Евгений Лотош - Делай что должно

• Название: Делай что должно
• Автор: Евгений Лотош
• Жанр: Фэнтези

Нескольким… хм… героям в очередной раз выпадает честь победить бессмертного тирана. Хотят ли они это делать? А кому это интересно? Игра гонит их вперед - разрушая города, в которых они задержались, натравливая бандитов и враженских ищеек, уничтожая тех, кто протянул им руку помощи. Избежать этого давления можно только одним способом - бесславно погибнув. Много ли шансов у слепых щенят выжить на поле жестокой брани, под копытами боевых коней, в пожарищах захваченных городов? Ни одного… если только не найдется человек, способный открыть им глаза. Да полноте - человек ли? Таинственный Серый Князь - отнюдь не порождение привычного мира.

Игра дарует пешкам Тактика туз в рукаве - способность уничтожить Стратега в рукопашной битве. Но чтобы разыграть эту карту, Отряд должен пробиться вплотную к своей цели. К предводителю огромных армий и непобедимых флотов? Повелителю империи, окруженному непобедимыми телохранителями? Нечеловеческой сущности, владеющей силами, недоступными даже пониманию простого смертного? Ха! Справиться с Демиургом, за плечами которого десятки Игр и сотни миллионов лет опыта бывшего человечества, невозможно. У микроскопического Отряда есть лишь малый шанс проскользнуть через все заслоны, но и он призрачен: напропалую жульничающий Игрок уже сдал им крапленую колоду.

Некоторые чудеса не могут случиться даже в мире, где царит магия. Отряд обречен на поражение. Но Игрок не подозревает, что у нынешней Игры - двойное дно. И, быть может, нынешним поколениям обитателей планеты все-таки суждено пережить Пробуждение Звезд…

---

– Пойду поищу его, - решительно сказала Ольга и шагнула в темноту вслед за Загратом. Теомир дернулся за ней, но Хлаш мягко остановил его, взяв за плечо.

– С тобой только хуже будет, - сказал он. - Да и не найдет она его. Орка - в темноте? Ну-ну. Погуляет и вернется.

– А вдруг случится что? - попытался высвободиться Теомир. - Вдруг нападет кто на нее?

– Обозные вокруг, крикнет - помогут, - пожал тролль плечами. - Ты лучше топай за хворостом, а то скоро совсем ничего видно не будет.

От ближайшего костра раздалось возмущенное восклицание и дружный хохот обозников. Потом в воздухе разнеслись звонкий шлепок и приглушенное ругательство, закончившееся криком боли. Спустя мгновения крик повторился.

– Что еще там? - удивился Тилос. - Сходить посмотреть, что ли? Вы пока лагерем занимайтесь…

Около костра стояла изумленная тишина, нарушаемая лишь тихими поскуливаниями лежащего лицом в землю здорового темнокожего парня. Одна его рука беспомощно карябала траву, другую же зажала в захвате спокойно сидящая у него на спине Ольга. Рядом стоял ухмыляющийся орк.

– Так точно запомнил? - ласково спрашивала она у парня. - Как к девушкам относиться надо?

– С ув… ва… жением! - страдальчески стонал тот. - Пусти, больно!

– Так и будешь относиться? - недоверчиво переспрашивала она. - Чтой-то я тебе не верю.

– Буду! - выкрикивал тот. Его гортанный акцент стал настолько сильным, что разобрать слова было сложно. - Чесслово, буду!

– Вот и молодец, - удовлетворенно сказала Ольга, аккуратно пристраивая руку страдальца ему на лопатки и гибким движением поднимаясь на ноги. - Между прочим, это ко всем относится. - Он обвела грозным взглядом сидящих с открытыми ртами обозников. Те поспешно закивали.

– Он же пошутил только, - робко сказал один. - Разве мы звери какие, на баб с кулаками кидаться?

– Не знаю! - отрезала девушка. - Может, я шуток не понимаю! - Он фыркнула и отвернулась - и только сейчас заметила Тилоса.

– Так-так, - строго сказал он. - Ну, дочурка, что опять натворила?

– Так он сам полез… папочка, - смутилась Ольга. - Я за Загратом побежала, а он меня хвать за руку, мол, садись с нами, красавица. Ну, я ему и сделала простую нику, чтобы отвязался. А он вскочил и ка-ак на меня!…

– Сколько раз тебе повторять, - деланно вздохнул тот. - Если ты будешь калечить каждого встречного дурака, никто тебя замуж не возьмет. Не стыдно тебе? Сильная, да? Справилась? Ну-ка, извинись перед ним, и пошли. Нам еще кашу варить…

– Извини меня, пожалуйста, - повернувшись к неловко отряхивающемуся парню, Ольга изобразила на лице раскаяние, изо всех сил стараясь не расхохотаться. - Я не хотела. - И она со всех ног бросилась от костра, зажимая руками рот.

– Не за что, - растерянно сказал тот. - Я…

Заграт заржал и хлопнул его по плечу.

– Ты, паря, не каждую девку за руку хватай, - сквозь гогот посоветовал он. - Иная сама тебе руку отломит да и скажет: так и было!

Позже, у костра, когда вся компания черпала ложкой из пожертвованного Кархатом котелка невкусную пресную кашу, а проспавший весь день на Ольгином кафтане Злобный Ых порхал где-то в поисках жуков, Тилос повернулся к девушке.

– Совет на будущее, - негромко сказал он. - Никогда не лезь в драку, даже если другой на нее нарывается. Подумай, нельзя ли ее избежать.

– Да он же сам меня схватил! - чуть не подавилась та лепешкой. - Что мне было делать, визжать и на помощь звать?

– Хотя бы, - жестко ответил Тилос. - Не убыло бы от тебя, если бы повела себя как простая деревенская девчонка. А вот рукопашным искусством владеть для купеческой дочери - очень нехарактерно. Теперь пойдут разговоры, в Талазене о тебе обязательно разболтают по кабакам, и скоро каждая собака будет знать, что в городе появилась странная компания из трех человек, орка и тролля. Ты думаешь, в городе прихвостни Майно не осмелятся на нас напасть?

– Я не подумала, - Ольга помрачнела и уставилась в котелок.

– Я заметил, - усмехнулся Тилос. - В следующий раз будь поосторожней. Помни, чему учит Путь: хороший боец побеждает в драке, но настоящее мастерство в том, чтобы ее избежать. И ко всем просьба - легенда у нас никудышная, белыми нитками шитая, но лучшее ее придерживаться. Еще раз: я - купец Тамил, и не вздумайте упомнить на людях мое настоящее имя. Лучше всего так меня и называйте даже в нашей компании. Ольга - моя дочь, Заграт - провожатый. Заграт, имей в виду, у нас с тобой контракт только до Талазены, но я оговаривался, что предложу тебе что-то еще. Теомир - сын военачальника Всадников, посланный в Хамир на разведку, Хлаш - его наемный охранник. Наши две группы случайно сошлись, спасаясь от жугличей.

– Точно, дурацкая сказка, - проворчал Заграт. Ему жутко хотелось спать, болели стертые на лошади чуть не в кровь ноги. Попросить бы Ольгу подлечить, но признаваться перед бабой, что болит в таких местах… Пока можно перетерпеть. - Я с бодуна сообразил бы лучше. Ладно, раз состряпал, будем ее держаться. Ты мне, умник, лучше скажи, что в Талазене делать будем?

– Не знаю, - настала очередь Тилоса угрюмо уставиться в котелок. - Есть кое-какие мысли, но пока ничего конкретного. Ваш путь ведет к Майно. Рано или поздно вы должны встретиться с ним лицом к лицу, если доживете, конечно. Игра об этом позаботится. Только вот Майно играет нечестно, и я сильно сомневаюсь, что вам настолько повезет.

– Вся ясно, - усмехнулся Заграт. - Значит, будем сидеть и ждать, пока он нас сам не найдет. Ну, а ты чем заниматься собираешься?

– Спроси чего полегче, - отмахнулся Тилос. - Осточертело мне все. Пока существовала Лесная Долина, приходилось изображать Серого Князя, периодически сбегая куда подальше. Снова князем становиться - увольте, политические игры надоели хуже горькой редьки. А что еще делать - не знаю. Да и Майно меня так просто не забудет. В общем, не решил пока.

– Тогда давайте дрыхнуть, - подвел итог Хлаш. - Утро вечера мудренее, тем более что караулить не надо, спасибо Кархату. Вы как хотите, а я на боковую. Что-то подустал я за последние дни.

Заграт долго не мог заснуть. Он лежал на земле, уставившись в черное небо. Красная и Зеленая звезды сильно сблизились, значит, скоро наступит осень. И будет эта осень холодная и дождливая, в отместку за теплое и сухое лето. Заграт всей шкурой чувствовал промозглое сырое дыхание скапливающихся где-то там, на севере, осенних ветров. Но это еще не скоро. Месяц, быть может, два. Вряд ли он доживет до холодов. Он игрушка, детский деревянный солдатик? Пусть. Строптивую игрушку ломают или выбрасывают, а он будет именно таким. Он еще не знает как, но будет.

Остаток пути прошел без приключений. Кархат почти со слезами на глазах смотрел на отдаваемые серебряные монеты - Заграт настоял, чтобы плата шла вперед, - но отказаться от услуг шамана мешали верность слову и выработанная многими годами осторожность. Только еще раз караван обогнали Каратели, провожаемые враждебными взглядами обнажившей оружие охраны. Заграт и на этот раз скрылся под тряпьем, а Хлаш изобразил из себя тролля-дуболома. Тилос ехал с накинутым на голову капюшоном плаща, скрывающим лицо, и в ответ на изучающий взгляд недвусмысленно продемонстрировал рукоять короткого меча, купленного накануне у бродяги в каком-то трактире. Каратель презрительно ухмыльнулся, но нарываться на драку не захотел и пришпорил коня.

На четвертый день обоз доплелся до придорожного знака. На небольшом деревянном щите, выкрашенном давно облупившейся голубой краской, виднелся квадрат с изогнутыми сторонами, перечеркнутый чем-то вроде креста с длинной нижней частью.

– Ага, - удовлетворенно заметил Хлаш. - Меч и парус, символ Приморской Империи. Добрались таки. Ольга, держи летучего зверя при себе и не позволяй ему разговаривать. Храм сильно не любил летунов, считал их прислужниками зла и вообще нечистью. Хотя он давно уже не в силе, но летунов народ все равно не любит.

– Раз уж дело дошло до советов, вот еще один, - кивнул Тилос. - Теомир, Ольга, имейте в виду, что здесь, когда обращаетесь к старшим или к власть имущим, принято говорить "вы" вместо "ты". На "ты" они, конечно, откликнутся, но поморщатся от грубости. А нам лучше не обращать на себя внимание лишний раз.

– Говорить "вы"? - удивился Теомир. - Зачем? То есть, я хочу сказать, я не против, но почему говорить с одним как со многими - лучше?

– Когда-то на "вы" обращались лишь к Императору, - ответил вместо Тилоса Хлаш. - Считалось, что он представляет собой весь народ империи, и ты разговариваешь не с ним лично, а со всем народом. Он, соответственно, говорил "мы" вместо "я". Никто другой не имел права говорить "мы" и отзываться на "вы", за такое могли и башку оттяпать, как за попытку бунта. Но это - обычай времен, когда Империя была юна и сильна, а правили в ней воины. Сейчас она изрядно одряхлела, власть постепенно забирают в руки купцы, а тем сильно льстит императорское величание. Правда, я слыхал, в Золотой Бухте за такое все еще можно поплатиться головой.