Джон Мур - Героизм для начинающих

• Название: Героизм для начинающих
• Автор: Джон Мур
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5—699—11222—7

Оказывается, чтобы победить Темного Властелина, засевшего в Неприступной Крепости и вынашивающего коварный план узурпировать власть в Двадцати королевствах, вовсе не обязательно быть Фанком-варваром, местным эквивалентом Конана. Для этого всего-то и надо что хорошенько проштудировать «Руководство по практическому героизму» Роберта С. Тэйлора. Главное при этом — не перепутать данное практическое пособие с каким-нибудь другим справочником того же автора — «Практическим руководством по ловле рыбы на муху», к примеру, или «Руководством по уничтожению драконов».

---

— Лет пять, — ответила Валери. — Начинала еще в Ангостуре. Стэну нравится думать, что он выше меня по должности, но у меня больше полномочий. К тому же меня первой наняли. — Она оставила Кевина у камина, а сама откинулась на подушки кровати.

— Вьюшку надо чинить, — сообщил Кевин. — Петли проржавели.

Он обернулся и увидел, как красотка томно вытянулась на багровых простынях. Зрелище более чем соблазнительное. Еще принц заметил, как она машинально поглаживает длинную черную штуковину.

— Гм, это не розга?

— Мм-м? — отозвалась Валери. Она взглянула на предмет, от нечего делать подобранный с кровати. В ее руках оказался тонкий гибкий отрезок темного дерева, отполированный до блеска долгим употреблением. — А, это? Нет, это хлыст. В моей работе приходится сталкиваться с людьми, которым недостает дисциплины. По-моему, поддерживать дисциплину очень важно. Согласен?

— А как же. — Вся страсть Кевина разом остыла, словно чайник на леднике.

— С ним очень хорошо упражнять кисть. — Чпок! Валери резко опустила хлыст на перину. — Но кожу не рвет. Для этой цели я беру кошку.

— Здорово, — выдавил принц, отступая в общем направлении к двери. В данный момент он с готовностью покинул бы помещение и через окно.

— Кошку-девятихвостку. — Злая Помощница почувствовала интерес к новому подчиненному. Она спрыгнула с кровати и порылась в сундуке, откуда вынырнула с простеньким приспособлением, состоявшим из короткой эбонитовой рукояти с укрепленными на ней многочисленными кожаными ремешками. — Обожаю узор из красных отметин, особенно на белой коже. Узелки на конце каждого ремешка оставляют чудные кружочки. Хотя на темной или загорелой коже не так смотрится. — Валери надула губки и снова полезла в сундук. — Тогда я беру вот это. — В руках у нее оказался узкий бич из жесткой сыромятной кожи.

— Великолепно, — произнес Кевин, не отрывая от нее взгляда. Каминные щипцы он, словно защищаясь, держал перед собой. Другая рука, слепо шарившая за спиной, лихорадочно нащупывала дверную ручку. Он только сейчас заметил широкие кожаные ремни с петлями, приклепанные к каркасу кровати. Застегивались они на висячий замок.

— Им лучше работать, когда он мокрый. — Злая Помощница, закрыв глаза, поднесла бич к губам и провела по нему языком. — Мм-м-м... — медленно выдохнула она. — Рубцы держатся несколько дней.

— Чудесно. — Кевин успел наполовину выбраться за дверь.

Валери подалась к нему, и он отступил еще на шаг. Глаза у Злой Помощницы по-прежнему оставались закрытыми.

— Чудные, дивные красные рубцы, — мурлыкала она, поглаживая бичом щеку. — По всем их маленьким попкам.

— Мне нужно взять кое-какой инструмент в деревне, чтобы починить заслонку. Принесу, когда вернусь завтра. Ну, обратно на работу. С инструментами. — Принц собрался с силами, намереваясь ретироваться без неподобающей спешки, и увидел меч.

Меч стоял у кровати, прислоненный к изголовью. Кевин сразу же узнал его. Меч некогда принадлежал Фанку-варвару, но с недавних пор его носила принцесса Ребекка Дезерайская.

Это значит Вольтметр схватил Бекки.

Кевин всего на миг задержал взгляд на мече. Он шагнул обратно в спальню и прикрыл за собой дверь.

— Тут сквозит отовсюду, — пояснил он. — Трудно судить, как идет поток воздуха в трубе. Дайте-ка взгляну еще разок.

— Мм-м, — отозвалась Валери.

Она все еще поглаживала свой бич, ласково пробегая по нему пальчиками с красными ногтями.

— Может, удастся выколотить часть сажи прямо сейчас.

— Мм-м, — снова откликнулась Валери. Теперь она открыла глаза.

Кевин возился у камина, ворочая кочергой в дымоходе. Ему требовалось время для обдумывания следующего шага.

Тем временем Злая Помощница поймала себя на созерцании бедер нового сотрудника.

Она задумчиво постучала хлыстом о ладонь.

Из дымохода с гулом высыпалась сажа.

— Потом получше сделаю, но если вам сегодня понадобится огонь, можете разводить его, не рискуя продымить всю комнату.

Кевин выпрямился, отвернувшись от камина, и вдруг обнаружил Валери возле себя.

— Забудь про камин. Потом с ним разберешься. Ты изрядно потрудился, и, по-моему, пора устроить перерыв.

Она продела правую руку ему под локоть. Красотка находилась очень близко от него, так близко, что он ощущал ее дыхание у себя на щеке и тепло, исходящее от стройного тела. Левой рукой Злая Помощница крепко сжимала бич. Она потянула его к кровати.

— Давай, присядь. Да не туда. Рядом со мной. Я налью тебе вина, и мы немного поболтаем. Люблю знакомиться с людьми другого круга. Ты прожил в поселке всю жизнь?

— Да, — ответил Кевин. — Стаканчик вина не помешает. Как ты стала Злой Помощницей лорда Вольтметра?

Валери, стоя к нему спиной, разливала вино по двум серебряным кубкам.

— А? — отозвалась она рассеянно. — Ангостура консервативнее вашего Дезерая. — Злая Помощница отщелкнула камень на одном из перстней. — Вариантов карьеры для женщин немного. Либо идти в няньки, либо в гувернантки, либо в Злые Помощницы. Вот практически и весь выбор. — Она говорила быстро, стараясь отвлечь молодого человека. На мгновение перстень завис над бокалом, мелькнуло облачко белого порошка, вино коротко взбулькнуло, и Валери предложила его Кевину.

Принц взял кубок, но пить не стал.

— Ну, думаю, если заключить контракт с правильной организацией и не страдать избытком сострадания и моральных принципов, то работа Злой Помощницы — неплохой выбор.

— Да, именно. И лорд Вольтметр предлагает прекрасный социальный пакет. Как тебе вино?

Кевин поднес кубок к губам и, снова не попробовав, как бы невзначай продолжил беседу.

— Разумеется, при работе Злой Помощницей существует одна проблема — надо быть красивой.

Валери самодовольно хохотнула.

— Проблема? По-моему, ко мне это не относится. — Она прижалась к нему боком. — А по-твоему, у меня имеются насчет этого проблемы?

Принц позволил руке скользнуть ей на талию. Она прижалась к юноше плотнее, положив голову ему на плечо. Ее черные волосы обвились вокруг его шеи. Одна из рук Злой Помощницы пропутешествовала к ремню на кровати и начала бездумно поигрывать с застежкой.

— Ну что ты, — успокоил ее Кевин. — Разумеется, сейчас это не проблема. У тебя в запасе еще несколько лет.

— Что? — Рука перестала теребить застежку.

— Ну, в смысле, ты ведь не сможешь работать Злой Помощницей Темного Властелина, когда состаришься.

Валери резко выпрямилась.

— Но я красивая. И я еще далеко не старая.

— Да-да, разумеется. Я же не сказал, что ты уже слишком старая. Я просто имел в виду, что ты станешь старой через некоторое время. В смысле, все мы когда-нибудь станем старые и седые.

Валери, уронив на пол бич, схватила с тумбочки ручное зеркальце.

— Я не вижу ни единого белого волоска.

— Ну так у тебя и нет ни единого седого волоса, — с бесконечным терпением заверил Кевин. — Я не про то. Ты выглядишь прекрасно.

— Прекрасно в смысле «она так прекрасна» или в смысле «прекрасно для своего возраста»?

— У тебя прекрасный возраст. Не понимаю, с чего ты так завелась. У тебя впереди еще несколько лет, прежде чем тебе придется об этом беспокоиться. Тебе же всего... сколько? Двадцать девять?

— Двадцать семь!

— Ну вот видишь. Скажи, а эти кубки из чистого серебра? Очень красивые. — Кевин поднес кубок к губам.

— У тебя что, работы мало? — Валери отняла у него вино.

— Да нет.

— Тогда приступай. Чего ты вообще здесь прохлаждаешься? Мы платим не за то, чтобы все тут рассиживались и пьянствовали в рабочее время!

С этими словами она схватила его за руку и вытолкала за дверь.

Задвинув засов, Валери зажгла еще несколько свечей и уселась перед зеркалом. Следующие полчаса она провела за разглядыванием гладкой кожи под глазами на предмет крохотных морщинок и темной гривы — на предмет седых волос. Не нашла ничего, но все равно донельзя расстроилась. Даже не заметила исчезновения кольца с ключами.

Одно в Дезерае имелось в избытке — хорошие карты. Логан это оценил. Вследствие стратегического положения Дезерая, через него прошло, или планировало пройти, достаточно армий. В общем, точные военные карты присутствовали в изобилии. Он так и сказал командиру своей конницы. Оба они склонились над одной из таких карт в шатре Логана. Его войско все еще находилось в дневном переходе от Тоскливого.

— На юг от поселка ведут две дороги. — Черный Джек провел пальцем по карте. — Мы не знаем, какой он планирует воспользоваться.

— Наши разъезды прошли по обеим, — доложил командир конницы. — Никаких признаков движения войск. Похоже, он еще не выступил.

Логан кивнул:

— Я и не рассчитывал. Но нам необходимо предусмотреть все вероятности. Мы пойдем по восточной дороге — она чуть короче. Но есть шанс, что он решит двинуться по западной, тогда как мы пойдем по восточной. Я не хочу дробить свои силы и идти по обеим дорогам. Так любая половина окажется слишком слабой, если встретится с армией Вольтметра.