Нил Эшер - Скиннер

• Название: Скиннер
• Автор: Нил Эшер
• Издательство: М.: Изд-во Эксмо, СПб.: Изд-во Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2005
• ISBN: 5-699-12276-1

Случай сводит этих троих на планете Спаттерджей. Джанер послан сюда осуществить некую миссию, цель которой ему пока неизвестна. Эрлин ищет на планете старого друга. Живой мертвец Кич попадает сюда в погоне за легендарным пиратом Джеем Хупом, чтобы предать его правосудию за ужасные преступления, которые тот совершил во время войны с враждебным королевством прадоров. Планам их суждено перемениться, потому что на планету прибывает один из самых жестоких прадоров, полный решимости истребить всех свидетелей его былых зверств.

---

— Неудивительно. Это очень длинная и запутанная история.

— Я имел в виду не только ее, есть еще пара вопросов.

Женщина смотрела на него, ожидая продолжения.

— Я знаю, что хуперы обладают очень высоким порогом болевой чувствительности, но они явно ощущают боль. — Он кивнул в сторону стоявшего с Кичем на корме Форлама. — Я видел, как ему выпустили кишки в схватке, но он сознательно пошел на это. Только ради денег или ради чего-нибудь еще?

— Некоторые из них достаточно странно относятся к боли, — сказала Эрлин, и по ее тону Джанер понял, что ей не хочется говорить на эту тему.

— Насколько странно?

— Некоторые нервные проводящие пути в их телах перепутались. Причиной может являться тяжелая рана. Они постоянно получают такие раны, и наступает время, когда они сознательно подвергают себя все большей опасности. Обычно это происходит на бессознательном уровне, но некоторые из них начинают понимать, чего хотят.

— Они хотят боли?

— Это помогает чувствовать себя живым. Джанер покачал головой и долго смотрел на море.

— Может быть, поэтому они постоянно преследуют эту ужасную тварь, — сказал он.

— Может быть… но они просто не могут поступить иначе. Ее следует уничтожить.

— Почему? — спросил удивленный резкостью ее тона Джанер.

— Голова направится туда, где находится тело, а тело осталось на острове Скиннера.

— Значит, Скиннер — это Джей Хуп? Знаешь, только сейчас я поверил в эту историю. — Он замолчал на мгновение. — А теперь Хуп направляется… к собственному телу? — Он невесело улыбнулся своей невольной шутке.

— Чтобы соединиться с ним. Этого нельзя допустить. Джанер долго смотрел на нее. Он чувствовал себя так, словно участвовал в виртуальной постановке с самым причудливым сюжетом. Ситуация сразу усложнялась, как только ему начинало казаться, что он ее понимает.

— Что произойдет на совете? — спросил он, решив сменить тему разговора на более прозаическую.

— Старые капитаны соберутся и будут решать судьбу Амбела. Они могут вынести решение, согласно которому его бросят в море или в огонь. Возможно, они решат, что он уже достаточно искупил свою вину.

Джанер снова внимательно посмотрел на нее.

— А как ты сама к этому относишься?

— Не знаю.

Джанер кивнул и дотронулся до лежавшего в кармане модуля связи с разумом Улья. Он сам не понимал, как следует относиться к Амбелу и его судьбе. Он должен был считать его соперником в борьбе за расположение Эрлин, но спокойный, обладающий, как и Рон, огромной силой капитан не мог не вызывать симпатии.

Фриск, весело хихикая, прожигала дыры у ног петлявшей по палубе Сван. От ответного выстрела батианки маленькая молния пробежала по лееру, впрочем, не причинив вреда обезумевшей женщине. Еще один выстрел угодил в Драма. Капитан закашлялся, как от сильного удара в грудь, но остался у руля, непоколебимый, словно скала.

— Выходи, выходи, не прячься! — закричала Фриск и прожгла пару дыр в приколоченном к мачте парусе. Крылья паруса бессильно обвисли, и только дрожь в длинной шее свидетельствовала о том, что он еще жив.

— Фриск!

Она резко повернулась и успела увидеть сидевшего верхом на леере левого борта Шиба. Первый импульс ударил ее в грудь и отбросил назад. Женщина попыталась поднять оружие, но за первым выстрелом последовали еще два. Она попятилась, а Шиб отрегулировал мощность заряда. Четвертый выстрел отшвырнул ее к ногам Драма.

— Я ее подстрелил! — завопил Шиб и подбежал к сраженной женщине.

Сван вышла из укрытия, поднялась по трапу на надстройку и с ненавистью уставилась на Фриск.

— Какой уровень?

— Шестой — она же хупер.

— А на теле нет следов от укусов пиявок, — заметила Сван. — Впрочем, это ничего не значит.

Они оба обернулись, когда по трапу опасливо поднялась спикер.

— Что теперь? — спросила батианка.

— Устраните повреждения. Использование антигравитационного двигателя привлечет к нам нежелательное внимание. Потом мы дождемся прибытия моего шаттла.

— Один вопрос, — остановила Сван спикера. — Ты говорила, что для созыва совета капитаны должны узнать о том, что Фриск находится на планете. Наша погоня за Кичем не способствует достижению этой цели.

— Капитаны уже знают, что она здесь, но это уже не имеет значения, потому что совет будет созван там, куда мы направляемся. Похоже, Ребекка — не единственный оставшийся в живых член команды Хупа, кроме, конечно, него самого. Был найден Госк Балем, причем живым.

— Хуп тоже здесь? — спросил Шиб, но спикер уже спустилась на нижнюю палубу и скрылась в трюме, так и не ответив на его вопрос.

— Я присмотрю за ней. — Сван кивнула на валявшуюся на палубе Фриск. — А ты займись ремонтом.

Шиб опустил взгляд на свою изуродованную руку. Потом вдруг подошел к Фриск и ударил ее ногой по лицу. Он хотел повторить удар, но соплеменница оттащила его.

— Бесполезно. Если она — хупер, то ничего не заметит, когда очнется. Займись ремонтом.

— Она должна заплатить за все!

— Займись ремонтом, — спокойным тоном повторила Сван.

У Шиба был хорошо развит инстинкт самосохранения, чтобы понять, что сулил ему этот тон, поэтому он поспешил уйти.

Никто не заметил, как морской конек, напоминавший цветом и текстурой небо, подлетел к мачте и опустился на топ. Цвет и текстура немедленно изменились так, чтобы он не выделялся на фоне мачты. Парус приоткрыл один покрытый коркой глаз с темно-красным зрачком и быстро закрыл его. Взгляд Драма равнодушно скользнул к топу мачты, потом опустился на державшие штурвал руки. Мучительно медленно он поднял один палец и тут же опустил его.

Подгоняемый наполнившим паруса попутным ветром «Странник» отошел от атоллов и вышел в Глубокое море. Голубовато-зеленое солнце бесшумно вспыхнуло, опускаясь за горизонт, и остававшиеся за кормой облака стали еще более мрачными и темными. Стоявший у леера Кич поежился и осторожно положил пальцы на раненую руку.

— Больно? — с несвойственным ему интересом спросил Форлам.

Кич кивнул и сжал пальцы в кулак. Следовало восстановить все функции тела, чтобы быть готовым к любому развитию ситуации. Он еще не решил, как поступит с Амбелом, но должен подготовиться к приведению в исполнение своего приговора, если он не совпадет с приговором совета.

— Скиннер причиняет боль, — сказал Форлам.

— Я знаю, — кивнул Кич.

— Говорят, он поймал Пека, содрал с него кожу, а потом бегал, размахивая ею, как комбинезоном. Пек так и не смог оправиться.

Кич не ожидал другого исхода, но не понимал, чем вызван к нему интерес Форлама.

— Почему вы так долго сохраняли ему жизнь? Неужели не знали об этом?

Пек и Планд зажгли фонари, и на поверхности воды с обоих бортов и за кормой появились желтоватые отблески. Кич окинул взглядом судно. Энн стояла у мачты и резала на куски червя-носорога для паруса. Джанер и Эрлин спустились в каюту — скорее всего, чтобы разделить постель. С носовой надстройки доносился неторопливый разговор: Амбел стоял у руля, и его огромная фигура отчетливо выделялась на фоне вечернего неба. Капитан судна стоял рядом, и их практически невозможно было отличить друг от друга.

— Не всем это было известно. — Форлам покачал головой. — Некоторым не говорили. — Он словно жаловался на то, что ему не сообщили, где находятся несметные сокровища.

— А кто знал?

— В основном, Старые капитаны.

— Все равно не могу понять, почему ему позволили жить так долго.

— Думаю, никто не отважился убить его.

— Балем знал, но ничего не сделал. Форлам явно смутился.

— Может быть, решение о его смерти должен был принять совет, а не капитан Амбел.

Кич решил промолчать. Сейчас не потребовалось решения совета, чтобы отправиться в погоню за Скиннером.

— Сколько капитанов будет на совете? — спросил он.

— Двадцать три, по последним подсчетам, — быстро ответил Форлам, смотревший широко открытыми глазами в темноту.

— И ваш Амбел — один из самых уважаемых среди них?

— Да.

Кич повернулся, чтобы уйти в каюту. Он испытывал неловкость, находясь в обществе этого моряка, которого считал ненормальным — достаточно интересная оценка для того, кто совсем недавно был ходячим трупом. Кроме того, Кич чувствовал себя усталым, но, несмотря на все сомнения и избыток впечатлений, наслаждался этим чувством. Даже неприятные ощущения были значительно приятнее их полного отсутствия.

* * *

— Никаких действий, — приказал Блюститель.

— Но они установили на него модуль раба, — попытался возразить Тринадцатый.

— Никаких действий.

— Но они — преступники. Она — Ребекка Фриск. Я должен что-то сделать.

— Никаких действий.

— Но…

— Я в любой момент могу тебя отозвать и послать ПР-12, — предложил Блюститель. — Он тоже обладает программой маскировки, которая, кстати, была мной одобрена.