Ли Гринвуд - Безумное пари

• Название: Безумное пари
• Автор: Ли Гринвуд
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5170380259

Слыханное ли дело! Неисправимый игрок и пройдоха проиграл свою красавицу сестру в карты молодому богатому ловеласу.

Золотоволосая Кейт Вариен, прекрасная, как солнечный луч, неожиданно оказалась в полной власти Бретта Уэстбрука.

Кем же теперь станет для нее Бретт — спасителем или роковым соблазнителем? Он слишком благороден, чтобы воспользоваться невинностью Кейт, и слишком влюблен, чтобы выпустить из рук такой выигрыш. Выигрыш очаровательный и прекрасный, обещающий рай на земле и страстную любовь!

---

Гнев тотчас поборол в Кейт волнение.

— Это заведение и без того выглядит как скотный двор. Если бы вы дали себе труд подмести двор, вместо того чтобы оскорблять добропорядочных граждан, то, возможно, к вам стали бы заглядывать более приличные посетители, — презрительно сказала она. Вся троица изумленно воззрилась на Кейт, и она опустила капюшон еще ниже. Храбрости у нее поубавилось, как только вспышка гнева погасла. — Будьте добры, скажите мне, когда почтовая карета должна отправиться в Лондон? Я бы хотела взять билет.

Мужчина в фартуке отделился от группы. Это был нескладный малый, у которого не было шеи. а верхняя часть тела казалась слишком большой по сравнению с нижней. Он окинул ее пристальным взглядом, словно пытаясь угадать, что скрывается под этим большим голубым плащом с капюшоном. Он явно не хотел предоставлять ей требуемые сведения.

— Карета в самом деле приезжает сюда, но не раньше двух часов. — Он продолжал изучать Кейт, не сводя с нее глаз, так что она почувствовала, что ее ноги стали ватными. — И она будет в Лондоне только за полночь. Ну и что же такая милашка собирается делать совсем одна в Лондоне после полуночи?

Он попытался взглянуть на ее лицо, но Кейт отвернулась.

— Это не ваша забота, — сурово ответила она, надеясь поставить нахала на место. — По приезде меня встретят. Все, что мне от вас требуется, — это билет.

Мужчина улыбнулся, показав несколько кривых зубов.

— Гляди-ка, девочка-то с характером! И откуда же вы взялись? Готов поклясться, что со вчерашней почтовой каретой вы не приезжали. Только не говорите, что вы сбежали от одного из этих молодых щеголей из «Петушка»! — Он широко ухмыльнулся. — То-то он рассвирепеет, когда обнаружит, что вы удрали.

— Ведите себя прилично, не то я пожалуюсь на вас шерифу! Сомневаюсь, что среди трактирщиков принято оскорблять граждан, которые приходят по делу. Сколько стоит билет?

Двое мужчин у двери громко прыснули, а трактирщик насупился.

— Не думаю, что у вас найдется два фунта и шесть пенсов, мисс. — Он явно ожидал услышать отрицательный ответ. — Задарма вас никто не повезет. Конечно, всегда есть дилижанс. Он дешевле, но не такой удобный.

Кейт открыла чемодан и достала кошелек.

— С моей стороны было бы глупо спрашивать о стоимости билета, если бы мне не на что было его купить, не так ли? — с вызовом спросила она, но в ту самую минуту, как она открыла кошелек, девушка поняла, что совершила ошибку. Кейт, не подумав, положила все свои деньги в кошелек, и хотя мужчины не могли точно сказать, сколько у нее денег, они видели, что их гораздо больше, чем требовалось на покупку билета. Глаза двоих мужчин у двери расширились от удивления, а взгляд трактирщика и манера поведения тотчас изменились.

— Вам, конечно же, захочется подняться в комнату, чтоб чуток передохнуть и освежиться, покуда вы будете ждать карету, — любезно произнес он, в то время как Кейт искала монетки помельче, чтобы расплатиться с ним. — Или можете прогуляться по магазинам, ежели пожелаете. Я с радостью присмотрю за вашей сумкой.

Кейт нашла нужные монетки и протянула их ему.

— Нет, спасибо, — отрезала она. — Я вернусь, когда карета будет готова тронуться в путь.

— Но вам придется страсть как долго ждать, мисс. Вы замучаетесь, таская с собой эту сумку. Может, вы пожелаете снять отдельный кабинет? Вы сможете скинуть этот старый плащ и спокойно посидеть или даже пообедать в свое удовольствие. Вас никто не потревожит.

Последнее предложение показалось Кейт соблазнительным. Она устала и взмокла от напряжения, но не доверяла этому человеку — у нее было неспокойно на душе, оттого что его взгляд был прикован к ее кошельку. Она подумала о гостинице, которая встретилась ей по пути сюда. Лучше уж снять комнату там.

— Полагаю, не стоит, — ответила она, стараясь скрыть свое недоверие. — Просто скажите, когда прибудет карета, и я вернусь к этому часу.

— Никак не могу этого сделать, мисс.

— Почему нет? Ведь у вас имеется расписание, не так ли?

— Да, но почтовые кареты не всегда прибывают по расписанию.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ну, они то приезжают раньше, то опаздывают. Никогда не угадаешь, но чаще всего раньше.

Кейт ничего не знала ни о каретах, ни об их способности придерживаться расписания, но по широким ухмылкам на лицах мужчин у двери она догадалась, что трактирщик хитрит.

— В какое время, по вашему мнению, она должна прибыть, если она приедет раньше? — спросила она, с трудом сдерживая Растущее раздражение.

— Точно не могу сказать.

Его взгляд стал вызывающим, а поза еще более угрожающей.

— Похоже, вы ничего не можете сказать с уверенностью, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно, хотя это давалось ей с большим трудом. — И как только вашим постоянным посетителям удается узнать, когда садиться в карету?

— У нас мало кто ездит в почтовой карете, слишком дорого.

— Ну а что делают те, кто может себе это позволить? — не отступала она.

— Обычно ждут здесь, пока она не появится. Вот ежели вы снимете комнату или даже подождете тут, возле двери, чтоб не мерзнуть на улице, вам не надо будет переживать о том, чтоб поспеть вовремя. Тут-то вы ее точно не упустите.

— Мне как-то не хочется ждать здесь, — откровенно ответила Кейт, с отвращением окинув взглядом комнату. — Здесь грязно, скорее всего тут водятся клопы, и я не могу поручиться, что вы не ударите меня по голове и не заберете мой кошелек, как только я потеряю бдительность.

Грубое ржание парочки у двери подтвердило подозрения Кейт, а трактирщик едва не потерял самообладание.

Кейт подняла чемодан и повернулась, собираясь уйти, но не успела сделать и двух шагов, как трактирщик преградил ей путь.

— Вы же не собираетесь уйти, мисс? Может, все ж таки пообедаете, как я предлагал, или хотя бы выпьете кружечку горячего кофе? — Она попыталась обойти его, но он снова встал у нее на пути. — По улицам ходить опасно. Никогда не знаешь, кто может подкрасться из-за спины.

Его улыбка была неприятной.

— И лишить вас этой привилегии? — язвительно заметила Кейт, упорно продолжая держаться вызывающе. Ей не терпелось оказаться подальше от этого человека. — Благодарю вас за заботу, но не соблаговолите ли вы отойти в сторону. Я подожду карету на улице, где, уверена, буду в большей безопасности.

Мужчина не шелохнулся. Она огляделась в поисках другого выхода, но была неприятно потрясена, увидев, что двое остальных мужчин уже не стоят без дела у двери. Они стоял прямо за ее спиной, отрезав все возможные пути к отступлению.

— Я попросила вас отойти в сторону, — сказала она, отчаянно пытаясь скрыть страх в голосе. — А ну, прочь с дороги, не то я заставлю вас пожалеть о вашей дерзости!

Ее сердце билось так сильно, что она едва слышала свой голос. Ей пришлось сжать кулаки, чтобы унять дрожь в руках.

— Я никак не могу дать вам уйти, мисс. Неизвестно, кто может встретиться вам на улице, — сказал он, шагнув к ней. — И что же такая бедняжечка будет делать, ежели некому будет за нее вступиться?

— В последний раз прошу вас, дайте мне пройти. Если вы приблизитесь ко мне еще хоть на шаг, я закричу так, что через несколько минут сюда сбежится вся деревня!

— А что, ежели они вас не услышат? — спросил он, и она увидела, как он протянул к ней руки.

— Они услышат это, — выпалила она, открывая кошелек и засовывая туда руку. Однако почти в ту же секунду ее рука застыла, и с облегчением она выдохнула: — Слава Богу, ты здесь!

Глава 8

Трактирщик так и не понял, кто его ударил. Чья-то рука развернула его, и кулак врезался в его лицо с такой силой, что он свалился на пол. Остальные мужчины ретировались в пивную, и Кейт осталась один на один с беснующимся Бреттом.

— Только простофиля мог прийти сюда с кошельком, набитым деньгами. Тебя могли убить!

Бретт был очень зол, и его голос чуть не срывался на крик, но Кейт показалось, что она уловила тревогу в его гневном тоне.

— Я сама могу о себе позаботиться! — вскинулась Кейт, не сумев, однако, скрыть облегчение в голосе. — По крайней мере его намерения были ясны мне с самого начала.

— Быть может, я и занимался с тобой любовью без твоего позволения, но я не стал бы бить тебя по голове из-за нескольких кусочков золота и скидывать твое тело в канаву! Кроме того, ты не можешь отрицать, что тебе это понравилось, — парировал он, тут же позабыв о ее попытке сбежать.

Кейт залилась краской, вспомнив о предательстве своего тела, но она была полна решимости не дать Бретту в этот Раз взять над ней верх: она проигнорировала его замечание, предпочитая скрестить с ним шпаги на более твердой почве.

— Я все предусмотрела, — сказала она, открыв кошелек. — Я взяла твой пистолет. — Она вытащила маленький пистолет Бретта с перламутровой рукояткой. — И он заряжен.

Бретт разразился таким заразительным смехом, что гнев Кейт почти сразу испарился.