Чарльз Шеффилд - Небесные сферы

• Название: Небесные сферы
• Автор: Чарльз Шеффилд
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-022022-7

...Далекое будущее. Здесь мирно и дружно сосуществуют ДЕСЯТКИ разумных рас.

Здесь человечество, расселившееся по всей Солнечной системе, превратило Землю в «гетто для отбросов общества».

Здесь давно уже не происходило ПРАКТИЧЕСКИ НИЧЕГО.

А теперь... теперь случается что-то ОЧЕНЬ СТРАННОЕ. То ли — череда несчастных случаев, то ли — череда совершенно невероятных преступлений, то ли — попросту последствия вмешательства НОВОГО, совсем уж «чужого» разума. Но тогда — КАКОГО разума?

---

— Прекрасно. Это получит человечество. Вы не сказали, что получу я. Итак, я отправился в Водоворот и попал там в скверный переплет. Предположим, для того чтобы вернуться домой, мне придется убить нескольких инопланетян. Неужели вы одобрите мои действия?

— Нет! — Сине-зеленые ответвления тела энджела тревожно заколыхались, а свернутая в клубок пайп-рилла издала какие-то звуки, похожие на стон, затем перешедшие в бормотание. — Вы говорите об убийстве других разумных существ! Конечно, это недопустимо! Категорически запрещено! Применением силы проблем не решить. Правила поведения цивилизованных существ не должны быть попраны.

Энджел медленно развернулся в левую сторону.

— Кажется, остальные представители не в состоянии принимать дальнейшее участие в этом разговоре. Так каково же ваше решение?

— У меня нет решения. Мне нужно все обдумать.

— Тогда обдумайте все как следует и как можно быстрее, Чен Дальтон. Мы вернемся, чтобы услышать ваш ответ.

На месте изображения энджела возникло пестрое пятно, напоминающее по форме призму. Связь прекратилась.

Чен Дальтон сидел не слишком далеко от монитора, поэтому Фламмарион и Молли довольно отчетливо услышали его бормотание:

— Бред! За кого они меня принимают? За жертву, которая согласится стать мишенью просто так, неизвестно во имя чего? Это чересчур!

Однако уйти он не смог, на его пути оказался Дугал Мак-Дугал.

— Чен Дальтон! — он взял Дальтона за руку, но, увидев его взгляд, отпустил. — Эта встреча была очень интересной и многообещающей. Они готовы снять карантин!

— Я еще ничего не решил.

— А! Но я уверен, что вы примете правильное решение, отвечающее интересам человечества. И все же есть пара вопросов, которые обязательно нужно обсудить, прежде чем представители Звездной группы вернутся за ответом.

На лице посла было довольно странное выражение. Фламмарион рискнул бы поспорить, что он в замешательстве, хотя и не знал, что могло послужить причиной. Кубо поспешно обратился к Милли:

— Не выключай монитор!

— Конечно, не буду! — фыркнула та. — И не пытайся учить меня, что делать, Фламмарион. Я здесь не первый год и прекрасно изучила Мак-Дугала. Если у него такая физиономия, жди чего-то особенного. Сиди тихо, может, что-то и узнаешь.

— Еда? Напитки? — Посол стоял возле автомата обслуживания и нервно нажимал на рычаги.

— Ничего. — Чен сел и сложил руки. — Мак-Дугал! Вы ведь знали, разве нет?

— Об отмене карантина? Клянусь, это было для меня полной неожиданностью...

— А как насчет Водоворота Гейзеров? Я никогда не слышал такого названия, а вы знали. Я видел вас на экране рядом с моим креслом. Когда сказали, что экспедиции не вернулись, вы кивнули.

— Я знал, что они посылали экспедиции. Но, честное слово, меня это совершенно не волновало. Вот и все, что я знаю. — Мак-Дугал сел напротив Чена. В левой руке он держал огромную порцию какого-то напитка, а другую, не меньшую, поставил на стол рядом с собой. — Ваше здоровье, — он поднял стакан и сделал большой глоток. — Господи, мне это было необходимо. Я и впрямь понятия не имел о том, что они собираются говорить о Водовороте. А когда об этом зашла речь, я больше испугался того, что они могут знать, а вовсе не того, что они скажут. Послушайте, Дальтон, вы очень давно не покидали Землю. Вы знаете, что они закрыли все дальние порталы, и мы не можем их теперь использовать?

— Конечно, знаю. Если бы не это, я вряд ли остался бы на Земле. Я предпочел бы оказаться где-нибудь в гуще событий, поближе к Периметру.

Тогда вы понимаете, каково мне приходится. Я — посол в Звездной группе. И, несмотря на это, не могу посетить звезду или планету за пределами Солнечной системы. И так на протяжении двадцати лет. Мы продолжаем поиски и живем надеждой, что сможем обнаружить хотя бы один открытый портал. Но ничего подобного. У Звездной группы есть нечто вроде ингибитора, который автоматически закрывает входы для звездолетов людей. Около семи месяцев назад мы поймали сигнал нового портала. Догадываетесь, куда он ведет?

— В Водоворот Гейзеров.

— Точно. Водоворот находится довольно далеко, на территории энджелов, поэтому мы почти ничего не знаем о нем. Если верить энджелу, Водоворот представляет собой ничем не примечательное скопление пылевых облаков, расположенное на расстоянии нескольких световых лет. Кроме того, энджелы утверждают, что в Водовороте нет ни одной звезды. Но тогда для чего устраивать там портал? Ответ мы уже слышали: никто этого не делал. Таким образом, получается, что даже если бы с людей сняли карантин, им бы и в голову не пришло отправиться туда. Когда мы зафиксировали сигналы нового портала, мы решили, что его открыли энджелы, и попробовали послать запрос, заранее ожидая обычного в таком случае ответа «доступ закрыт». Однако ничего подобного не произошло. Пришел сигнал, что доступ в Водоворот открыт для наших звездолетов.

— В таком случае, почему же вы не отправились туда?

— Именно это я и пытаюсь объяснить. Отправились! Мы послали туда «Настроение Индиго», небольшой исследовательский корабль с командой из трех человек на борту. Послали через внешний портал, находящийся вблизи Вулкана Нексус.

— Назад корабль не вернулся.

Именно. Конечно, это была неофициальная экспедиция. Мы пригласили высококвалифицированную и опытную частную команду. Ее члены прекрасно понимали, что узнай Звездная группа о случившимся, немедленно начнутся расспросы, и нашу затею постигнет полный провал. В то же время это означало, что, если наш корабль попадет в беду, мы не сможем запросить помощь Звездной группы. С момента старта корабля прошло слишком много времени, и мы предполагаем, что команда погибла. Теперь вы понимаете, что на самом деле экспедиций было три, а не две? Ведь именно это вы хотели предложить? Так что все гораздо хуже, чем вы думали. «Настроение Индиго» был оснащен записывающим устройством, которое в случае непредвиденных обстоятельств должно было вернуться к нам. Даже если корабль сильно поврежден, это устройство автоматически стартует обратно. Но этого не произошло. Что означает лишь одно: корабль, эта неповоротливая посудина, оказался уничтожен. Кто-то в Водовороте Гейзеров ловит корабли Звездной группы и уничтожает их прежде, чем им удается лечь на обратный курс.

— Невероятно. И вы думаете, что я захочу отправиться в Водоворот после всего, что я здесь услышал? Один из нас точно сумасшедший.

— Но ведь у вас богатый опыт работы в других звездных системах. Мы предоставим вам самый большой звездолет и лучшую команду, только скажите. И на этот раз члены Звездной группы сделают все, чтобы помочь нам.

— Все, кроме разрешения обороняться, если какой— нибудь чокнутый инопланетянин вздумает убить нас. Я не просто говорю «нет», я говорю «ни за что». Если только условия не изменятся.

— У меня есть еще, — посол указал на стакан с напитком, — выпейте, мне кажется, вам это не повредит.

— Зачем? Чем еще вы меня собираетесь порадовать перед прибытием членов Звездной группы?

— Успокойтесь. Я рассказал все, что знаю. Но теперь, когда встреча закончена, кое-что добавлю, — Мак-Дугал придвинулся к Чену. — Я — посол. Кроме нас, здесь никого нет, поэтому я хочу, чтобы вы поняли, я — всего лишь посол. Все эти церемонии, парадные одежды — ничто. Ведь мое слово ничего не значит. Звездная группа предлагает снять карантин. Открыть вселенную. Вы представляете, что это значит для таких компаний, как «Юнимайн», «Фудлинесс» или «Инфотех»?

— Догадываюсь.

Нет, не догадываетесь. Звездная группа не может противостоять жестокости, но кое-кому это на руку. Скажите им, что не хотите с ними сотрудничать и положить конец карантину. Скажите им, что хотите вернуться на Землю. И вы отправитесь туда, но не с помощью системы телепортации и не на корабле. Вы отправитесь в одиночку, в скафандре, а может, и без него. Вместо вас на Землю вернется лишь облачко пыли.

Чен потянулся и взял со стола стакан. Он пил долго и жадно. Наконец он произнес:

— Я понял, вы пытаетесь призвать меня мыслить логично. Либо я соглашаюсь, либо с меня живого кожу сдерут.

— Так вы согласитесь?

— И все же мне нужно подумать.

— Стало быть, вы менее проницательны, чем я думал.

— О, я гораздо проницательней. Есть еще кое-что. Вы присутствовали на переговорах, но одну деталь вы все же упустили.

— Я был очень внимателен.

— Однако все равно упустили, а может, не поняли до конца. Вы говорите, что члены Звездной группы сделают все, чтобы помочь. Однако я в этом не уверен. Они посылали в Водоворот две экспедиции, так?

— Так они сказали.

— Мне кажется, они говорили правду. Но почему? Почему две экспедиции?