Джек Чалкер - В поисках Колодца Душ

• Название: В поисках Колодца Душ
• Автор: Джек Чалкер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04468-9

Тайная миссия Совета Миров привела космическую преступницу Мавру Чанг далеко на планету Колодец Душ. Там странные древние расы тысячелетиями продолжают бесконечную, безысходную войну. Победитель получит Вселенную… Теперь Мавра – пленница Колодца Душ, ее спутники, некогда люди, обращены в гротескных, безобразных монстров, да и ее собственное тело жестоко изменено. Единственная, последняя надежда – суперкомпьютер Оби, укрытый на ближайшем планетоиде – там, где созданию из плоти и крови выжить практически невозможно…

---

– Кто-нибудь! Боже! Если вы вернулись и добрались сюда! – Она остановилась, потому что раздался оглушительный стук в дверь. Он был настолько реальным, что все обернулись. Видения прошлого оживали в этой комнате один за другим.

Женщина торопливо заговорила:

– Он ненормальный! Послушайте! Вчера местные охранники уничтожили все оружие и себя. Потом кто-то начал убивать приглашенных. – На втором плане ясно слышалось громыхание. Она обернулась, а когда снова встала лицом к камере, ее глаза бегали от ужаса.

– Один из нас… его зовут Белден. Он – наркоман. Человек Трелига, его подсадили к нам в качестве шпиона. Когда хозяин бросил его, он помешался – если еще не был психом. – Сзади раздался треск. – Он сумасшедший. Приканчивает всех, кто попадается ему под руку. Мужчин убивает. А женщин… У Трелига есть Комната ужасов с гипнотизирующей аппаратурой. Он использует ее, стирает их мозг и превращает в животных. Может, на планетоиде осталась только я одна. Все! Времени больше нет. Схватите этого ублюдка, умоляю! Я…

Экран погас. Ренар вздохнул и выключил его.

– Модуль закончился прежде, чем он вломился.

– Ну, теперь мы хоть что-то знаем, – добавила Вули. – Кстати, никто ничего не заметил, когда она повернулась к двери?

– Хвост, – откликнулся Бен Юлин почти извиняющимся тоном. – Трелиг снабдил лошадиными хвостами всех приглашенных.

– Но этим записям двадцать два года, – напомнила Вистару. – Кто знает, что здесь сейчас творится? Юлии озабоченно над чем-то раздумывал.

– По-моему, чем быстрее мы все разузнаем, тем лучше.

Естественно, на разведку послали Гискайнда. Он тщательно осмотрел комплекс зданий, но следов недавнего пребывания людей не обнаружил. Тогда Юлин показал ему на карте, найденной среди документов комнаты управления, области буйной растительности и ряды фруктовых деревьев. Югашец полетел дальше, а остальные расположились в портике главного холла, откуда можно было увидеть любого приближающегося и приготовиться к встрече.

Новые Помпеи вращались довольно быстро, и это сбивало с толку. Мир Колодца занимал половину неба, но выглядел довольно странно, искаженный атмосферой и плазменным куполом планетоида.

Гискайнд вернулся менее чем через час, как и было условлено, он вселился в бозога, чтобы доложить о результатах разведки.

– Они там, – сообщил он деловито. – Почти все молодые, выглядят и ведут себя как дикари. Двое мужчин, пять женщин, четверо детей. Очень странно.

– Значит, Белдена нигде не видно, – отметила Мавра. – Интересно. А может, он умер? Несчастный случай, или та женщина его как-то убила. Надеюсь по крайней мере. А как они выглядели? Агрессивные?

– Боятся собственной тени, – ответил югашец. – Но у них определенно отсутствуют любые признаки разума. Это объясняет, почему так мало детей. Выжили немногие.

Все согласились. Юлин вздохнул:

– Тогда предлагаю не трогать их и быть начеку, вдруг Белден где-нибудь еще бродит. Отправиться в Подземную часть. Это в любом случае самое безопасное.

Члены экспедиции устали и еще не оправились после передета, но все-таки согласились. В Подземной части действительно будет спокойнее, и им в любом случае не придется далеко идти.

Они подошли к высокому каменному строению, которое пряталось в тени густого парка. Оно сильно заросло мхом, но и бывший ученый наркосиндиката, и Ренар, и Мавра еще помнили его предназначение.

– Здесь тесновато, – объявил Юлин. – Предлагаю: Мавра едет вместе с Вули, а мы возьмем запасную машину. Бозог, тебе придется подобрать телеса.

После того как он старательно постучал по мраморной плите с нужными интервалами, стенка, такая прочная на вид, исчезла. Правда, мох никуда не делся, и его пришлось отдирать.

Машина, представшая глазам путешественников, имела восемь мест, предназначенных для гуманоидов. Вули изловчилась втиснуться сзади, согнувшись в три погибели и едва не обломав крылья. Мавре удалось растянуться на передних сиденьях.

– Увидимся внизу – и будьте осторожны. Белдену наверняка известно о лифте, – напоследок предупредил их Юлин и быстро набрал комбинацию цифр на панели управления.

– Теперь понятно, почему Юлин не захотел ехать в первой машине, – саркастически заметила Вули. – Наш большой бык трусливее всех, кого я знаю.

Мавра ничего не ответила. Подземная часть располагалась довольно низко, и, хотя скорость спуска строго контролировалась, у сидящих в лифте создавалось впечатление, что они падают. Жутковатое ощущение, а путешествие предстояло неблизкое.

В это время наверху остальные влезали в грузовую машину. Бозог с трудом забрался в салон и едва не отдавил ноги всем, у кого они были. Юлин скрючился, прижав колени к животу, и старался никого не задеть рогами.

Наконец спуск закончился, и боковая часть машины снова растворилась. Мавра с трудом вылезла наружу, а Вули, осуществляя эту непростую операцию, лишилась одного крыла. Оглядевшись по сторонам, они поняли, что стоят в стерильном, ярко освещенном холле, типичном для вычислительных центров, которые в огромном количестве расплодились за время последней технической революции.

Вторая группа прибыла следом и высадилась этажом выше. Бычья голова минотавра удовлетворенно кивала, хвост мотался из стороны в сторону, подрагивая от нетерпения. В чреве великой машины Юлин чувствовал себя как дома – металлические стены и искусственное освещение, все здесь было частью его самого.

Приготовившись к самому худшему, путешественники двинулись вперед и скоро вышли к широкой платформе, за которой начинался длинный широкий мост, протянувшийся через пропасть.

– Трупов нет, – удивленно отметил Юлин. – Значит, Белден все-таки сюда пробрался.

– А это, по твоему, не труп? – мрачно усмехнулся Ренар. – Вон там – за мостом.

Все напряглись, а якса – обладательница самого острого зрения – утвердительно кивнула:

– Да. Мужчина. Одет довольно странно. Умер давно. Налицо явные признаки тления. Юлин задумался.

– Похоже, он хотел добраться до компьютера. И шел на автопилоте. Даже на эту сторону моста подается напряжение в пятьдесят вольт. В качестве предупреждения. Так что он был или сумасшедший, или отчаянный, или его заставили. А может, все вместе.

– Так это Белден? – от имени всех остальных поинтересовалась Вистару.

– Вероятно, – ответил минотавр. – Белые одежды, на голове венок. По всей видимости, новый император заскучал в Надземной части планетоида и решил, что способен плюнуть на компьютер. Это многое объясняет.

Ренар посмотрел на мост, прикидывая расстояние.

– Если это всего лишь электрическая защита, я запросто пройду через нее, – сказал он уверенно.

– Там, где лежит Белден, напряжение около десяти тысяч вольт, – заметил Бен Юлин.

– Десять тысяч для меня пустяк, – ответил аджитар. – Излишек попросту выведется.

– Но дверь аппаратной может открыть только Оби, – напомнил дашин. – И от чужаков он будет ее защищать. Здесь много всяких хитроумных штучек. И мы либо зайдем в соответствии с установленной процедурой, либо нарвемся на неприятности.

– Хочешь поскорее прорваться к Оби? – усмехнулась Мавра. – А что для этого нужно сделать, ты помнишь?

Бен Юлин задумался.

– Сначала я должен определенным образом пройти по мосту – это в некоторой степени уберет напряжение. Затем сказать пароль и тем же образом идти дальше. Дверь откроется, когда я к ней подойду… Да, чуть не забыл – потом надо подойти к панели и отключить режим защиты, иначе он вернется автоматически.

– Мы дадим тебе провожатого, – подозрительно заявила Вули.

Минотавр покачал головой.

– Пройти может только один человек. Не волнуйтесь. Даже если я не отключу режим защиты, вы сможете прорваться. Черт, разве я не играл с вами по-честному до сих пор?

Это была правда, но ведь и с Трелигом он долгие годы играл по-честному.

– А может, Гискайнд? – предложила Мавра.

– Нет! – Юлин оставался непреклонен. – Он не сможет произнести пароль, а бозогу нечем жестикулировать. Поэтому я пойду один. – Он поднял руки вверх. – Да что с вами? Из-за чего мы ссоримся? Через пять минут все будут внутри.

Его спутники колебались и долго совещались шепотом, но в их конечном решении Юлин не сомневался.

Наконец Вули выступила вперед:

– Мы проделали этот путь не для того, чтобы отступить в последнюю минуту, – сказала она торжественно. – Хорошо, Бен Юлин, ступай.

Минотавр кивнул, и в его облике засквозила удивительная самоуверенность. Он встал на край платформы, поднял руки и показал пустые ладони. Затем немного поколебался, словно ожидая удара, и решительно шагнул на мост.

Не говоря ни слова, Вули и Ренар достали пистолеты и нацелили их на рогатую голову дашина.

Юлин явно нервничал и пытался держать в поле зрения обе стороны моста. Кроме того, давным-давно он оставил на стене шахты метку и теперь боялся пропустить ее. Наконец его подслеповатые глаза заметили знакомую выбоину. Она оказалась довольно далеко от платформы, но у Юлина не было никаких сомнений, что это то самое место.