Дэвид Вебер - Земля смерти

• Название: Земля смерти
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

Все больше и больше становится обжитая разумными существами часть Галактики. Все теснее узы дружбы и сотрудничества между людьми, воинственными «котярами»-орионцами и птицеподобными жителями скопления Змееносца.

Пересечь изученную часть Галактики из конца в конец было бы не под силу даже самому быстроходному космическому лайнеру… Если бы не Узлы Пространства – не до конца изученные физиками точки перехода из одной звездной системы в другую. Астрографические разведывательные экспедиции занимаются прежде всего поиском и нанесением на звездную карту этих стратегически важных Узлов. Такая работа – для тех, кто любит романтику открытий, а не космические баталии… По прихоти судьбы именно членам 29-й астрографической экспедиции приходится столкнуться с теми, кого хочется назвать нелюдями за их звериную жестокость, теми, кто нападает на мирных колонистов-землян, используя взрослых и детей в качестве… пищи. Страшные кадры кинохроники обходят всю Галактику от Орионского Ханства до Ригельского Протектората. Начинается новая война, война не на жизнь, а на смерть. Возглавить ее приходится хрупкой женщине – адмиралу ВКФ Ванессе Муракуме.

---

Флотилией пока еще командовала Соммерс, которая прекрасно знала, что слабая надежда на спасение сохранится только в том случае, если она не выпустит из рук бразды правления. Решения, принятые голосованием, и сомнения командиров вели к гибели.

«Узел пространства седьмого типа – наш единственный шанс спастись! – мрачно думала она. – Я чувствую, что он должен быть здесь, и мне наплевать на самые убедительные аргументы в пользу обратного!»

– Я принимаю к сведению ваши возражения, коммодор. Можете занести их в протокол… Тем не менее мы будем искать именно здесь. Что-нибудь непонятно? – Этот вопрос был обращен не только к Хафези. Соммерс взглянула на каждого из своих офицеров.

Ее взгляда не выдержал только один человек. Начальник отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго опустила голову и заговорила сначала тихо и монотонно, потом – все громче и громче; скоро в ее голосе зазвучали истерические нотки:

– Какая разница, где искать? Даже если мы найдем узел, он только уведет нас еще дальше от дома… А потом мы будем искать еще один узел, потом – еще один, и так до бесконечности!.. Потом на кораблях износятся механизмы, кончатся кислород и продовольствие…

– Молчать! – рявкнула Соммерс. Ошеломленная Манинго бессмысленно заморгала глазами и позабыла о панике. – Я понимаю, что всех пугает неизвестность, но выбирать не приходится. Кроме того, у нас есть надежда. Не забывайте, что в Земной Федерации и у ее союзников достаточно узловых точек пространства. Мы легко можем наткнуться на одну из них. У нас есть все необходимое для длительных самостоятельных действий. На кораблях полно кислорода и продовольствия, главное – чтобы не подвели люди, которые ими управляют!

Манинго стиснула зубы и с оскорбленным видом буквально испепеляла Соммерс взглядом.

«Вот и отлично! – подумала адмирал. – Пусть злятся на меня и позабудут о том, каково будет задыхаться на кораблях, затерянных в ледяной бездне!»

Соммерс даже пожалела о том, что «паукам» никак не найти ее флотилию. Гибель в горячей схватке лучше ожидания медленной и мучительной смерти!

Адмирал отогнала мрачные мысли и снова взглянула на подчиненных:

– Мы не сдадимся. Ведь экипажи наших кораблей верят в нас. Мы не имеем права опускать руки!

Прежде чем распустить своих офицеров, Соммерс убедилась в том, что в их глазах не осталось ни мятежного вызова, ни безмолвной и беспомощной мольбы.

* * *

«Пауки» нашли астрографическую флотилию на следующий день во время второй вахты.

Соммерс и Хафези были на флагманском мостике. Они неестественно вежливо беседовали, когда в ответ на сигнал тревоги, посланный датчиками, душераздирающе завыли сирены. Откуда-то из мрака рядом с боевой группой «Ямайки» возникло двенадцать «паучьих» канонерок. Они были в пределах досягаемости ракет обоих линейных крейсеров боевой группы.

– Сбить «пауков»! – воскликнула Соммерс, увидев, что канонерки резко развернулись, чтобы скрыться с донесением о местонахождении врага. Впрочем, повинуясь отданному заранее приказу, «Ямайка» и «Рим» уже открыли огонь.

Девять канонерок было мгновенно уничтожено, но трем удалось уйти. Соммерс и Хафези молча переглянулись, забыв о разногласиях. Не сговариваясь, они повернулись к дисплею, изображавшему систему, четыре малюсенькие разведывательные группы землян и притаившуюся в отдалении горстку их авианосцев и транспортов. «Паучьи» корабли пока еще на местах, но как только сообщение уцелевших канонерок долетит до них через световые секунды…

Соммерс взглянула на точку, обозначавшую ее собственную боевую группу. Кроме линейных крейсеров у нее были разведывательный крейсер типа «Гунн» под названием «Узбек» и легкий крейсер противоракетной обороны «Марблхед». Через несколько секунд Соммерс повернулась к Хафези:

– Фарид, наша боевая группа ляжет на другой курс. – Адмирал нажала кнопку пульта дистанционного управления, и на дисплее появилась ярко-желтая линия.

– Мы полетим в сторону от остальных боевых групп?

– Совершенно верно. «Пауки» не знают их местонахождения, и я хочу отвлечь противника.

– А не лучше ли нам отбиваться всем вместе? Ведь у нас есть авианосцы…

– Нет. Даже вместе нам не справиться с силами, стянутыми сюда «пауками». Лучшая защита остальных групп – их маскировочные устройства. Поэтому авианосцы ни в коем случае не должны отправлять нам на помощь истребители. Увидев, куда они возвращаются, «пауки» сразу выследят авианосцы. А ведь эти корабли даже не объединены информационной сетью! – Соммерс сурово взглянула на начальника штаба. – Выполняйте приказ, коммодор!

– Слушаюсь! – поколебавшись одно мгновение, ответил Хафези.

Возглавляемая «Ямайкой» боевая группа легла на новый курс, а через несколько минут на дисплее, как ярко-красная сыпь, вспыхнули условные обозначения приближающихся канонерок.

«Нам конец, – подумала Соммерс. – От них не убежать. Представляю, как ненавидит меня Фарид за то, что я не послушалась его и не увела корабли подальше от центра системы…»

Адмирал выпрямила спину и взглянула на оптический дисплей, где, разумеется, еще не было видно канонерок, которым предстояло уничтожить ее вместе с экипажами остальных кораблей боевой группы.

По крайней мере у остальных групп будет больше времени на поиски. Может, в конце концов они…

– Срочное сообщение с «Тамизы»! – позабыв обо всем, заорал один из связистов. – Они нашли его!

– Нашли? Кого нашли?! – Соммерс с трудом отогнала мрачные мысли о неминуемой гибели и попыталась вникнуть в происходящее.

– Узел пространства! Узел пространства седьмого типа! Он лежит!.. Вот! Посмотрите на дисплей!

На голографическом дисплее, примерно в шестидесяти световых минутах к северо-востоку от главного светила, как путеводная звезда, вспыхнуло условное обозначение узла пространства.

– Господин адмирал, вы были правы!

На лице Хафези не было и тени лести, только облегчение и искренняя радость за Соммерс.

– Надо немедленно разворачиваться! Мы долетим до узла раньше, чем до нас доберутся канонерки!

– Нет!

Этого короткого слова хватило, чтобы на лице начальника штаба радость сменилась крайним удивлением.

– Остальные боевые группы ближе нас к узлу, а мы не знаем, какие у «пауков» силы! – Соммерс покачала головой. – Нет… Мы продолжим отвлекать противника… Прикажите остальным группам немедленно перейти в следующую систему!

Несколько бесконечных мгновений Хафези смотрел на Соммерс вытаращенными глазами, а потом медленно заговорил:

– Госпожа адмирал, вы подумали о нашей команде? Ведь она очень скоро узнает, что узел пространства найден.

«И поймет, что я вынесла ей смертный приговор в тот момент, когда спасение казалось таким близким!» – подумала Соммерс и выдавила из себя улыбку.

– Фарид, вы не первый день на флоте и прекрасно знаете, что команде всегда надо говорить правду, – сказала она, на мгновение задумавшись о том, как много в ВКФ Земной Федерации офицеров, так и не усвоивших эту простейшую истину. – Я обращусь к команде «Ямайки» и передам это обращение на остальные корабли. Я опишу ситуацию и объясню, что только так мы поможем спастись хотя бы некоторым нашим товарищам и что в этом заключается наш долг!

– Разрешите спросить, госпожа адмирал: вы уверены в том, что наш долг заключается именно в этом? Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку? Может, вы пытаетесь кому-то что-то доказать?

– Я считаю ваш последний вопрос неуместным, коммодор!.. Что же до нашего долга… Да, я понимаю его именно так! И командую здесь я!

– Безусловно, госпожа адмирал! Я немедленно отдам необходимые приказы! – Хафези повернулся было, чтобы уйти, но на мгновение задержался, ослепительно улыбнулся и тряхнул бородкой, за которой он по-прежнему заботливо ухаживал. (В этот момент Соммерс вспомнила, что Магомет призывал правоверных растить бороды, чтобы отличаться от римлян, но аккуратно стричь их, чтобы не походить на иудеев.) – Могу лишь повторить, что вы были правы, и наши уцелевшие товарищи будут обязаны спасением только вам!

Прежде чем Соммерс нашлась что ответить, Хафези удалился.

Боевые группы, возглавляемые «Тамизой» и «Бельведером», успешно скрылись в узле пространства. Радостные возгласы на «Ямайке» утихли. Все с мрачной решимостью поджидали приближающиеся канонерки. Наконец красные точки на голографическом дисплее вплотную приблизились к зеленым. Томительное ожидание окончилось.

Из космического мрака выскочило около двадцати канонерок. Они дали залп ракетами, с которыми без особого труда справилась противоракетная оборона земных кораблей. Потом канонерки пошли в самоубийственную атаку сквозь град усовершенствованных штурмовых ракет для ближнего боя. Лишь трем корабликам удалось пробиться к целям.