Вячеслав Грацкий - Седьмой

• Название: Седьмой
• Автор: Вячеслав Грацкий
• Издательство: АРМАДА: «Издательство Альфа-книга»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: 5-93556-728-8

У чародеев свои причуды. И фантазия богатая. А уж каковы они у тех, кто не одну тыщу лет на свете живет, даже вообразить трудно. Один вообще додумался — за собственной смертью людей послал! Зрелищ ему, видите ли, не хватало. И острых ощущений. Вот и устроил спектакль: отправил на задание «великолепную семерку». Знал ведь, что все полягут, потому и куражился. Да не тут-то было…

---

— Это точно, — вздохнул Горяй. — С вампирами как-то сладили, с великанами тож, а тут с мелочью какой-то пузатой не совладали. Позор на наши головы.

— Вот дураков-то боги послали, — князь сплюнул. — Вроде взрослые люди, воины даже, а соплей-то, соплей. Может, вы себя тут и похороните, а? А что живые — разве не повод для радости? Неужели, тупые, не понимаете? То, что живые, — этого вам мало?

— Твоя правда, Воисвет, — тихо отозвался Булыга. — Живые мы, а значит, главный бой впереди.

На какое-то время в яме воцарилось молчание. Когда же заговорили вновь, речи пошли иные. Не было больше ни злости, ни сожаления, но появилась спокойная уверенность в собственных силах. Все принялись чуть ли не наперебой предлагать варианты спасения, хотя, конечно, большая их часть не выдерживала никакой критики.

Пробить подземный ход в окружавшей их скальной породе не смог бы и Булыга, тем более голыми руками. Дотянуться до решетки тоже представлялось нереальным. Даже если выстроить живую лестницу, отогнуть толстенные железные прутья смог бы только Булыга, однако мысль поставить его на самый верх отвергли сразу.

В результате долгого обсуждения остался только один реальный путь — дождаться появления в яме карликов, а дальше — по обстановке. Впрочем, этот план тоже был далек от идеала. Все прекрасно понимали, если уж карликам хватило хитрости поймать их, следовало ожидать, что хватит ума и удержать в яме. Не зря же им и рук не связали.

А еще они не знали и не могли знать, сколько времени придется ждать. А ведь уже через несколько дней они ослабеют от голода, так что сюда смогут без риска для жизни спуститься даже дети карликов. А если их еще и жаждой помучить…

— Берсень… — Князь хлопнул себя по лбу, — Берсень, ты чего молчишь?

— Берсеня здесь нет, — тихо ответила Ирица.

— Как — нет? Я же окликал всех.

— Черта с два! — буркнула Ирица. — Про него-то, как раз, ты и забыл.

В ее голосе слышалась откровенная неприязнь.

— Почему же ты не сказала об этом сразу? — ледяным тоном осведомился князь.

— Ты не спрашивал! — огрызнулась девушка. — И потом, какая сейчас разница? Главное, что его нет. Думаю ему удалось бежать.

— Вряд ли, — заметила Велена. — С магами вечно одни хлопоты, наверняка с ним расправились еще в ущелье.

— Как же они его признали? Или у него на лбу написано, что он маг? — поинтересовался Горяй.

— Во всяком случае, на его челе заметны кой-какие проблески мысли, в отличие от тебя, — спокойно ответила Велена. — Наверняка его убили на месте.

— Не дождешься, — отозвалась Ирица. — Он жив, и скоро мы в этом убедимся.

— Не думаю, что нам надо рассчитывать на его помощь, — сказал Горяй. — Маг из него не ахти какой, даже если он на свободе, вряд ли справится со здешней оравой карлов. А если не дурак, его и след давно простыл.

Ирица подскочила, но ее остановил Дежень:

— Остынь, сестренка. Жив он или нет, поможет или нет, что толку гадать. Мы можем только ждать.

Карлики вспомнили о пленниках на следующее утро. Заскрежетала отодвигаемая решетка, натужно заскрипел ворот, а затем в яму на веревках опустилась небольшая досочка. На ней важно восседало маленькое, вполовину человеческого роста, существо.

Когда карлик опустился достаточно низко, в дальнем углу поднялась крупная фигура.

— Назад, Булыга!

— Может, мне еще и сапоги гаду облизать? — прорычал богатырь.

— Назад! — рявкнул князь.

Он привстал, готовый перехватить богатыря, но его вмешательство не понадобилось. Булыга с ворчанием отступил. Тем временем доска опустилась, и на землю шагнул черный карлик.

Двигался он степенно и неторопливо, и Воисвет в конце концов нетерпеливо шагнул ему навстречу.

Открытый люк пропускал достаточно света, чтобы в подробностях разглядеть гостя или, скорее, хозяина. Узкое лицо землистого цвета, черные волосы, темная, грубой выделки, одежда. Брезгливость и презрение вызывало это существо, ничего более, и князю стоило немалых усилий удержать лицо каменным.

— Твой товарищ очень силен, — медленно уронил карлик, пристально вглядываясь в князя. — Вчера он покалечил десяток моих соплеменников, прежде чем мы его остановили. Но он очень глуп, если думает, что меня можно безнаказанно убить. Я Дулей, младший брат Баскана, нашего любимого вождя.

Воисвет пожал плечами:

— Если бы мы боялись смерти, сидели бы дома.

— Смерть бывает разная, человек. — Лицо карлика рассекла ухмылка. — Можно умереть в бою, а можно, например, заживо свариться в кипятке. Князь улыбнулся:

— Стоит ли тратить время на запугивание?

— Я не запугиваю, я просто напоминаю о вашем положении. Мы можем убить вас в любой момент. — Карлик улыбнулся. — Но нам не нужны ваши жизни. Будь иначе, ваши кости лежали бы сейчас там, в ущелье. Но пока вы нужны живыми.

— Пока?

— Все зависит от вас.

Он замолчал, явно ожидая вопросов, но князь молчал. Карлик потоптался на месте, неспешно прогулялся по яме, внимательно рассматривая каждого пленника. Наступившую тишину нарушали только поскрипывание сапог Дулея да шумное сопение Булыги. Воисвет ни на минуту не сводил с богатыря взгляда, прекрасно понимая, что если он нападет на карлика, тот умрет раньше, чем кто-либо успеет вмешаться.

Но все обошлось. Сделав круг, карлик вернулся к Воисвету, оскалился, демонстрируя ряды гнилых зубов:

— Похоже, мы не ошиблись в вас.

Воисвет приподнял брови:

— Я не понимаю.

— Сейчас поймешь. Я расскажу тебе, человек, кое-что. Кое-что о нас. Мы ведь очень древнее племя. Мы жили в этих горах задолго до вас, людей. И, надеюсь, проживем еще очень долго после вас. — Карлик расплылся в улыбке. — Очень надеюсь, что долго нам ждать не придется.

Губы князя дрогнули. Маленькое, забившееся далеко в горы племя намеревалось пережить человеческий род, заселивший целый свет, — это было просто смешно! Воисвет стиснул челюсти, пытаясь удержать рвущийся наружу хохот.

— Неужели? — спросил он. — Откуда такая уверенность?

— Я знаю твой поганый род, человек. Вы, люди, так любите убивать друг друга, вы так любите смерть, что она рано или поздно ответит вам взаимностью!

В его словах прозвучало столько напыщенности, что губы князя дрогнули. Глаза карлика вмиг полыхнули злобой.

— Тебе это кажется смешным?

Дулей шагнул к Воисвету, и тот едва не отшатнулся — зловонное дыхание карлика разило наповал.

— Я знаю, о чем ты думаешь! — прошипел карлик. — Ты думаешь, что люди рано или поздно доберутся и сюда, в наши горы, так? Ну что ж, может, оно так и будет. Может, и доберутся, но что же они будут тут делать? Мы уйдем, мы знаем здесь каждый камешек, мы везде найдем себе пропитание, но что же люди? Как выживете здесь вы?.. Молчишь? Тогда отвечу я. Вам здесь никогда не выжить. Горы никогда не будут вашими. И вы уйдете отсюда. Или умрете от наших стрел или от наших камней. И станете очень желанным блюдом на нашем столе. Что может быть вкуснее плоти поверженного врага?

Дулей облизнулся, а князя передернуло.

— Впрочем, вы случай особый. Вы нужны нам для другого. Вы нужны, чтобы помочь нам выжить.

— Что? Каким образом? — Воисвет искренне удивился.

Карлик ответил не сразу. Воистину даже показалось, что он несколько смущен.

— Ваше проклятое племя истребило почти всех наших сородичей. Нам все труднее создавать правильные семьи. И у нас все меньше и меньше рождается здоровых детей.

— Так ты что же…

Князь растерянно умолк, но тут же взял себя в руки:

— Ты хочешь, чтобы мы стали отцами ваших детей?

— Да. Вы должны прийти к нашим женщинам, а ваши женщины к нашим мужчинам. На следующий день вы будете свободны и сможете отправиться куда хотите. Конечно, с вас будет взято слово чести, что вы никоим образом не попытаетесь нам навредить.

— А женщины? Наши женщины?

— Сам понимаешь, им придется здесь задержаться. Но после родов они также будут отпущены живыми и здоровыми.

Заслышав за спиной глухой ропот, Воисвет быстро сказал:

— Нам нужно время все обдумать.

— Завтра утром я приду за ответом. Карлик развернулся и ступил на свою доску.

— А что будет, если мы откажемся? — крикнул вслед Горяй.

Дулей только криво усмехнулся, дернул за веревки, и его быстро потащили вверх.

— Его надо было убить! — прорычал Булыга. — Почему ты не дал мне это сделать? Хоть одного гада прихватили бы с собой!

— Остынь! — бросил князь. — Нам нужно подумать.

— Теперь я понимаю, почему они черные карлики! — продолжал бушевать богатырь.

— Вот как? — усмехнулся Горяй. — А я вот как раз не понял. Смугловатые, правда, но не черные. Я вот слышал, где-то в южных странах живут люди, что и впрямь на лицо черны как ночь.

— Что ты несешь? — гневно воскликнул Булыга. — Они черные, потому как черна их душа!

— Да что ты говоришь! — хохотнул сотник. — Ты ему и в душу успел заглянуть?

— Ты знаешь, о чем я говорю!