений. Корабль со смешанным экипажем, ведомый таким "конем", выполняет исследовательскую миссию в неизведанном уголке Вселенной. Люди не доверяют темпи, темпи не доверяют людям, и непонятно, во что бы вылилось их взаимное недоверие, если бы на корабль неожиданно не напали не известные ни темпи, ни людям неуязвимые и опасные существа…

---

— Боюсь, вы правы, — согласился Роман. — Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.

— Отделаться от «грифов»?

— Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.

— Трудная задача, — проворчал Феррол.

— Мы что-нибудь придумаем.

***

Сопротивляясь ускорению 2,4 g,Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.

— «Мы что-нибудь придумаем», — пробормотал он. — Знаменитые последние слова.

— Могло быть хуже, — хладнокровно заметила Кеннеди. — Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.

Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль — неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?

— В один прекрасный день, — сказал он, — во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.

Улыбка тронула уголки ее губ.

— Гораздо лучше, — одобрительно кивнула она. — Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.

— Вам-то откуда знать? — фыркнул Феррол.

Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.

Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.

— Вис-каа, Квентин снижает скорость, — бросил Феррол через плечо. — Что с ним?

— Квентин устает, — ответил темпи странным тоном.

Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.

— Со-нгии, смени его, — отрывисто бросил он. — Вис-каа не в себе.

Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.

— Они оба не в себе, — пробормотала Кеннеди.

Феррол присвистнул.

— Знаю. Скоро появится «Дружба»?

— Минут через пятнадцать. Хотите, чтобы я связалась с ними и попросила прислать в спасательной шлюпке другого манипулятора?

Феррол кивнул.

— Очень надеюсь, что у них найдется «лишний». Хотя, может, после боя с «акулой» их манипуляторы тоже выдохлись.

Кеннеди отвернулась к своему пульту и занялась делом. Феррол вполуха слушал ее переговоры, глядя в переднее обзорное окно. В полукилометре от них на фоне звезд выделялась темная масса Квентина. А еще дальше, перед ним, неразличимые с такого расстояния, сохраняли позицию проклятые «грифы» со своей оптической сетью.

На расстоянии двадцати семи километров от звездного коня… и Роман хотел найти способ избавиться от них как можно быстрее.

— Один из их темпи будет готов, как только мы уравняем скорости, — ворвался в его мысли голос Кеннеди. — Капитан Роман говорит, что их манипуляторы тоже немного пострадали, но они могут помочь.

— Безмерно рад, — фыркнул Феррол. — Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.

На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.

— Это вы запланировали такую точку пересечения? — спросил он Кеннеди.

— Нет, Ямото и темпи. — Она покачала головой. — Что не так?

— Сам не знаю. — Он указал на схему: — Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?

Кеннеди пожала плечами.

— А почему бы и нет? Никакой необходимости сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».

«Напуганы».

Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.

«Напуганы».

— Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? — спросил он. — Чтобы не напугать детеныша?

Кеннеди хмуро посмотрела на него.

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

— Уверен, что понимаете, — ответил Феррол. — Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. — В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. — Не понимаете? Звездные кони — животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.

Кеннеди задумчиво прищурилась.

— Вы правы, — медленно заговорила она. — Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, — убегала прочь от него. И первое, что делал детеныш, — старался убежать от судна, которое набрасывало на него сеть. — Она перевела взгляд на черную глыбу Квентина за окном. — Безусловно, интересно. Ну и что?

Феррол усмехнулся.

— А вот что. Капитан ошибался; нам вовсе не нужно улетать от «грифов» или разгонять их. Все, что нам требуется, это сбить их с толку. — Он кивнул на Квентина. — И мне кажется, я знаю, как это сделать.

Она вопросительно выгнула бровь.

— Слушаю вас.

Глава 21

Стропы поводьев мягко мерцали за окнами шаттла, неуловимые для взгляда даже с такого близкого расстояния. И все же Феррол упрямо пытался разглядеть их, одновременно в любой момент ожидая резкого толчка — если Квентин выйдет из-под контроля и запаникует. Однако, вопреки предсказаниям темпи, ничего такого не произошло. А вскоре пришло подтверждение и от Романа.

— Все в порядке, шаттл, — сказал он. — Лодки уже возвращаются. Пока они не окажутся в ангаре, мы будем продолжать обстреливать «грифов» лазером. Чем дольше они отвлечены, тем больше у нас шансов. По-видимому.

Феррол проглотил рвущийся наружу резкий ответ. Роман не проявлял особого энтузиазма в отношении его плана — и не потому, предполагал Феррол, что видел в нем какие-то изъяны, а из-за темпи, которые, похоже, были настроены против. Причину этого они, как обычно, не желали облекать в слова, но для темпи хватало и ощущения смутной неуверенности.

— Мы немного смещаемся, — ворвался в его мысли голос Кеннеди.

Феррол постарался отбросить раздражение. Сейчас не время отвлекаться на размышления об особенностях характера темпи.

— Пла-зии, подай Квентина слегка влево, — сказал он темпи у себя за спиной.

— Твое… желание совпадает с моим.

Феррол бросил быстрый взгляд через плечо на их нового манипулятора, сидящего между Димоти и сонно гудящим Вис-каа. И мгновенно пожалел об этом: физиономия темпи была искажена мучительной гримасой. Феррол даже не предполагал, что их уродливые лица могут иметь такое выражение.

— Пла-зии? В чем проблема?

— Квентиннинни… обеспокоен, — хрипло ответил темпи.

Феррол бросил взгляд на Кеннеди.

— Насколько обеспокоен?

Пла-зии дважды пытался заговорить, прежде чем они услышали ответ.

— Он… вытерпит… сколько нужно.

— Лучше бы нам провернуть все это побыстрее, — пробормотала Кеннеди.

Феррол кивнул и повернулся к своему пульту. Возможно, беспокойство темпи все же имело основания.

— Шаттл — «Дружбе»: поторопитесь с этими лодками, капитан.

— Как Квентин? — спросил Роман.

— Пла-зии заявляет, что он обеспокоен. Уж не знаю, что это означает.

— Скорее всего, именно то, что он сказал: беспокойство. Особенно если учесть, что Бри-хоо говорит то же самое о Бойце. — Роман помолчал. — Ладно. Лодки окажутся в ангаре через две минуты. Давайте начинать — они вернутся прежде, чем мы будем готовы.

— Хорошо.

Феррол наклонился вперед, глядя в обзорное окно. Впереди и слева, параллельно Квентину и едва ли на расстоянии сотни метров, в свете далекого солнца призрачной беловато-серой стеной возвышался Боец.

— Ты слышал, что сказал капитан, Пла-зии. Делай.

— Твои желания… совпадают с моими.

Феррол поудобнее устроился в кресле и включил тактический дисплей. На расстоянии двадцати семи километров впереди зависли похожие на две капли оптические сети, каждая перед своим конем.

— Квентин начинает разворот, — сообщила Кеннеди.

— Подтверждаю, — сказал Роман. — Ваши «грифы» действуют соответственно.

Реагируя на медленный разворот Квентина, они действительно скользили, приближаясь к той группе, которая блокировала Бойца. Еще немного дальше…