Тимоти Зан - Звездные всадники

• Название: Звездные всадники
• Автор: Тимоти Зан
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-699-18846-0

Жизнь способна утверждаться повсюду — даже в мертвой пустоте космоса. Странные космические создания — "звездные кони", так их прозвали люди, — служат цивилизации темпи для межзвездных перемещений. Корабль со смешанным экипажем, ведомый таким "конем", выполняет исследовательскую миссию в неизведанном уголке Вселенной. Люди не доверяют темпи, темпи не доверяют людям, и непонятно, во что бы вылилось их взаимное недоверие, если бы на корабль неожиданно не напали не известные ни темпи, ни людям неуязвимые и опасные существа…

---

— Мы готовы к Прыжку на Денеб, — доложила Маккейг.

— Хорошо, — сказал Роман. — Старший помощник?

— Да, сэр? — откликнулся Феррол, не отрывая взгляда от дисплея.

— Вы знакомы с адмиралом Маркозой?

Феррол почувствовал, как спина резко напряглась, и заставил себя расслабиться, радуясь, что капитан не видит его лица.

— Я о нем слышал, но никогда не встречался, — ответил он.

Что более-менее соответствовало действительности.

— Он из антитемпийской фракции?

Феррол подавил мрачную улыбку. Да уж, адмирал был противником темпи — более чем, по правде говоря. Маркоза был в Адмиралтействе одним из ближайших друзей сенатора и самым верным его союзником во всем, начиная с браконьерских набегов «Скапа-Флоу» и заканчивая закулисными интригами, в результате которых Феррол оказался на борту «Дружбы». И тот факт, что новый приказ поступил от имени Маркозы, почти наверняка не был случайным совпадением.

— Полагаю, да, сэр, — ответил Феррол, чувствуя взгляд Романа на своем затылке. — Почему вас это интересует?

— Мне непонятно, почему он пошел на риск, дожидаясь нас, — почти небрежно ответил Роман, — а не попросил темпи послать один из их кораблей.

Капитан, по-видимому, был готов углубиться в проблему скорости и эффективности темпийских кораблей, однако в данный момент Феррола одолевали другие заботы.

— У меня возникла одна мысль, капитан. Относительно нашего полета. — Не дожидаясь разрешения, он переслал планетарную схему на дисплей Романа. — Если мы совершим Прыжок с Денеба прямо на тысячу сто сорок восемь, то окажемся где-то вот на этой линии, — Феррол курсором провел линию от двойной звезды наружу, — в зависимости от взаимного расположения гравитационных эквипотенциальных поверхностей. И в результате от самой планеты нас будут отделять не меньше сотни миллионов километров.

— Тогда как, войдя в точно рассчитанное место несколько в стороне, мы сможем подобраться к планете гораздо ближе?

Это высказывание, вопреки желанию Феррола, произвело на него впечатление. Кажется, Роман умнее, чем можно ожидать от человека, слепо защищающего темпи.

— Да, сэр, — ответил Феррол. — Я рассчитал две возможные точки, но не уверен, какой вариант лучше.

— Лейтенант? — окликнул Маккейг Роман.

Она некоторое время изучала схему и предварительные расчеты Феррола, а потом застучала по клавишам.

— Похоже, во втором случае мы окажемся ближе, — медленно произнесла она. — Впрочем, не на много… самое большее, на полмиллиона километров.

— В данный момент нужно использовать все возможности, — мрачно заявил Роман. — Переведите все это в визуальный формат и пошлите Хом-джии. Скажите, что мы хотим сделать три Прыжка подряд и настолько быстро, насколько это возможно.

— Есть, сэр. — Она заколебалась. — При условии, конечно, что Пегас вообще способен сделать три Прыжка подряд.

— Хороший вопрос. — Роман включил свой интерком. — Давайте выясним это.

На дисплее возникла физиономия темпи.

— Ро-маа? — проскрипел он.

— Да. «Дружбе» предстоит отправиться с миссией спасения, Рин-саа. Вам об этом сообщили?

— Фе-роо рассказал нам, да.

— Хорошо. Нам нужно совершить три Прыжка подряд, и мне необходимо как можно быстрее получить ответ на два вопроса. Первый: нуждается ли Пегас в отдыхе между Прыжками?

— Не знаю, — ответил темпи. — Знаю лишь, что звездные кони могут совершать два Прыжка подряд без отдыха. Это все.

— Понятно, — сказал Роман, не проявляя ни малейших признаков нетерпения по поводу очередного примера пустой болтовни темпи. Может, цинично подумал Феррол, по его понятиям, это адекватный ответ. — Полагаю, мы вместе выясним это. Теперь второй вопрос. Учитывая, что звездные кони усваивают значительную часть падающей на них солнечной энергии, возможно ли, что новая звезда или звезда, готовая вот-вот стать новой, окажется слишком яркой для Пегаса?

Феррол нервно сглотнул. Эта мысль не приходила ему в голову. Ожидая ответа, он затаил дыхание. И, как тут же выяснилось, зря.

— Не знаю, Ро-маа, — ответил темпи. — Знаю лишь, что они могут подходить близко к нормальным звездам. Это все.

— Да, ну… Спасибо. Конец связи.

Феррол презрительно фыркнул.

— Неужели вы и в самом деле рассчитывали услышать от них что-нибудь стоящее? — проворчал он.

Роман задумчиво посмотрел на него и спросил Маккейг:

— Ну, что там, лейтенант?

— Хом-джии сообщает, что Пегас готов к Прыжку на Денеб, — доложила она.

— Тогда вперед.

***

Прыжок на Денеб прошел без сучка без задоринки. Уже там Маккейг уточнила координаты двух оставшихся Прыжков. Через полчаса полета в нормальном пространстве «Дружба» оказалась в стартовой позиции для второго Прыжка к тусклой безымянной звезде.

Как показалось Ферролу, на этот раз Хом-джии понадобилось больше времени, чтобы подготовить Пегаса к очередному Прыжку. К тому моменту, когда они собрались прыгнуть в третий раз, у него не осталось в этом никаких сомнений.

Впервые за все время полета Пегас проявил признаки усталости.

— Рин-саа, мы стоим в ожидании Прыжка уже пять минут. — В голосе Романа снова не ощущалось никаких признаков раздражения или нервозности. — Возникли какие-то сложности?

— Никаких сложностей, — ответил темпи. — Пегасуннинни в перасиата… ненадолго, это вопрос нескольких минут.

Роман негромко присвистнул.

— Скажи Хом-джии, пусть поторопится. Никто не знает, сколько нам отведено времени.

— Твои желания совпадают с нашими.

Роман разорвал связь и посмотрел на Феррола.

— Получены последние данные анализа пота Пегаса?

— Его состав определенно изменился, — ответил Феррол, чувствуя во рту горький привкус… обиды, что ли? Парадокс состоял в том, что он все время громогласно заявлял о бессмысленности всей этой возни с анализом пота, а теперь выясняется, что это вопрос отнюдь не просто научного любопытства. В результате Роман выглядел человеком, обладающим прекрасным даром предвидения, а Феррол, увы, совсем наоборот. Трудно сказать, что раздражало его сильнее. — В целом звездный конь вырабатывает больше пота, но в то же время количественное содержание некоторых микроэлементов резко упало.

Пока Роман воздерживался от комментариев касательно ошибочной позиции Феррола в споре по вопросу анализа пота. Впрочем, вряд ли кому-либо на мостике требовалось напоминать об этом.

— Такое впечатление, будто тут есть какая-то связь с нарастанием усталости, — только и сказал капитан.

— Доктор Тензинг тоже так считает.

— М-м-м… Ну, остается просто подождать и увидеть, как быстро усталость пройдет.

— Да, сэр. А что за чушь эта их перасиата?

— Это отнюдь не чушь, — с еле заметным холодком ответил Роман. — Что-то вроде временного отключения сознания. Похоже на сон темпи.

Ага, подумал Феррол, значит, у звездных коней тоже есть предел того, насколько их можно «загонять». Интересно. И еще более интересно то, что никто не обнаружил этого раньше.

— Капитан? Хом-джии сообщает, что мы наконец готовы к Прыжку, — доложила Маккейг.

— Хорошо. Выполняйте.

Не успел Роман договорить эти слова, как солнечный свет резко изменился и… они оказались на месте.

Для невооруженного глаза 1148 выглядела просто как яркая красноватая звезда; однако в телескоп она представляла собой поистине ужасающее зрелище. Окутанная ярко светящимся газом, пронизанным разноцветными протуберанцами испарений, двойная звезда являла собой образец максимализма как в единении своих составляющих, так и в конфликте между ними. Дитя в объятиях матери; воины, сошедшиеся в смертельной схватке.

Феррол с дрожью отогнал эти образы прочь. Не хватало только, чтобы воображение у него разыгралось именно сейчас, когда их занесло в систему звезды, которая в любой момент может взорваться.

— Интересное зрелище, — заметил у него за спиной Роман. — Лейтенант, Шадрах уже виден в телескоп?

— Да, сэр, — ответила Маккейг. — Около тридцати градусов вправо от направления на звезды, расстояние сорок миллионов километров.

— Примерно так близко, как мы и рассчитывали, — сказал Роман. — Хорошая работа. Перешлите координаты Хом-джии и передайте, чтобы отправлялся в путь как можно скорее. — Он включил свой интерком. — Доктор Тензинг? У ваших людей есть теория относительно того, что тут творится?

— Пока что одни догадки, капитан, — проворчал в ответ Тензинг. Судя по выражению его лица, подумал Феррол, он разрывается между двумя эмоциями: неуемной жаждой знаний и недостойным ученого страстным желанием оказаться в нескольких световых годах отсюда. — Определенно можно утверждать лишь две вещи. Во-первых, обе звезды, в особенности Б, карлик, гораздо горячее, чем должны быть. Во-вторых, Б очень быстро остывает. Это наводит на мысль, что перед нами классический вариант цикла Ансельма, возникший под воздействием либо гравитационной составляющей, либо термической.