Мэгги Фьюри - Арфа Ветров

• Название: Арфа Ветров
• Автор: Мэгги Фьюри
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 1996
• ISBN: 5-88196-814-Х

После страшного катаклизма, полностью изменившего лицо Земли, народ магов утратил Талисманы Власти, забыл их историю...

Пройдя множество испытаний, волшебница Ориэлла обрела Жезл Земли. Но, чтобы помочь людям в их борьбе с темными силами, необходимы еще два талисмана — Арфа Ветров и Пламенеющий Меч.

---

Эльстер была поражена:

— Так ты побеспокоился обо мне? — Она сама удивилась тому, сколько это значило для нее, и тут же одернула себя, недовольная собственной сентиментальной глупостью. Справившись со своими чувствами, она вновь обратилась к ученику:

— Так это правда?

— Что? — не понял тот.

— Что для этого мало твоего весьма немалого искусства?

— Нет… Хотя была минута, когда мне самому так казалось. У него была лихорадка, вызванная, конечно, холодом, перенесенными лишениями и дурным обращением. Я даже опасался за его жизнь, но теперь она в безопасности. — Впервые за эту долгую, тяжелую ночь Сигнус позволил себе улыбнуться.

Эльстер тоже улыбнулась ему:

— Что ж, пойди займись своим пациентом, а потом постарайся немного отдохнуть. Когда отдохнешь, возвращайся сюда, побудь с королевой. А я, быть может, навещу нашего таинственного пленника. — Она подняла брови. — Никогда не видела человека, тем более — колдуна. Признаться, любопытно немного… Волшебник, из дальних стран, наделенный силой, которую нам трудно представить… — Целительница пожала плечами. — Ну да ладно. Просто помни, кто он, и делай свое дело. И знаешь что? — добавила она шепотом, — попробуй перетянуть его на нашу сторону! — Сигнус кивнул. Он посмотрел на королеву и вновь ощутил горе и гнев.

— Наставница, она поправится? Ему показалось, что Эльстер вдруг на глазах постарела, и он сразу пожалел о своем вопросе. Помолчав, она ответила:

— Тело ее будет жить, но только Иинзе ведомо, что станет с ее душой.

Глава 14. ПОЕДИНОК КОРОЛЕВ

Тяжким и мучительным был путь Шиа через горы. Долины сменялись перевалами, за которыми открывались другие долины, расположенные выше прежних, а за ними вставали новые вершины… Все тяжелее и опаснее становилось продвигаться вперед среди неприступных скал и бездонных пропастей, и пугающие завывания ветра звучали словно предсмертные вопли тысяч обреченных пантер.

Поначалу Шиа находила приют в пещерах и трещинах, где можно было на время укрыться от бесконечной метели. Она была рада этим убежищам, а иногда ей попадались тощие зайцы или куропатки, горные козлы или бараны и удавалось хоть как-то утолить постоянный голод. Но чем дальше, тем реже встречались ей такие места, и снег становился все глубже, а продвижение вперед все медленнее и мучительнее.

Шея и челюсти болели от постоянного контакта с Жезлом Земли. Волшебная сила, заключенная в Талисмане, вызывала жжение во всем теле и мешала инстинктам подсказывать нужное направление. Вся пасть у пантеры покрылась язвами, так что стало почти невозможно охотиться и есть в тех редких случаях, когда попадалась хоть какая-то добыча. В этой снежной каменной пустыне добывать пищу было очень трудно, и в конце концов огромная кошка отощала так, что стала сама на себя непохожа. Она до такой степени ослабела, что даже думать ни о чем не могла, а просто тащилась по снегу, сжимая в зубах Жезл. По ночам она рыла в сугробах норы, чтобы хоть как-то согреться, но все же постоянно дрожала от холода и жалела, что рядом нет Ориэллы, Анвара или Боана — может быть, тогда было бы не так холодно.

Наконец ее мучения возросли настолько, что ей показалось, будто смерть уже близка. Однажды ей пригрезилось наяву, что она видит Анвара и что он при смерти. Но все же маг ухитрился задать ей несколько глупых людских вопросов, чем вызвал у Шиа, в ее теперешнем состоянии, невыносимое раздражение. Она недвусмысленно посоветовала ему немедленно прекратить эти глупости и возвращаться в свое тело, и он, похоже, выполнил ее требование — по крайней мере ей так показалось.

Анвар исчез, а у Шиа подкосились ноги, и она упала на снег спрашивая себя, могло ли увиденное быть правдой. Впрочем, кто их разберет, этих магов, с их колдовскими шуточками? Но в одном Шиа не сомневалась: если Анвар и правда умирал, то она смогла его увидеть только потому, что и сама близка к этому!

С трудом разжав челюсти, Шиа посмотрела в свинцовое небо. Она умирает? Но это же невозможно. Она обещала Ориэлле дойти! В глазах замелькали какие-то черные пятнышки, и лишь по резким крикам над головой она поняла, что это ей не мерещится. Стервятники! Если уж стервятники кружат над ней… Пантера снова взяла в зубы Жезл, с трудом поднялась и, шатаясь, потрусила вперед, Ее спасло только то, что огромных птиц отпугнуло таинственно-жуткое свечение, которое излучал Жезл, иначе она вполне могла бы стать их жертвой, подобно этому замерзшему до смерти барану. Превозмогая боль, Шиа с трудом откусила несколько кусков заледеневшего мяса. Но все же силы постепенно вернулись к ней, и она с радостью продолжила свою трапезу, принимая ее как дар судьбы. Шиа подумала о глупых травоядных, которые в такую зиму обречены на голодную смерть, что, впрочем, сейчас было ей на пользу. Насытившись, Шиа отыскала углубление в скале и отнесла туда сначала Посох, а потом — остатки барана. После этого она в сама устроилась там поудобнее и впервые за последние дни смогла хорошенько выспаться. Шиа словно провалилась куда-то, и перед нею снова возникли картины ее детства.., первый самец.., потом — великая битва, которая сделала ее Первой Самкой в Стае… Затем она вновь пережила нападение казалимских охотников с их копьями и стрелами, — тогда она пожертвовала собой, чтобы спасти своих детенышей и свой народ… Потом — плен и тоска, ярость и ненависть. Потом.., потом был поединок с Ориэллой — когда Шиа неожиданно с радостью и облегчением обнаружила, что встретила существо, способное понять ее, и обрела счастье дружбы и духовной свободы…

Лишь неотвязная мысль о друзьях, попавших в беду, давала Шиа волю и силы идти дальше. Она непременно должна выручить Анвара — ведь иначе не спасти Ориэллу! Лиходей уничтожит ее ребенка, а сама Ориэлла навсегда останется его рабой.., или же он убьет ее, если она откажется помогать ему в его черных делах. А Шиа знала, что Ориэлла наверняка такт и сделает.

Положение ее было тяжелым. Прямой путь на северо-запад она знала плохо, и, кроме того, этот путь был опасен. Горы становятся все выше, все круче, все непроходимее, и жить среди них может только Крылатый Народ, который исстари был заклятым врагом Черных Пантер. Этой дорогой идти нельзя, значит, остается путь в обход, мимо горы под названием Стальной Коготь, а этот путь лежит через Землю Пантер.

Сколько раз во время своих скитаний Шиа мечтала о возвращении домой! Как ни любила она Ориэллу и Анвара, она, конечно же, тосковала по своим сородичам. И вот теперь она наконец попадет в родные земли, но остаться там не сможет. Не сможет выбросить в какую-нибудь пропасть Жезл и как ни в чем не бывало охотиться со своими соплеменниками, как в старые добрые времена. Шиа знала, что если она так поступит, жизнь для нее станет невыносимой.

Пантера с грустью подумала, что главные трудности у нее возникнут как раз с сородичами. Черные Пантеры ревностно охраняют родные края — в том числе и от чьюва — пантер-изгоев, не принадлежащих к Стае.

Эти жалкие изгнанники влачили одинокое существование в горах, и жизнь их редко бывала долгой. Стая изгоняла самых слабых и самых старых, а в дни особенно тяжелых лишений — и тех, кто еще не успел окрепнуть. Преступившие закон Стаи тоже попадали в их число. «В такие трудные времена, как нынешние,

— подумала Шиа, — когда пищи мало и идет борьба за выживание, изгнанников, должно быть, полно. Сейчас лишь самые сильные могут выжить в Стае». И вдруг она с неприятным удивлением осознала, что теперь ведь она тоже одна из этих чьюва, она, которая некогда была Первой!

Огромная кошка знала, что по законам ее народа ей придется вступить в единоборство с нынешней Первой Самкой, чтобы пробиться к Анвару, и горе ей, если она потерпит поражение! Даже если она останется в живых, ее все равно не пропустят через Земли Пантер. А кто она сейчас, как не чьюва — голодная, истощенная, обессилевшая? Разве она в состоянии биться с таким противником, как Первая Самка?

Шиа брела уже пол-луны, огибая с востока землю Крылатого Народа, пока не достигла северного высокогорного перевала. Ветер дул с такой силой, что она едва удерживалась на ногах, а буран слепил глаза. Шиа уже сомневалась, что приняла верное решение, но инстинкт подсказывал, что буран отрезал ей и обратный путь. К тому же там, откуда она пришла, не было ни одного укрытия, зато много трещин и обрывов, которые можно заметить, только когда подойдешь вплотную. А если не видишь тропы, по которой идешь, то пройти, не сорвавшись вниз, просто невозможно.

Оставалось только идти вперед. «Если ты остановишься, — сказала себе Шиа,

— то ты просто замерзнешь. А что же тогда будет с твоими друзьями? Все зависит только от тебя». Из последних сил, почти на ощупь, пантера продвигалась вперед, думая только о том, чтобы хватило сил дойти. Шаг за шагом, она продолжала свой мучительный путь, даже не зная наверняка, идет ли она в нужном направлении. Она шла, словно в кошмарном сне, каким-то чудом удерживая в зубах волшебный Жезл, каждую секунду рискуя сорваться в пропасть. Ее подгоняла память об Ориэлле и Анваре, и о своем друге Боане, который умел понимать ее без слов. Ради них Шиа продолжала свой путь, который мог стоить ей жизни.