Джон Мур - Принц быстрого реагирования

• Название: Принц быстрого реагирования
• Автор: Джон Мур
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-08535-1

Не все бывает тихо и гладко в Двадцати королевствах. То начнут чудить злодеи-волшебники, то выползет из пещеры голодный дракон, то собственные придворные устроят за королевской спиной какую-нибудь очередную интригу. И если бы не отважные принцы, равно умеющие владеть добрым мечом и покорять сердца капризных красавиц, жизнь сделалась бы вялой и пресной, как вяленое драконье мясо.

---

– Но как же дракон? – поспешила за ним Энн.

– Вероятно, внутри. Если бы он торчал снаружи, мы бы его заметили.

– Но если он внутри, не следует ли нам остаться снаружи?

– Нет, это нам следует быть внутри, а дракону снаружи. К сожалению, здесь слишком много разбитых дверей и окон, и снаружи его удержать не получится, так что эта стратегия нам ничего не даст.

– Но… ты что, всерьез собираешься попытаться убить его без коня и копья?

– Слушай, давай переживать неприятности по мере их поступления. Сперва мы просто осмотримся.

Парадные двери оказались не заперты. Прекрасный приложил ладонь к одной створке и тихонько надавил. Уцелевшая петля издала визжащий скрежет. Принц убрал руку, повернулся к остальным и приложил палец к губам. Энн и Венделл кивнули. Прекрасный втиснулся между створками, пролез внутрь и дождался, пока к нему присоединятся паж и Принцесса.

Передний зал, несмотря на толстый слой пыли, сохранился великолепно. Девушка ожидала увидеть паутину, осиные гнезда, потеки плесени и изъеденные мышами занавеси и гобелены. Как ни странно, все неотъемлемые детали интерьера и мебель выглядели изношенными временем, но в основном свободными от живности.

– На редкость хорошая сохранность, – шепнула она Прекрасному.

Юноша кивнул. Скользящим шагом он приблизился к окну. На подоконнике валялись трупики полудюжины мух.

– Дохлые.

– А не спящие?

Принц покачал головой. В углу на полу обнаружился кузнечик, и юноша потрогал его острием меча. Обезвоженная шкурка, оставшаяся от насекомого, рассыпалась в пыль.

– Тоже дохлый. Какое-то заклятие.

– А где же люди?

– Собравшиеся на свадьбу? Давайте поищем часовню.

Они углубились в здание. Компания миновала коридоры, библиотеки и гостиные, постепенно приближаясь к центру замка. И вот наконец исследователи обнаружили свадебных гостей, вернее то, что от них осталось.

Гости собрались не в церкви, а в огромном обеденном зале, предназначенном для свадебного пира. Вдоль стен выстроились длинные столы, уставленные золотыми блюдами и тарелками тонкого фарфора. Хрустальные кубки хранили остатки испарившихся благородных вин. Сами гости представляли собой высушенные скелеты. Можно было различить обрывки роскошных шелковых одеяний, свисающие с мертвых конечностей, но из тщательно обглоданных черепов смотрели пустые глазницы. В центре помещения возвышалась гора сваленных в кучу костей, а на ее вершине почивал дракон.

Прекрасный попятился за угол и сделал остальным знак следовать за ним. Они отступали по коридору, пока не обнаружили маленькую уединенную библиотеку. Высоченные стеллажи, перемежаемые оконными проемами, ломились от пыльных книг и антикварных безделушек. Принц стряхнул пыль с обитого кожей стула и предложил его Энн. Сам он уселся на другой, оперся локтем на колено, положил подбородок на ладонь и долго в задумчивости созерцал пространство перед собой.

Энн с Венделлом хранили почтительное молчание.

Наконец Принц изрек:

– Венделл.

– Да, сир?

– Иногда вполне допустимо проявить чуточку страха.

– Господи, – вздохнула Энн, – он такой уродливый. Никогда раньше не видела драконов. И к тому же воняет.

– Это от мертвечины. Полагаю, в длину он футов двенадцать. Как думаешь, Венделл?

– Четырнадцать, считая шипы на хвосте.

– Видел недостающие чешуйки на спине и на боках?

– Да, сир. В период линьки они становятся ужасно злобными.

– Ладно. – Принц откинулся на спинку стула и принялся на нем раскачиваться. – Рассмотрим ситуацию. Имеется четырнадцатифутовый зеленый шипастый дракон, самец, вероятно линяет, левый верхний клык сломан, на задней правой лапе недостает одного когтя, на остальных по три, гребень на голове переходит в спинной, на вид здоров, несомненно злобен. В данный момент спит в замкнутом пространстве.

– Ну, – промямлила Энн, – мне тоже видится примерно так.

– Выходит, пламя бьет футов на шесть, – нахмурился Венделл. – Зал примерно футов сорок на сто. Парадные двойные двери на южной части, две двери по бокам ведут в коридоры, две маленькие вертящиеся двери в дальнем конце – вероятно, на кухню.

Прекрасный кивнул.

– Двенадцать окон, расположенных через равные промежутки, каждое восемь футов высотой и начинается в четырех футах от пола. Всюду разбросана масса ломаной мебели и мусора.

– Ступать придется крайне осторожно.

– Разумеется.

Принц отстегнул меч и протянул его Венделлу:

– Вперед.

– Сир?

– Ты же хотел убить дракона. Вот тебе шанс.

– Прекрасный! – ахнула Энн.

– Да я управлюсь, – успокоил ее Венделл.

Он протянул руку за мечом, но, кажется, с трудом мог пошевелить пальцами. Когда ему наконец удалось сомкнуть их вокруг ножен, паж вытащил Устремление и залюбовался им. При дневном свете сталь ручной ковки со слегка смазанным рисунком ярко сияла, а заботливо отведенное в сторону лезвие просто-таки полыхало огнем. Мальчик отбросил ножны прочь и воздел меч, направив его в потолок.

– Все нормально.

Принц наблюдал за ним с бесстрастным выражением лица. Энн пребывала в шоке.

– Ладно, – произнес Венделл. – Вернусь через минуту.

Далее, с его точки зрения, настала очередь эффектной остроумной реплики, но сейчас все эффектные остроумные реплики куда-то подевались, и пажу пришлось обойтись мужественным видом и выпяченным подбородком.

Он решительно направился к двери.

Он решительно направился к двери, но не сделал и трех шагов, как ощутил на плече руку Прекрасного.

– Прости, Венделл, я тебя разыграл. Отдавай меч.

– Не смешно, – фыркнула Энн.

Венделл неохотно отдал меч.

– Так и знал. Ты мне никогда ничего сделать не даешь.

– Ну извини. В следующий раз – обязательно.

– Ты всегда так говоришь!

Теперь, когда все сорвалось, Венделл наконец придумал эффектную остроумную реплику и потому расстроился вдвойне.

– Эй, – позвал Принц. Он наклонился к мальчику и заговорил доверительным тоном: – Ну как ты не понимаешь! Здесь присутствует красотка, а мне надо произвести на нее впечатление. При других обстоятельствах я бы непременно отправил тебя разбираться с ним. Честно.

Венделл искоса взглянул на Энн.

– Ладно, так и быть. Но я донесу тебе меч до зала.

Прекрасный покачал головой.

– Ты остаешься здесь.

Паж вытаращил глаза и несколько секунд не мог произнести ни слова. Когда он наконец заговорил, голос его срывался от обиды:

– Ты! Ты оставляешь меня с девчонками?!

– Ах, извините, – надулась Энн.

– Здесь только одна девушка. И ты должен остаться здесь и защищать ее. Ну послушай, Венделл, ты же знаешь, как драконы охочи до юных дев.

– Если так, то ладно.

– Договорились. Ты тогда держишь оборону здесь, а я убью тварь и вернусь через несколько минут. Затем, думаю, мы сможем перекусить.

– Заметано.

Прекрасный незаметно подмигнул Энн, хлопнул Венделла по плечу и уверенно направился к двери. Прежде чем он достиг двери, его догнала Принцесса. Она молча встала перед Принцем, а затем внезапно обняла его. Прекрасный, захваченный врасплох, тоже обнял ее.

– Будь осторожен, – прошептала девушка.

– Буду.

Паж фыркнул.

Прекрасный оставил их в запертом на засов помещении и снова направился в большой обеденный зал. Дракон по-прежнему спал на куче костей.

Ни для кого не секрет, что многие животные, когда спят, выглядят безвредными и привлекательными. Огромный и злобный медведь-гризли, свернувшийся на солнышке, может показаться таким же теплым и игривым, как кокер-спаниель. Самый жестокий воин, когда дремлет, выглядит невинным ребенком, и даже жабы и змеи принимают милый игрушечный вид.

На драконов это правило не распространяется.

Зеленые шипастые – не самая крупная и не самая опасная разновидность драконьего племени, но представители данного подвида отличаются исключительной злокозненностью. А в агрессивности поведения с ними могут соперничать разве что барракуды и некоторые портовые крысы. Этот выглядел хуже некуда. Из отвисшей челюсти торчал плотный ряд кривых острых зубов, а вокруг глаз виднелись шрамы – вероятно, результат выковыривания какой-то твари из ее логова. Шкура на спине то и дело подергивалась, и, скорее всего, при более тщательном исследовании там могли обнаружиться вши и блохи. Тусклую чешую покрывал слой грязи, но мышцы, перекатывающиеся под ней, выдавали гибкую силу. Когти, как и зубы, наверняка имели остроту бритвы. Дракон свернулся клубком, положив нос на хвост, а из приоткрытой пасти стекала тонкая струйка слюны. (У драконов очень сильное слюноотделение. На самом деле при сражении с драконом хуже всего то, что, когда он первый раз разевает пасть, чтобы дыхнуть пламенем, тебя с гарантией обдает его слюной. Все рыцари искренне ненавидят эту часть работы, да и не та это вещь, какой можно похвастаться в романтический вечер у камина.)