Элизабет Мун - Меч наемника

• Название: Меч наемника
• Автор: Элизабет Мун
• Жанр: Фэнтези

Черное облако нависло над свободными землями... Вместе со своим отрядом девушка по имени Пакс, предпочитающая мирной деревенской жизни судьбу наемного воина, полную лишений и страданий, пробивается на юг, чтобы сразиться с Повелителем боли, темным властителем.

---

— Так точно, сэр, — вздохнув с облегчением, ответила Пакс.

Накинув плащи, они прошли по коридору, пересекли шумный зал трактира и, кивнув на прощание хозяину, вышли в темную холодную, почти морозную, ночь.

22

Сиджер, старший инструктор по обучению владению оружием, по его словам, приехал в Вальдайр потому, что герцог не оставил ему работы в Северной крепости.

Увидев Пакс, он улыбнулся:

— А ты, наверное, половчей стала. Иначе не видать бы мне тебя сейчас после того, что досталось на твою долю. Давай получай нагрудники для своих подопечных. Кто тебе достался? — Пакс перечислила, и Сиджер быстро дал каждому краткую характеристику: — Воула проворна, но пока что слабовата. Со щитом вообще еле управляется. У Кери память короткая, ни одного упражнения до конца не доводит. Дженитс — пожалуй, лучший из твоей компании. Ему нужны только практика и опыт, опыт, опыт. Сим чертовски силен, но неповоротлив. Не совсем мешок, конечно, но погонять его не мешает. Давай приступай. Я к тебе позже подойду.

Заняв место в одном из углов плаца, Пакс начала тренировку. С мечами ее четверка выглядела вполне сносно. Лишь Сим последние движения комплекса сделал, отстав от счета, но ненадолго. Со щитом дело шло туго: Сим совсем отстал, Кери держал щит слишком далеко от себя и уводил его в сторону, а Воула вообще не поднимала его на нужную высоту. Поставив их друг против друга, Пакс продолжала отсчитывать положенные движения. Дело сдвинулось: почувствовав хотя бы иллюзию реального противостояния, новобранцы заработали с большей отдачей, что, правда, не избавило их от основных ошибок. Наконец, уже чуть охрипнув, Пакс скомандовала перерыв и, хлебнув воды, пустила флягу по кругу. Прокашлявшись, она сказала:

— Сим, я полагаю, Сиджер говорил тебе, что ты слишком медленно двигаешься. Еле шевелишься, если начистоту.

Сим кивнул.

— Воула, если ты будешь держать щит на уровне колен, много от него будет толку?

Девушка покраснела и уставилась себе под ноги.

— А ты, Дженитс, — может быть, у тебя и получается лучше, чем у твоих товарищей, но и тебе еще учиться и учиться.

— А Сиджер говорил, что у меня все в порядке, — заявил Дженитс.

Пакс улыбнулась. Она ждала этого вызова, который стал хорошим предлогом прекратить разговоры и заняться учебой.

— Ну-ну, посмотрим. Может быть, в паре со слабым противником я тебя и не рассмотрела. А вы не сидите на земле разгоряченные — простудитесь.

Взяв свой меч и щит Воулы, Пакс встала лицом к лицу с Дженитсом. В его лице уже не было столько уверенности, сколько минуту назад.

— Давай попробуем. Не забывай про щит — его тебе не зря дали. Поехали — с самого начала, — скомандовала Пакс.

Отсчитывая вслух движения, она легко отражала удары Дженитса, который, входя в раж, стал вкладывать в них больше силы. В ответ Пакс чуть ускорила темп и тоже стала бить сильнее, и, хотя она ни на йоту не отклонилась от заученной комбинации, через несколько минут с задыхающегося Дженитса пот лил ручьем, а ее меч не меньше дюжины раз коснулся его нагрудника. Наконец Пакс остановилась и сказала:

— Дженитс, из тебя может выйти толк. Но пока что ты быстр лишь наполовину того, что нужно. То же и с мастерством. Скорость придет с практикой. Навык не сразу, но тоже придет. Теперь походи, переведи дух, а я посмотрю, как дела у остальных.

Пакс порадовало не обиженное, а задумчивое выражение на лице Дженитса. Следующей она вызвала Воулу. Та действительно быстро орудовала мечом и даже достаточно сильно наносила уколы, но щит — она просто не поднимала его выше пояса.

— Что у тебя с рукой? Просто сил не хватает иди что-то еще?

— Сломана была. Давно, еще в детстве. Бык. — Пакс, зная опасности крестьянского труда, кивнула.

— Пыталась накачать ее?

— Да.

— Занимайся постоянно. Если не сможешь держать правильно щит — считай себя трупом в первом же бою. Как ты тренировалась?

— Сиджер посоветовал мне несколько упражнений. Я их делаю… когда вспоминаю.

— И когда не лень, — хмуро продолжила Пакс. — Так вот, про лень придется забыть, а в остальном — прочистить память, если, конечно, тебя не прельщает перспектива умереть такой молодой. Начнем прямо сейчас. Поднимешь щит до лица пятнадцать раз. Ясно? Потом передохнешь — и еще раз столько же. Приступай. Так, кто дальше? Сим, иди сюда.

Крепкий, даже полноватый, Сим двигался медленно и перемещался при этом на прямых ногах. Пакс обратила на это внимание, заметив, что он пытается встать на цыпочки, только замедляя тем самым свои передвижения.

— Вот в чем дело, Сим, — объяснила Пакс. — Нет, не вставай на цыпочки. Это не нужно. Просто сгибай ноги в коленях, не зажимай их. Через скакалку прыгать не любишь?

— Нет, — запыхавшись, ответил он, и Пакс вдруг стало ясно, что к скакалке он в жизни не подходил.

Повозившись с ним еще немного и убедившись, что на каждый его чудовищной силы удар она может ответить двумя, Пакс поняла, что в обозримом будущем вряд ли что-либо сможет заставить этого косолапого двигаться быстрее. Оставалось утешаться тем, что он силен как медведь и вынослив как бык.

Кери действительно путал все, включая самые первые упражнения. Несколько раз Пакс пришлось резко остановить на лету свой меч, чтобы не причинить Кери слишком сильную боль; сам он в этот момент убирал свой клинок абсолютно в противоположную сторону.

— Понятно, — заключила Пакс, ставя Кери в пару с Дженитсом и предупреждая последнего: — Никаких вариаций на тему. Пусть сначала выучит то, что положено.

Поставив Воулу против Сима, она продолжала наблюдать за своими подопечными, поняв, что сегодня ей потренироваться не удастся.

— Ну что ты про них скажешь, Пакс? — раздался за ее спиной голос Сиджера, подошедшего к ней от другой группы. — Нравится моя работа? Смотри не подсиди меня, старика.

Пакс улыбнулась:

— Даже не думала, что учить тяжелее, чем учиться. Для начала даже голос охрип. А так — вы были правы. Боюсь только, что Сим — покойник, если не случится чудо и он не запрыгает, как кузнечик.

— Точно. Хочешь поразмяться?

— С удовольствием, — обрадовалась Пакс. — Со щитами или без?

— Со щитами. Останови своих, пусть освободят нам место.

Пакс скомандовала перерыв, и новобранцы, тяжело дыша, отступили в сторону.

— Готова? — спросил Сиджер.

Пакс кивнула. Начали они с уже известного новобранцам комплекса, но сразу задали такой темп, что те просто остолбенели. Еще прибавив скорость и вкладывая в каждый удар все больше силы, Сиджер неожиданно нарушил привычную последовательность, сделав резкий выпад с уколом в горло. Пакс отбила его меч и контратаковала. Сиджер ушел с линии ее удара. Усмехнувшись, он сделал еще один молниеносный финт, но на этот раз Пакс удалось не только парировать его атаку, но и нанести ответный удар, хотя и вскользь по рукаву нагрудника. Они с Сиджером продолжали кружиться, стараясь заставить противника совершить ошибку, походя при этом на пару танцоров, исполняющих сложный ритуальный танец.

— Ничего-ничего. Ты действительно стала ловчее и проворнее, — одобрил подготовку Пакс Сиджер. — Очень неплохо. Но не позориться же мне, старику, перед зеленой девчонкой. Что ты на это скажешь, а? — С этими словами он каким-то непонятным и молниеносным движением заблокировал меч Пакс и вырвал оружие из ее рук.

Рядом кто-то охнул, раздался чей-то смешок. Оказывается, этот поединок привлек множество зрителей со всего плаца. Пакс сердито поглядела на Сиджера, вновь перешедшего в атаку. Выхватив кинжал и прикрываясь щитом, она, используя преимущество в длине рук, умело удерживала Сиджера на расстоянии, но о том, чтобы достать его, — казалось, и речи быть не могло. Но что-то, помимо гордости, мешало Пакс признать, что ее поражение — вопрос лишь нескольких минут. Неожиданно она вспомнила хитрый маневр, который ей показал один из Синих Всадников. Выждав подходящий момент, она быстро шагнула под левую руку Сиджера, навалившись чуть сверху всем весом и своим щитом на его щит. Инструктор был вынужден сделать одной ногой шаг назад, чтобы удержать равновесие, но тут, описав в воздухе кривую, кинжал Накс… не вонзился, но ощутимо ткнулся ему в спину.

— Вот это да! — восхищенно воскликнул Сиджер, искренне радуясь успеху своей ученицы. — Убит! Слушай, где ты этому научилась? Я такой штуки не знал.

— Где-где? Здесь смотрим, там подсмотрим, — с улыбкой ответила Пакс.

Узнав цитату из его любимой прибаутки, Сиджер расцвел в довольной улыбке.

— Вот твой меч, Пакс. — Из круга зрителей отделился Рауф и, с уважением глядя на Пакс, протянул ей оружие.

Сиджер продолжал качать головой и хвалить Паксенаррион:

— Позор на мою седую голову! Так обмануться! И надо же — это та рыжая недотепа, неуклюжая, как корова… Нет, это выше моих сил. Я не вынесу такого позора, если ты сейчас же не объяснишь мне, что случилось.