Джон Мур - Принц быстрого реагирования

• Название: Принц быстрого реагирования
• Автор: Джон Мур
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-08535-1

Не все бывает тихо и гладко в Двадцати королевствах. То начнут чудить злодеи-волшебники, то выползет из пещеры голодный дракон, то собственные придворные устроят за королевской спиной какую-нибудь очередную интригу. И если бы не отважные принцы, равно умеющие владеть добрым мечом и покорять сердца капризных красавиц, жизнь сделалась бы вялой и пресной, как вяленое драконье мясо.

---

– Какая ты оптимистка. Уверена, ты просто душа компании, где бы ни появилась.

– Послушай, прежде чем мы доберемся до замка, остановимся в городе и купим кое-какую новую одежду. Тебе сразу полегчает. Мне всегда легчает.

– У меня нет денег.

– У меня, если честно, тоже. Ну, мы можем просто поглазеть на витрины. Боже, мне предстоит впервые очутиться в замке короля Иллирии, а я одета подобным образом! Я надеялась произвести лучшее впечатление.

– Что? Ты никогда там не была?

– Нет. Я и Принц отправились к твоему замку прямо из моего. Мы искали Святой Грааль. Моя мачеха выследила один очень старый на месте твоего замка.

– Грааль плодородия! – горько рассмеялась Аврора. – Это многое могло бы объяснить, да. Мы народ плодовитый… Девушки в моем королевстве – что наливные яблочки: не успеют созреть, как их тут же портят.

Энн неловко хмыкнула. Она не привыкла к такой откровенной манере выражаться.

– Ну…

– Однако вы зря потратили время. Я никогда не слышала даже упоминания о Граале. Папа не особенно увлекался древними культами, даже антиквариат не коллекционировал.

– Что ж, моя мачеха заранее оказалась неправа. Когда дело доходит до темных искусств, ее аппетиты зачастую превышают ее возможности.

– Твоя мачеха? А твоя настоящая мать умерла?

– При родах. А отец умер несколько лет назад.

– Моя мама тоже умерла при родах.

– И у Прекрасного тоже. Для него это довольно больной вопрос.

– У всех матери умерли. Неужели деторождение настолько подрывает здоровье?

– Мандельбаум говорит, это оттого, что королевские семьи могут позволить себе личных врачей и самое лучшее медицинское обслуживание. Вот и мрут как мухи.

– Ах. Какой циник!

– Не думаю. По-моему, он просто высказывает свое мнение.

Некоторое время они ехали, погрузившись в молчание. Для Энн сложилась довольно непривычная ситуация. В жизни ей встречалось очень немного девушек ее возраста и ни одной равной по социальному положению. Аврора оказалась первой сверстницей, с которой она могла говорить как принцесса с принцессой. Хотя сознание ее спутницы, безусловно, отягощено невеселыми мыслями и у нее сардоническая манера выражаться, она, несомненно, умна и хорошо воспитана.

И все же Аврора принадлежала к тому типу очень нехороших девушек, с которыми Энн в свое время велели ни в коем случае не водиться. Когда-то в прошлом она на самом деле позволила молодому человеку делать с собой такие вещи. Со своим телом! У Энн сама мысль о подобном вызывала отвращение. И одновременно завораживала.

– Да, кстати. – Аврора глядела прямо перед собой. – Что там у тебя с этим парнем, Прекрасным?

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, он тебе нравится, так?

– Конечно нет! – фыркнула Энн. И покраснела. Почувствовав румянец, она смутилась, отчего покраснела еще больше. – Он мне не нравится. Я хочу сказать, конечно, нравится, но не нравится.

– Разумеется. Чему тут нравиться? Если парень красив, умен, храбр, знаменит и богат, это еще не повод западать на него. Не знаю, что ты в нем нашла.

– Я была бы очень благодарна, если бы ты перестала говорить за меня. И он вовсе не так уж крут.

– И тебя к нему совершенно не тянет?

– Меня никогда ни к кому не тянуло, – с достоинством произнесла Энн. – С воспитанными девушками такого вообще не бывает. Просто Прекрасный Принц и я оказались сведены вместе по воле весьма специфических обстоятельств. Мы находились в поиске.

– Понимаю. – Аврора погрузилась в молчание.

Тон, которым она произнесла это «понимаю», заставил принцессу Тировии насторожиться. Однако принцесса Аласии не выказывала склонности к дальнейшей беседе, и через некоторое время Энн отъехала от нее. Правда, краем глаза она продолжала с подозрением следить за Авророй.

Ее подозрения оказались не беспочвенны. В голове у маленькой блондинки шла напряженная работа, приведшая к интересным результатам. Ее выводы, если их сформулировать, выглядели примерно так:

«Я совершенно без средств. Аласия теперь по праву принадлежит мне, но обратно мне ее пока не заполучить.

Король Иллирии аннексировал мою землю, а короли, так уж исторически сложилось, не склонны по доброй воле возвращать присвоенные ими территории, вне зависимости от правомерности притязаний на них.

Перспектива поднять армию против могущественного монарха у юной незамужней матери столь мала, что просто смехотворна.

Однако…»

Аврора задумчиво посмотрела на Принца. Возможно, ей открывается иной путь.

Венделл придержал лошадь рядом с Прекрасным.

– Принцесса Аврора просто красотка, правда?

– Правда, – согласился Принц. – Классные сиськи.

– Ага! Я знал! Я знал, что ты не сможешь проехать всю дорогу до замка, не заговорив о ее сиськах. И как тебе удавалось так долго сдерживаться?

– Абсолютная сила воли.

– Да, точно. Ну, ты же хотел встретить порочную девушку – и вот тебе пожалуйста. Спорим, ты счастлив.

– Эй, тпру! Аврора хорошая девушка.

– Но она беременна.

– Верно. Это значит, что она – мать, а все матери – святые. Даже незамужние. И все обращаются с ними с почтением и уважением. Ну, кроме остальных женщин. Вот так обстоит дело.

– Между прочим, ты сам только что произнес: «классные сиськи». А это непочтительно.

– Хм-м, ты прав. – Принц осторожно оглянулся. – Но она ведь не слышала?

Мандельбаум, промолчавший несколько часов, развернул лошадь и присоединился к ним.

– Ваше высочество, мне пришло в голову, что нам, возможно, стоит несколько замедлить продвижение. Такими темпами мы доберемся до замка задолго до заката.

– А в чем проблема?

– Ну, ваше высочество, при всем моем к вам уважении вы не учли последствия, которые рискуете навлечь на себя, въезжая в город с беременной спутницей.

– Но это же не я постарался.

– Да-да, разумеется, не вы, но вам следует помнить об имидже. Вы уезжаете и пропадаете целый месяц, а потом внезапно появляетесь в городе с красивой молодой женщиной на первом месяце беременности. Это определенно создаст как минимум видимость неприличия.

– Да ладно тебе. Ты был рядом со мной с того момента, когда я впервые услышал об Авроре. И Энн с Венделлом меня не покидали.

– Прекрасный Принц, я не пытаюсь ничего усложнять, я просто хочу дать вам совет относительно ситуации, как я ее вижу. Убеждать в чистоте ваших намерений следует не меня, а ваших подданных. А они, боюсь, не сочтут пажа и шестнадцатилетнюю девушку надежными свидетелями.

– А как насчет тебя?

– На волшебников всегда смотрят с подозрением даже при самых лучших обстоятельствах. Нашими делами могут восхищаться или относиться к ним со страхом, но наши клятвы и обещания для людей ничего не значат. Чтобы компаньонка вызывала доверие, ее роль должна исполнять либо супружеская пара средних лет, либо старая карга.

– Бред какой-то. Я спасал красоток во всех Двадцати королевствах и провожал их домой. И ни разу их даже пальцем не тронул.

– Они бы тебе и не позволили, – заметил Венделл.

– Эти красотки, как вы их называете, не приезжали домой беременными. Человеческое любопытство безошибочно улавливает причинно-следственные связи. Когда люди увидят следствие в лице юной Авроры, они, естественно, станут искать причину. И, боюсь, в качестве объекта для скандала покойнику двадцатилетней давности сплетники предпочтут вполне живого принца.

Прекрасный обдумал сказанное волшебником.

– Думаю, ты недооцениваешь людей, Мандельбаум. Они не настолько просты. Но даже если допустить, что твои опасения обоснованны, то не лучше ли нагло въехать в город среди бела дня, словно нам нечего скрывать – а нам и правда нечего скрывать, – нежели пробираться в ночи, словно кучка этих, ну, которые пробираются?

– Я предпочитаю рискнуть возможностью скандала, а не провоцировать его нарочно.

– Разницы в любом случае никакой, – произнес Венделл. – Все равно все горничные в замке, и слуги, и стражники, и солдаты начнут судачить.

– Совершенно верно, – согласился с ним Принц. – На самом деле я не думаю, что папа станет прятать ее в запертой башне. Нам просто придется все упрямо отрицать.

– Что упрямо отрицать? – спросила Энн.

Они с Авророй подъехали к мужчинам на последней реплике. Теперь пять лошадей пытались рысить в один ряд по тропе, предназначенной максимум для трех, и Мандельбауму с Венделлом пришлось отстать. Их кони нетерпеливо фыркали. Принц объяснил:

– Мы пытаемся решить, провести ли Аврору в замок тайком под покровом темноты или просто нахально въехать в город средь бела дня. Думаешь, люди правда поймут, что ты беременна? Ты не выглядишь беременной.

– Женщины всегда могут отличить такие вещи, – сказала Энн.

Принцесса Аврора гордо откинула назад волосы.

– Я принцесса Аласии, – с достоинством заявила она. – Вне зависимости от того, за какие проступки мне придется нести ответ, я по-прежнему принцесса Аласии и не стану пробираться тайком, словно какая-то воровка.