Тимоти Зан - Звездные всадники

• Название: Звездные всадники
• Автор: Тимоти Зан
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-699-18846-0

Жизнь способна утверждаться повсюду — даже в мертвой пустоте космоса. Странные космические создания — "звездные кони", так их прозвали люди, — служат цивилизации темпи для межзвездных перемещений. Корабль со смешанным экипажем, ведомый таким "конем", выполняет исследовательскую миссию в неизведанном уголке Вселенной. Люди не доверяют темпи, темпи не доверяют людям, и непонятно, во что бы вылилось их взаимное недоверие, если бы на корабль неожиданно не напали не известные ни темпи, ни людям неуязвимые и опасные существа…

---

— В таком случае, — сказал Феррол, — логика подсказывает, что нам нужно экономить силы и ждать. — Он нажал расположенную в самом дальнем углу панели, чтобы случайно не подвернулась под руку, обведенную красным кнопку аварийного радиомаяка. — Давайте надеяться, что у капитана хватит ума вычислить, что надо делать.

— Должно хватить, — ответила Кеннеди. Убежденность в ее голосе заставила Феррола вздрогнуть. Роман умен, это точно. Вопрос в другом: не слишком ли он умен, чтобы тратить свое время на поиски тех, кто почти наверняка водит его за нос? Однако сообщать об этом Кеннеди, конечно, не стоило.

— Ну, — сказал Феррол, стараясь, чтобы его голос тоже звучал спокойно, — пока мы сидим тут, можно заняться чем-нибудь полезным. Лично я собираюсь наладить телескоп, а вы загрузите в компьютер поисковую программу. Посмотрим, есть ли в этой системе что-нибудь стоящее.

Роман дважды просмотрел запись, чувствуя, как внутри нарастает ощущение леденящего холода. Детеныш звездного коня, три человека и два темпи — все совершенно невероятным образом исчезли.

— Марлоу? — окликнул он.

Тот выпрямился за своим пультом и покачал головой.

— Сожалею, капитан. Изображение зафиксировано со слишком большого расстояния, и компьютер не в состоянии сделать его четче.

— Значит, нет способа выяснить, в какую сторону был повернут Квентин в момент Прыжка.

Он не хотел придавать своим словам оттенок обвинения, однако Марлоу вздрогнул.

— Нет, сэр. Мне очень жаль.

Роман, чувствуя горький вкус поражения, перевел взгляд на свой дисплей. Выходит, Димоти все-таки агент противников темпи. В его задачу входило украсть детеныша звездного коня, а Роман развесил уши и позволил ему сделать это.

Но как, черт побери, он заставил Бойца прыгнуть? И, коли на то пошло, как он заставил прыгнуть Квентина?

Выключив запись, от которой все равно не было никакого толку, Роман связался с темпийской секцией. Спустя мгновение на дисплее возник Рин-саа с завязанным вокруг шеи желто-оранжевым платком.

— Рин-саа, мне нужна информация. Из того, что нам было известно о звездных конях, мы делали вывод, что Квентин не в состоянии прыгнуть. Как ему это удалось?

— Не знаю, — последовал предсказуемый ответ.

Роман стиснул зубы.

— Хом-джии там? Хом-джии, ты меня слышишь?

— Слышу, — выделился из общего шума голос.

— Хом-джии, как получилось, что Квентин прыгнул?

— Не знаю, — ответил темпи. — Знаю лишь, что детеныши звездных коней, с которыми я имел дело, не могли прыгать, даже испытывая сильный страх. Это все.

Роман сердито посмотрел на Рин-саа.

— Спасибо, — сказал он и отключился.

— Много от них помощи, как же, — пробормотал Марлоу.

— Может, они и впрямь ничего по этому поводу не знают, — мрачно ответил Роман. — Ну, что же, остается надеяться на себя. Есть какие-нибудь идеи, лейтенант?

— На мой взгляд, самое простое объяснение сводится вот к чему: новорожденные детеныши не могут совершить Прыжок, потому что не видят, куда им прыгать, — высказал предположение Марлоу. — Если я прав, от нас требуется лишь найти самые яркие, видимые отсюда звезды и начать проверять их.

Спорная гипотеза, что ни говори, подумал Роман. Однако единственная, которая предполагала логически обоснованное и к тому же выполнимое решение.

— Лейтенант Ямото?

— Я согласна с Марлоу. — Она застучала по клавишам. — Вот список звезд, в порядке убывания их яркости.

Роман принялся изучать список, состоящий из пятнадцати пунктов. Первыми шли три звезды Б-класса: Б1, Б4 и Б6. Где-то посередине…

— Сообщить Хом-джии координаты номера один, капитан? — ворвался в его мысли голос Ямото.

Роман поджал губы и медленно произнес:

— Нет. Мы начнем с номера шесть.

Марлоу удивленно посмотрел на него.

— Вега?

— Да, — ответил Роман. — Если там их нет, я хочу оказаться ближе к Кордонейлу, чтобы воспользоваться тахионной связью и объявить тревогу.

Марлоу нахмурился.

— Есть, сэр.

В его голосе, однако, прозвучали нотки сомнения.

— Да, — сказал Роман, отвечая на невысказанный вопрос лейтенанта. — По моему мнению, весьма вероятно, что все так и было задумано с целью дать Димоти возможность украсть детеныша… и, если я прав, они, скорее всего, повезут его на Кордонейл.

— Понимаю, сэр. Значит, нам нужно попытаться догнать и перехватить их.

— Правильно. — Роман перевел взгляд на Ямото за пультом управления. — Передайте Хом-джии, лейтенант, пусть Боец прыгает, как только будет готов.

— Да, капитан. — Чувствовалось, что Ямото колеблется. — Сэр… а что, если это все же просто несчастный случай? И они застряли где-то, дожидаясь нашей помощи?

— И мы им поможем, — бросил Роман. — После того, как исключим другие варианты.

Ямото зарделась.

— Да, сэр. — Она отвернулась к своему пульту. Роман невидящим взором смотрел ей в затылок.

В голове вихрем проносились варианты возможных непредвиденных обстоятельств, но сквозь их сумятицу он чувствовал легкий укол совести. Она права, конечно; если это и впрямь несчастный случай, Ферролу и остальным предстоят несколько напряженных часов. Однако на шаттле достаточно припасов и горючего, а их там всего пятеро; в случае необходимости они в состоянии продержаться даже пару недель.

С ними все будет в полном порядке. Поскучают, конечно, но, вопреки расхожему мнению, от скуки еще никто не умер.

***

— Фе-роо?

Феррол еще чуть-чуть подкрутил ручку настройки телескопа и всплыл над ним, чтобы взглянуть, кто его зовет.

— В чем дело, Со-нгии?

— Квентиннинни нашел пищу и хочет поесть. Можно?

— Где это?

— Примерно пятьдесят тысяч километров вон в том, — темпи показал рукой, — направлении.

— Кеннеди?

— Там пояс астероидов, — тут же ответила она. — Судя по анализу спектра отражения, с высоким содержанием металлов, как обычно в астероидах.

Самая подходящая еда для звездного коня.

— Какова плотность этого каменного «супчика»? — спросил Феррол. — Не забывайте, у нашей «лоханки» защита не такая уж серьезная.

— Опасность не слишком велика, — заверила его Кеннеди. — Если, конечно, Квентин снова не станет дергаться и таскать нас по всему поясу. Это место ничуть не хуже любого другого, чтобы дожидаться «Дружбы».

— Хорошо. — Феррол оттолкнулся и поплыл вперед. — Дай мне минуту, Со-нгии, чтобы пристегнуться, и мы покормим нашего малыша.

Они появились в системе под углом почти двадцать градусов к плоскости эклиптики и после этого медленно дрейфовали в направлении, которое приводило их ближе к звезде. Потенциально смертоносная ситуация для нормального корабля с нормальным топливом; для корабля же, привязанного к звездному коню, никаких оснований для беспокойства не было. Под руководством Со-нгии Квентин в течение часа тащил их на устойчивом ускорении 0,5 g в сторону пояса астероидов, развернулся, примерно такое же время шел на сниженной скорости, а потом снова увеличил ее, уравняв со скоростью лениво дрейфующего каменного потока.

Феррол подплыл к обзорному окну и замер около него, наблюдая, как Квентин телекинетически подтягивает небольшие валуны к одному из задних кормовых отверстий. Прежде Ферролу никогда не доводилось с такого близкого расстояния видеть, как питается звездный конь, и зрелище оказалось чертовски впечатляющим.

— Вы получили предварительный анализ этих камней? — спросил он у Кеннеди.

Обернувшись, он увидел, что ее руки порхают по клавишам.

— Вот-вот закончу… да, есть. М-м-м… Очень интересно… Неудивительно, что Квентин так рвался сюда. Необычно высокое процентное содержание железа и никеля; исключительно высокая концентрация висмута, теллура, таллия и более десятка других микроэлементов. В особенности непосредственно здесь… На тех участках, которые мы пропустили, пока Квентин выравнивал скорость, показатели несколько хуже.

А исключительно высокая концентрация микроэлементов означает… Выгнув шею, Феррол посмотрел на темпи. Даже фильтровальные маски не помешали ему разглядеть внезапно возникшее выражение интереса на их физиономиях.

— Йишьяр-система?

— Согласно справочнику, безусловно, — ответила Кеннеди и тоже посмотрела на темпи. — Со-нгии?

— Да, — пробормотал темпи.

Его дребезжащий сухой голос звучал так чужеродно, как будто от удивления или, может быть, волнения Со-нгии и думать забыл о необходимости придавать ему хотя бы некоторое сходство с человеческим.

Феррол прекрасно понимал их заинтересованность; у него самого в голове уже кружились тысячи возможностей. Новенькая, с иголочки, йишьяр-система. Более того — йишьяр-система на расстоянии восьмисот световых лет за пределами темпийского космического пространства. Если сенатор сможет удержать Кордо-нейл от того, чтобы кротко преподнести ее чужеземцам… и если, конечно, сам Феррол найдет способ вернуться домой… тогда, возможно, идиотский эксперимент Димоти обернется чем-то полезным.