Дэвид Вебер - Земля смерти

• Название: Земля смерти
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

Все больше и больше становится обжитая разумными существами часть Галактики. Все теснее узы дружбы и сотрудничества между людьми, воинственными «котярами»-орионцами и птицеподобными жителями скопления Змееносца.

Пересечь изученную часть Галактики из конца в конец было бы не под силу даже самому быстроходному космическому лайнеру… Если бы не Узлы Пространства – не до конца изученные физиками точки перехода из одной звездной системы в другую. Астрографические разведывательные экспедиции занимаются прежде всего поиском и нанесением на звездную карту этих стратегически важных Узлов. Такая работа – для тех, кто любит романтику открытий, а не космические баталии… По прихоти судьбы именно членам 29-й астрографической экспедиции приходится столкнуться с теми, кого хочется назвать нелюдями за их звериную жестокость, теми, кто нападает на мирных колонистов-землян, используя взрослых и детей в качестве… пищи. Страшные кадры кинохроники обходят всю Галактику от Орионского Ханства до Ригельского Протектората. Начинается новая война, война не на жизнь, а на смерть. Возглавить ее приходится хрупкой женщине – адмиралу ВКФ Ванессе Муракуме.

---

Корааз открыл было рот, чтобы возразить, но тут же его захлопнул.

А ведь Каарзан недалек от истины! Заарнак действительно агрессивен, и воображаемое бесчестье легко сделает его еще более неистовым. Вряд ли он совершит какую-нибудь преступную глупость, но, пытаясь найти оправдание своим действиям, он вполне может переоценить собственные силы. А согласно последним данным, у него недостаточно кораблей и истребителей для серьезных операций в Тельмасе. Нет! Нельзя, чтобы бремя вины, рухнувшее на плечи Заарнака, поставило под угрозу новые звездные системы!

Народ Зеерлику’Валханайи так никогда и не смирился с этим печальным фактом: чем старше по должности офицер, тем чаще ему приходится приносить свои принципы чести в жертву долгу. Даже Кораазу становилось неуютно от этой мысли.

– Я согласен с вами, господин губернатор, – уныло ответил он, – и немедленно вышлю приказ великому когтю Заарнаку.

* * *

Заарнак’Диаан вошел в штабную рубку. Реймонд Прескотт, преодолевая боль в раненой ноге, попытался встать, но орионец жестом усадил его на место.

– Не беспокойтесь, великий коготь! – Орионские звания нравились Заарнаку больше земных.

Глядя, как Прескотт поудобнее устраивается в кресле, Заарнак улыбнулся, стараясь не показывать клыки.

– На самом деле это я должен вставать при вашем появлении, – добавил он.

– Какие глупости! – воскликнул Прескотт. – Наша ударная группа состоит в основном из орионских и гормских кораблей, а все космические укрепления принадлежат Орионскому Ханству. Командовать здесь должны вы хотя бы из-за того, что это существенно упростит проблемы связи.

– Вы для меня загадка, великий коготь, – сказал Заарнак. – Неужели все земляне похожи на вас?

– Мой народ понять нелегко, – улыбнувшись, признал Прескотт. – Но в данной ситуации большинство из нас наверняка поступило бы так же, как я.

– Значит, мне давно следовало получше узнать вас. – Заарнак говорил серьезно; его слова не были простой данью вежливости, и Прескотт отвесил ему неглубокий орионский поклон. Орионец вздохнул и опустился в кресло. – Вы ознакомились с отчетом мельчайшего когтя Уарии?

– Так точно.

– Ну и каково ваше мнение?

– Все это очень интересно, – поколебавшись, ответил Прескотт. – Хотя любой другой рационально мыслящий противник и не стал бы мериться силами с таким количеством истребителей, какое продемонстрировал коготь Дераах, но вплоть до настоящего времени «пауки» были готовы терять все свои корабли, лишь бы измотать нас в бою. Кроме того, даже решив, что на стороне Дерааха подавляющее численное преимущество, они успели бы нанести нам сокрушительный удар еще до его прибытия в надежде уничтожить остатки наших кораблей или вынудить нас покинуть планеты-близнецы и базу ВКФ.

– Совершенно верно. – Заарнак откинул спинку кресла и осторожно гладил когтями подлокотники. – Так почему же они отступили? Может, Уария права?

Прескотт кивнул, горько сожалея о том, что рядом нет Элоизы Кмак, которой предстояло пробыть в госпитале еще много месяцев. Он временно взял на ее место капитан-лейтенанта Круйкшанка из штаба Диего Джексона, но Круйкшанк хуже знал орионский. Кроме того, ему недоставало бурной фантазии Элоизы, а Прескотту всегда нравились разведчики, высказывающие оригинальные идеи.

Впрочем, мельчайший коготь Уария, кажется, очень похожа на Элоизу!

Прескотт тоже откинул спинку кресла и задумался.

Заарнак прав. «Пауки» наверняка понимали, что успеют расправиться с планетами-близнецами. Анализ их действий во всех предыдущих сражениях показывал, что именно так они и должны были поступить. Уария была первой, кто задумался о том, почему они этого не сделали.

Единственный ответ, который она смогла предложить, заключался в том, что на этот раз «пауки» по какой-то причине не решились пойти на большие потери. Это совсем на них не похоже! Но ведь они наткнулись на силы Великого союза в Шанаке совершенно случайно. Если эта встреча была для них такой же неожиданной, как и для союзников, они бросили в бой все свои силы, имеющиеся в этой области. Если до сих пор все «паучьи» действия в орионском пространстве носили спонтанный и авантюрный характер, «пауки» отступили, потому что поблизости у них больше нет или очень мало кораблей. А в этом случае…

– Полагаю, мы можем – по крайней мере сейчас – согласиться с Уарией, – наконец сказал Прескотт. – Если она права, становится понятно, почему «пауки» не дождались подкреплений и не предприняли повторного штурма Алуана.

Заарнак в знак согласия дернул ушами. С момента отступления «пауков» прошел уже земной месяц, но так ничего и не произошло, а владетель Хинак успел собрать свои корабли. Через две недели они прибудут в Алуан, куда уже добралось гораздо больше новых кораблей, чем Заарнак рассчитывал раньше. К нему прилетели орионские и гормские корабли. Сюда добралось даже несколько земных судов. Некоторых из вновь прибывших, например гормских сверхдредноутов «Клердинг» и «Датум», вообще никто не ждал. Когда Заарнак забил тревогу, они находились в земном пространстве где-то за Новым Бристолем. В тот момент на каналах связи царила такая неразбериха, что на их ответ просто не обратили внимания. Ну и слава богу! В противном случае их наверняка отправили бы в Иднах!

Прибыли и земные самоходные мастерские вместе с транспортами. Закипела работа. Заарнака поразило, с какой скоростью мастерские отремонтировали поврежденные земные корабли. Впрочем, произошло и кое-что поважнее. Совместные усилия земных и орионских ученых наконец увенчались успехом. Они поняли, как объединить земную и орионскую командные информационные сети, и теперь земные космические мастерские оснащали все союзные корабли временными приборами для создания общей сети. Более совершенная техника появится гораздо позже, но и временные приспособления, созданные людьми, работают неплохо. Теперь Заарнак сможет объединять свои корабли в боевые группы не по национальному признаку, а по тактическим соображениям! Важность этого события было трудно переоценить.

Заарнак до сих пор не был уверен в том, что сможет помешать крупным силам противника взять штурмом узел пространства, соединяющий Алуан с Тельмасой, но из Иднаха и Нового Бристоля прислали столько истребителей, что все ангары в Алуане были забиты до отказа. Он не сомневался в том, что такое количество космических штурмовиков вместе с разношерстными тяжелыми кораблями при огневой поддержке космических укреплений позволит ему удержать Алуан, даже если противник захватит узел пространства.

Вот почему аргументы Уарии так убедительны! «Паафуки» наверняка понимают, что мы изо всех сил укрепляем оборону Алуана. Будь у них возможность этому помешать, они не дали бы нам спокойно работать!

– Если противник действительно не настолько силен, чтобы атаковать нас, – осторожно сказал Заарнак, – может, он так слаб, что нам стоит нанести удар первыми?

Орионец пристально наблюдал за лицом Прескотта. Он постепенно учился понимать человеческую мимику, но сейчас ему не помогли все предыдущие наблюдения.

«Интересно бы понаблюдать за этим землянином за столом для игры в «эчай»! – подумал Заарнак. – Пожалуй, он оставил бы нас без штанов. Бьюсь об заклад, что даже его соплеменники не прочитали бы сейчас его мысли!»

– Полагаю, что такая возможность существует, – через несколько мгновений сказал Прескотт. – Разумеется, наше начальство сочтет эту точку зрения недостаточно обоснованной. Особенно сейчас, когда вот-вот прибудут новые мощные подкрепления. Думаю, нам прикажут просто держать оборону и не рисковать кораблями из-за гипотезы, высказанной всего лишь мелким когтем из вашего штаба.

– Вы прекрасно говорите на нашем языке, – заметил Заарнак, – и скорее всего не ошибаетесь в реакции командования Иднахской области. Впрочем, мы лишь обсуждаем возможные дальнейшие действия, и я не сомневаюсь, что в этом отношении владетель Хинак гораздо решительнее губернатора Каарзана. К сожалению, последнее слово в Иднахской области принадлежит именно губернатору.

– Понятно. – Прескотт поджал губы. – Мы, люди, тоже попадаем в такие ситуации, – сказал он. – При этом у нас иногда говорят: «Что не запрещено, то разрешено». А ведь запретить начальство может только то, о чем ему известно, не так ли?

– Совершенно верно. – Заарнак мурлыкнул и усмехнулся. – Знаете, народ Зеерлику’Валханайи в таком случае говорит: «Приказ, которого нет, нельзя нарушить».

– Возможно, наши народы намного больше похожи друг на друга, чем обычно считают, – ответил Прескотт и посмотрел прямо в глаза Заарнаку. – Тем не менее наши возможные действия сопряжены с большим риском. Мы рискуем не просто кораблями, а всем Алуаном. Если во время вылазки в Тельмасу мы понесем большие потери, – при этих словах Прескотта уши Заарнака задергались: значит, они действительно думают об одном и том же! – Алуан может оказаться беззащитным перед контратакой «пауков».