Нил Эшер - Скиннер

• Название: Скиннер
• Автор: Нил Эшер
• Издательство: М.: Изд-во Эксмо, СПб.: Изд-во Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2005
• ISBN: 5-699-12276-1

Случай сводит этих троих на планете Спаттерджей. Джанер послан сюда осуществить некую миссию, цель которой ему пока неизвестна. Эрлин ищет на планете старого друга. Живой мертвец Кич попадает сюда в погоне за легендарным пиратом Джеем Хупом, чтобы предать его правосудию за ужасные преступления, которые тот совершил во время войны с враждебным королевством прадоров. Планам их суждено перемениться, потому что на планету прибывает один из самых жестоких прадоров, полный решимости истребить всех свидетелей его былых зверств.

---

— Значит, повезло, — сказал Спрейдж и сунул трубку в рот, громко щелкнув зубами.

— Сигнал с «Пемзы»! — крикнул Лембер с топа мачты. Капитан достал из кармана подаренный Тай маленький металлический цилиндр и поднес его к набитой табаком трубке. После пары красных вспышек табак загорелся, и Спрейдж с удовольствием наполнил легкие ароматным дымом. Выпуская дым из носа, он подумал, что ему за многое следует благодарить технологии Правительства — не только за возможность раскурить трубку на продуваемой ветром палубе.

— Они хотят знать, не пора ли атаковать! Спрейдж вынул трубку изо рта.

— Передай, что пора. Встанем на якорь ночью, на берег высадимся утром. Не стоит бродить в темноте по острову Скиннера, это вредно для здоровья.

Когда Двенадцатый с воплем вылетел из воды, Блюститель уловил суть его сообщения и мгновенно начал действовать. Высокоскоростной анализ файлов обеспечил основу для гипотез. ИР был на восемьдесят семь процентов уверен в том, что на борту боевого корабля находился старый прадор по имени Эбулан. Именно он был тесно связан с Хупом во время войны, принимал участие в самых рискованных операциях. Подтверждение: Эбулан прилетел сюда, чтобы замести следы. Любой другой прадор предпочел бы оставаться в безопасности на территории королевств, предоставив своим агентам рисковать для достижения цели. Возможно, Эбулан не зайдет настолько далеко, чтобы непосредственно использовать свой корабль, но это был прадорский легкий эсминец, и Блюститель не имел права рисковать.

— Срочное сообщение: ворота закрыты для всех прибывающих пассажиров. Дальнейшие инструкции последуют.

Блюститель стал наблюдать, какое впечатление произвело его сообщение на людей, находившихся в главном зале и залах прибытия. Почти все мгновенно включили персональные компьютеры. За первую минуту Блюститель насчитал двести запросов, поступивших через пульты базы на Кораме. Он ответил на них тем же сообщением и сконцентрировал внимание на работающих программах раскрытия кода. Пока никакого результата, а этот код был самым простым способом пробить броню корабля, если он, конечно, решит атаковать. Блюститель ввел в программу очередную команду.

В залах и вестибюлях обычные и видоизмененные люди наблюдали через защитные панорамные окна, как поднимаются на поверхность, ломая лед и серную корку, орудийные башни — черные и серые, отдаленно напоминавшие головы гигантских водяных червей. Возник шум — это дети, тыкая пальцами в башни, выкрикивали названия известного им вооружения: антифотонные пушки, пучковые орудия, пусковые установки самонаводящихся ракет, низкоорбитальные пушки и так далее.

ВЫХОДНЫЕ ВОРОТА В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ОТКРЫТЫ ДЛЯ ЛОКАЛЬНЫХ СИСТЕМ.

Как только это сообщение появилось на табло, на базе воцарилась гробовая тишина. Старики, помнившие прадорскую войну и некоторые недавние конфликты, направились к воротам, чтобы пройти через них, пока не началась паника. Многие из них не забыли эвакуацию со станций и спутников, находившихся в зоне космических сражений. Некоторые даже знали, что произошло с теми станциями и спутниками.

Блюститель решил не вмешиваться, увидев, что выходные ворота заработали с полной пропускной способностью после первого сообщения, и переключил внимание на планету, вернее, на находившийся на базе Правительства подразум.

— Максимальная защита и оборона, — передал он приказ.

— Ситуация настолько дерьмовая? — спросил подразум.

— Вероятно, — признался Блюститель.

Вокруг базы Правительства из моря начали подниматься излучатели защитных экранов. Огромные автоматические фиксаторы защелкнулись над тремя находившимися на посадочных площадках шаттлами, и площадки начали погружаться в море. Воздушные такси почти одновременно взлетели с пристаней, которые база начала втягивать в себя, как морская звезда — щупальца, и направились к куполам на ближайшем острове, чтобы скрыться в них. Гостившие в городах хуперов граждане Правительства бежали к Куполу. К сожалению, успели не все — когда закрылись бронированные двери, они остались среди удивленных хуперов. Удивление хуперов усилилось, когда из земли их собственного острова стали подниматься орудийные башни, похожие на установленные на Кораме.

— Вниманию всех граждан Правительства, — объявил Блюститель. — В пространство планет с враждебными намерениями проник легкий эсминец прадоров. Прошу без паники проследовать к воротам.

Сделав это объявление, Блюститель разрешил доступ к информации в ответ на сотни запросов. К его удивлению, паники практически не было. Впрочем, его настроение несколько испортилось, когда он подсчитал, какое количество вопросов касалось Прадора и сколько граждан Правительства впервые узнало о войне, которая закончилась больше семисот лет назад.

Склон, по которому они с трудом поднимались, становился все более каменистым, соответствующим образом изменилась и растительность. Стволы грушевидных деревьев были приземистыми и узловатыми, их, как, впрочем, и валуны, и торчавшие из земли острые плиты, покрывали какие-то вьющиеся растения.

Джанер, положив карабин на плечо, следовал за Кичем. Он заметил, как контролер поморщился и потер запястье, потом сжал пальцы в кулак и разжал их. Шедший чуть в стороне от Джанера капитан Рон тоже наблюдал за ним.

— Что случилось, когда ты отправился на поиски ее судна? — спросил он.

— Наткнулся на очень мощную оборону, из-за которой едва не погиб. Потом заметил твое горящее судно и подобрал этих двоих. — Кич показал пальцем на Бориса и Роуча.

Рон посмотрел на Роуча тяжелым взглядом.

— Я не виноват, — принялся оправдываться тот.

— Знаю, — кивнул Рон, которому уже были известны основные факты после долгой беседы с Борисом. Он показал на зонд, который бережно нес Борис, и спросил:

— Меня интересует, что может случиться сейчас?

— Блюститель, скажем так, обратит пристальное внимание на происходящие здесь события, — ответил Кич. — Официально Спаттерджей не относится к территории Правительства, тем не менее планета находится под его защитой. По крайней мере, так гласит заключенное между вами и Правительством соглашение.

— А что там происходит? — спросил Амбел, махая рукой в сторону моря.

Кич долго смотрел на него, прежде чем ответить.

— Если есть прадоры-подростки, значит, есть и взрослый. Взрослые прадоры очень внимательно относятся к собственной безопасности, поэтому, если взрослый есть на планете, он очень хорошо вооружен.

— Спззкт легкий эсминец, — вмешался в разговор ПР-13.

Все уставились на зонд.

— Корабль где-то спрятан, — продолжил Кич. — Блюститель не может равнодушно относиться к подобной ситуации.

— А если Блюститель не способен на нее повлиять? — опять поинтересовался Амбел.

Кич снова посмотрел на него, и Джанер мгновенно понял, какие мысли бродят в голове контролера.

— Не знаю, что будет, — буркнул Кич.

Они продолжили путь, но Рон вдруг остановился и пригляделся к следам.

— Полагаю, он пытается обойти нас сзади. Если будем идти дальше при таком освещении, то потеряем след.

Джанер облегченно вздохнул и сбросил рюкзак. Амбел показал на защищенное место под огромной, наклонно торчащей из земли плитой. Все шестеро устроились в ее тени. Амбел открыл мешок и раздал вяленое мясо червя-носорога. Пережевывая жесткое мясо, Джанер достал из рюкзака остатки термоодеяла. Роуч принялся снимать сухие плети растений со скалы, потом сложил их в кучу у плиты, и Борис разжег костер коротким выстрелом из лазера. Потом он посмотрел на Рона и бросил оружие ему. Капитан поймал и спрятал лазер в карман одним быстрым движением.

— Мы должны рассчитаться за Госс, — сказал он. Борис кивнул, присел у огня и принялся ковырять в углях веткой.

* * *

Драм брел в темноте по лесу, понимая, что ему нужен отдых — однако если он устроит привал, то некому будет прикрывать его, и пиявки атакуют его. Он страшно устал, но самым мучительным было чувство голода. Нанесенные Фриск и прадором раны уже затянулись, но до предела истощили ресурсы его организма. Ему была нужна пища, чтобы восстановить силу, особенно выращенная в Куполе, чтобы не превратиться в туземца. Он хотел было остановиться и развести костер, но передумал. Тепло вызовет сонливость, но не защитит от пиявок.

Инстинктивно капитан старался держаться подальше от деревьев, любое прикосновение к которым могло вызвать град пиявок. Инстинкт тем не менее не остановил его вовремя, и Драм уперся лбом прямо в металлический столб.

Он сделал шаг назад и выругался, потом протянул вперед руку и провел ладонью по ржавому металлу. Невольничий столб! Драм мгновенно понял, где находится, и в голове забрезжила надежда, что ему удалось найти место, в котором не будет пиявок, и он сможет, наконец, немного отдохнуть.