Дэвид Вебер - Земля смерти

• Название: Земля смерти
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

Все больше и больше становится обжитая разумными существами часть Галактики. Все теснее узы дружбы и сотрудничества между людьми, воинственными «котярами»-орионцами и птицеподобными жителями скопления Змееносца.

Пересечь изученную часть Галактики из конца в конец было бы не под силу даже самому быстроходному космическому лайнеру… Если бы не Узлы Пространства – не до конца изученные физиками точки перехода из одной звездной системы в другую. Астрографические разведывательные экспедиции занимаются прежде всего поиском и нанесением на звездную карту этих стратегически важных Узлов. Такая работа – для тех, кто любит романтику открытий, а не космические баталии… По прихоти судьбы именно членам 29-й астрографической экспедиции приходится столкнуться с теми, кого хочется назвать нелюдями за их звериную жестокость, теми, кто нападает на мирных колонистов-землян, используя взрослых и детей в качестве… пищи. Страшные кадры кинохроники обходят всю Галактику от Орионского Ханства до Ригельского Протектората. Начинается новая война, война не на жизнь, а на смерть. Возглавить ее приходится хрупкой женщине – адмиралу ВКФ Ванессе Муракуме.

---

Конечно, если «паучий» патруль окажется в нужном месте и в нужное время, он все равно заметит корабли, выходящие из узла пространства, прежде чем они включат маскировочные устройства, и все их дальнейшие попытки остаться незамеченными ни к чему не приведут!

Однако Мариаан быстро пришел к выводу, что в этой системе наверняка нет «паучьих» патрулей. Его корабли появились из узла пространства первого типа, находящегося в пяти световых часах от первого компонента двойной звездной системы, относящегося к спектральному классу G8. Второй компонент был более тусклой звездой спектрального класса К8. Он отстоял почти на шесть световых часов от компонента А. От появившегося из узла пространства «Харкана» до него было пятьсот световых минут. Важнее всего было то, что на расстоянии шести световых минут от компонента А, в самом центре зоны жидкой воды, находилась планета. А на расстоянии двадцати одной световой минуты от этой же звезды имелся пояс астероидов. Здесь было очень удобно организовать добычу и переработку полезных ископаемых, но искусственные источники электромагнитных импульсов отсутствовали. А ведь «паафуки» обязательно обосновались бы в таком милом местечке, знай они о его существовании! Конечно, сейчас, когда с трагических событий в Килене прошло совсем немного времени, никто не стал бы делать поспешных заключений, и все же Мариаан чувствовал: у подумавших так же офицеров на мостике «Харкана» сразу поднялось настроение.

– Все корабли включили маскировочные устройства, – доложил Шайрааль, и Мариаан дернул ушами в знак одобрения:

– Очень хорошо! Объявите от моего имени благодарность экипажам всех кораблей… но смотрите, чтобы они не зазнались!

– Постараюсь!

– Тем временем выводите корабли на первый виток спирали, – добавил Мариаан. – Будем двигаться осторожно, но чем раньше мы начнем, тем скорее покончим с этой порцией пустоты.

* * *

80-я астрографическая флотилия внимательно изучала пространство вокруг компонента А. Узлы пространства в двойных звездных системах всегда тяготеют к самой массивной звезде, перемещаясь вместе с ней. У Мариаана с трудом помещалась в памяти формула, описывающая эту закономерность, но он был рад хотя бы тому, что она существенно сужала район поиска нового узла пространства. Впрочем, по самым скромным подсчетам, разведка должна была занять два или даже три месяца. Главное – не дать экипажам расслабиться. После событий в Килене это было, конечно, легче, чем раньше, но ничто не могло до конца спасти экипажи от невероятной отупляющей скуки, в которой им предстояло провести ближайшие шестьдесят или девяносто дней. Тот, кто не участвовал в первой астрографической разведке новой звездной системы, не может представить себе невероятно огромное пространство, которое надо исследовать в поиске притаившихся в нем узлов.

Шли дни, потом – недели, а замаскированные корабли продолжали методично прочесывать систему, вынюхивая в ее пространстве едва заметные гравитационные завихрения, указывающие на то, что узел где-то рядом.

Мариаан крепко спал, ему снилась жена и дети, когда вой сирены пробудил его. Он вскочил и нажал на кнопку коммуникационного устройства раньше, чем открыл глаза. Загорелся экран, заливший светом погруженную в полумрак каюту.

– Мостик слушает! – раздался нервный голос, который изменился, как только вахтенный офицер понял, кто с ним говорит. – «Чаркаан» только что обнаружил что-то вроде неизвестного космического корабля!

– В каком смысле «вроде»?

– Он тоже замаскирован.

У Мариаана похолодело внутри. Он замолчал и постарался взять себя в руки. Дрожащий голос не укрепит его авторитет и не успокоит взволнованный экипаж!

– Местонахождение? – спокойно осведомился он.

– В тридцати одной световой минуте от «Чаркаана». Пеленг ноль-шесть-три на два-пять-один.

– Курс?

– Он неподвижен.

«Или это патрульный корабль, – мрачно подумал Мариаан, – или эти «дришнаки» первыми заметили «Чаркаан», притворились черной дырой и смотрят, что мы будем делать!»

– Сын Орионского Хана Шайрааль на мостике?

– Я только что прибыл! – Это был голос Шайрааля, и командир «Харкана» появился на экране монитора. – Флотилия выполнила ваш приказ на случай подобной встречи.

– Очень хорошо. Я сейчас буду. До моего прибытия ничего не предпринимайте и не спускайте с него глаз.

Выключая монитор связи и натягивая портупею, Мариаан лихорадочно думал. Конечно, датчики «Чаркаана» могли уловить какое-нибудь эхо, но трудно было на это надеяться. Мариаан заранее приказал флотилии при встрече с неизвестным кораблем немедленно остановиться. Силовые поля неподвижных кораблей практически незаметны, и маскировочные устройства скрывают их почти полностью. Но неподвижный корабль не может приблизиться к цели, чтобы получше ее рассмотреть!

Сейчас Мариаан не мог сделать только одно – послать сообщение в Рефрак. На курьерских ракетах не было маскировочных устройств, а курс ракеты должен был указать «паукам», – если это, конечно, они! – в каком направлении лежит узел пространства, из которого появилась флотилия. Сначала надо каким-то образом опознать противника! Затем, если хватит сил, придется попытаться уничтожить его патрульные корабли до того, как они успеют выпустить курьерские ракеты. Если уничтожить противника не удастся, хотя бы один из кораблей флотилии должен будет ускользнуть в Рефрак, чтобы предупредить об опасности.

Какое бы решение Мариаан в конечном итоге ни принял, ему предстояло пережить несколько очень неприятных дней.

* * *

– Вот он, – сказал наблюдатель первой статьи Шераальк.

Мариаан жестом руки прервал доклад старшего механика флотилии и впился глазами в склонившегося над приборами Шераалька. Казалось, наблюдатель ласкает кончиками пальцев кнопки пассивных датчиков и клавиши компьютера, стараясь не потерять слабый контакт. Внезапно он раздраженно прижал уши, выругался и с извиняющимся видом посмотрел на Мариаана, но тот лишь отмахнулся. Последние шесть дней оказались труднее, чем он предполагал. Чужаки – а в чьем-то присутствии в этой звездной системе больше не возникало сомнений – были очень изворотливы, и лучший наблюдатель флотилии Шераальк имел полное право иногда спускать пар.

– Вы заметили что-нибудь новое?

– Почти ничего, – ответил Шераальк.

– Доложите все, – приказал Мариаан.

– Взгляните на дисплей, – сказал Шераальк, и на вспомогательном дисплейчике Мариаана вспыхнуло бордовое пятнышко.

Наблюдатель прокрутил запись непродолжительного контакта, и Мариаан увидел, как пятнышко скользнуло по самому краю радиуса действия датчиков его кораблей и снова исчезло.

– Его приборы не менее чувствительны, чем у нас, – сказал Шераальк – Он примерно знал, где мы находимся, приблизился, чтобы взглянуть на нас, и отошел, прежде чем мы успели настроить наши приборы. По-моему, это «неизвестный корабль номер три». Впрочем, возможно, его мы еще не видели.

Мариаан подергал ушами и снова просмотрел запись. Пятнышко опять скользнуло по экрану. Что-то в нем было невероятно знакомое! Маневр чужака был нехарактерен для кораблей народа Зеерлику’Валханайи, но Мариаан не мог избавиться от ощущения, что уже где-то его видел.

В третий раз просмотрев запись, Мариаан негромко выругался. Он не мог понять, что ему напоминает этот резкий и одновременно изящный разворот неизвестного корабля. Шераальк, безусловно, прав: сканеры у чужаков не хуже, чем у «Харкана», а может, и лучше. Ведь сумели же они пересечь границу действия сканеров флагмана его флотилии незамеченными!

Сквозь любое маскировочное поле пробивается хотя бы небольшое количество энергии. У каждого корабля своя особенная структура этих импульсов. До сих пор наблюдателям 80-й астрографической флотилии казалось, что они обнаружили по меньшей мере пять разных неизвестных кораблей, причудливые маневры которых указывали на то, что они заметили корабли Мариаана. Однако чужаки не пытались нанести удар по орионцам, а из всего фронтового опыта вытекало, что «пауки» уже давно напали бы на Мариаана хотя бы для того, чтобы вынудить его отстреливаться. Нападающий корабль в этом случае наверняка бы погиб, но даже самая скоротечная схватка подтвердила бы наличие орионских кораблей в системе и обнаружила бы их точное местоположение. Зная, что «пауки» не очень дорожат своими кораблями, Мариаан ожидал их нападения уже несколько дней назад.

Однако ничего так и не произошло, и Мариаан мучился, пытаясь вспомнить, где он уже видел маневр неизвестного корабля. Он сложил руки на животе и думал, постукивая когтями. Эта охота на «марханга» не могла длиться вечно. Хотя Мариаан и не знал, что именно известно «паукам» об этой звездной системе, они представляли собой смертельную опасность для Рефрака, и он был обязан как можно скорее предупредить об их обнаружении столицу области.