Дэвид Вебер - Земля смерти

• Название: Земля смерти
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

Все больше и больше становится обжитая разумными существами часть Галактики. Все теснее узы дружбы и сотрудничества между людьми, воинственными «котярами»-орионцами и птицеподобными жителями скопления Змееносца.

Пересечь изученную часть Галактики из конца в конец было бы не под силу даже самому быстроходному космическому лайнеру… Если бы не Узлы Пространства – не до конца изученные физиками точки перехода из одной звездной системы в другую. Астрографические разведывательные экспедиции занимаются прежде всего поиском и нанесением на звездную карту этих стратегически важных Узлов. Такая работа – для тех, кто любит романтику открытий, а не космические баталии… По прихоти судьбы именно членам 29-й астрографической экспедиции приходится столкнуться с теми, кого хочется назвать нелюдями за их звериную жестокость, теми, кто нападает на мирных колонистов-землян, используя взрослых и детей в качестве… пищи. Страшные кадры кинохроники обходят всю Галактику от Орионского Ханства до Ригельского Протектората. Начинается новая война, война не на жизнь, а на смерть. Возглавить ее приходится хрупкой женщине – адмиралу ВКФ Ванессе Муракуме.

---

– Началось!

Чин не поднял головы, не сомневаясь в том, что воскликнувший и сам не понял, что сказал. Адмирал пристально наблюдал за условными обозначениями на дисплее, изображавшими происходившее на поле боя четырнадцать минут назад.

Зеленые точки становились янтарными по мере того, как истребители выпускали по «паукам» ракеты типа FM3, оставаясь за пределами дальности действия «паучьих» средств обороны. Это напоминало безобидный тактический симулятор, но на флагманском мостике «Психеи» все прекрасно понимали, что произойдет, когда кораблики противника, уцелевшие в этой «компьютерной игре», долетят до их кораблей.

Точность обстрела с такого расстояния на такой дистанции была почти наполовину меньше, а для того, чтобы канонерка погибла, ее надо одновременно поразить пятью ракетами. Значит, по одной канонерке должна стрелять целая эскадрилья, а эскадрилий всего двадцать!

Условные обозначения «паучьих» корабликов стали исчезать, и Чин почувствовал радость. Истребители сбили чуть больше канонерок, чем рассчитывал адмирал. Командиры некоторых эскадрилий ослушались приказа и вели огонь сразу по нескольким целям, полагая, что все равно погибнут раньше, чем будут разжалованы. И они поступали совершенно правильно.

Последние истребители дали залп и повернули к авианосцам, так и не подойдя к канонеркам на расстояние действия их оружия. Маслетт подвел итоги атаки.

– Сбито двадцать семь канонерок, – доложил начальник оперативного отдела штаба. – Осталось сто шестьдесят девять. Через двенадцать минут они подойдут на расстояние огня тяжелыми ракетами.

– Поверните вспомогательные корабли кормой к канонеркам, – приказал Чин. – Так противник будет за ними дольше гнаться.

– А эскортные корабли?

– Мы останемся здесь, – печально улыбнувшись, сказал Чин. – Разведчики утверждают, что у «паучьих» канонерок не такие чувствительные датчики, как у наших истребителей-разведчиков. А они, кажется, видят только вспомогательные корабли. Посмотрим, не разобьют ли «пауки» о нас лоб.

Маслетт так же грустно улыбнулся и кивнул адмиралу.

* * *

Враг наконец изменил курс. Боевых кораблей неприятеля по-прежнему не было видно. Штурмовые аппараты исчезли на борту своих замаскированных кораблей-носителей. Впрочем, вражеские эскортные суда наверняка таятся где-то между канонерками и их целями! Когда они откроют огонь, сразу станет ясно, где они прячутся! Канонерки продолжали преследование.

* * *

– Вот они, – пробормотал Маслетт.

Адмирал Чин взглянул на экран коммуникационного устройства, где появился находившийся на борту корабля сил самообороны Ассоциации скопления Змееносца «Зирк-Котмирея» коммодор Ххаснаар.

– Вы готовы, Ххаснаар?

– Ттак тточно! – ответил «змееносец», щелкнув зловещего вида клювом, и Чин кивнул:

– Очень хорошо… Энди, прикажите адмиралу Триам открыть огонь.

– Есть!

Пять линейных крейсеров и пять сверхдредноутов буквально засыпали «паучьи» канонерки тяжелыми ракетами. Системы наведения на тяжелых кораблях были гораздо совершеннее, чем на истребителях, а корабельные ракеты было намного труднее сбить. Канонерки разлетались на куски, и Чин заметил, что вспышки взрывов стали приближаться к его кораблям. «Пауки» определили, откуда их обстреливают, и повернули в ту сторону.

– Давайте, Ххаснаар! – рявкнул Чин, и за кормой у «пауков» внезапно возникло сто двадцать истребителей «змееносцев».

Отделив от остальных кораблей авианосцы и эскортировавшие их линейные крейсера типа «Алебарда», Чин здорово рисковал. Но теперь истребители оказались на дистанции огня прямо в мертвой зоне за кормой у ничего не подозревавших «пауков».

Туча ракет типа FM3 полетела к «паучьим» канонеркам, не способным сбивать их в мертвой зоне, недоступной для средств их противоракетной обороны. В тот же момент открыли огонь и батареи ракетных установок линейных крейсеров типа «Алебарда». За сорок секунд погибло восемьдесят с лишним канонерок. «Паучий» строй распался, но уцелело еще около сотни корабликов. Половина из них развернулась в поисках авианосцев. Остальные продолжали лететь на тяжелые корабли Чина. Однако штук двадцать бросились в погоню за вспомогательными кораблями, пытаясь проскочить мимо эскортных кораблей, которые сделали все возможное для того, чтобы их сбить. Но им приходилось одновременно отбиваться от атаковавших их канонерок, и тринадцать «паучьих» корабликов, рвавшихся к вспомогательным кораблям, уцелели. Чин страшно выругался, наблюдая за ними. Впрочем, канонеркам, напавшим на боевые корабли, приходилось несладко. Пилоты «змееносцев» выпустили последние ракеты и стали поливать «пауков» огнем бортовых лазеров. На изображавшем происходящее перед кораблями дисплее закружилась безумная карусель палящих друг по другу канонерок и истребителей. Корабли продолжали обстреливать противника ракетами, летевшими на более мощное электромагнитное излучение двигателей канонерок. «Пауки» были обречены.

Впрочем, перед самым концом некоторые их них все-таки приблизились к кораблям союзников на дистанцию ракетного залпа. Штук двенадцать выпустили ракеты по кораблю ВКФ Земной Федерации «Шарнхорст». Ракеты разрушили щиты этого линейного крейсера, а потом, несмотря на отчаянные маневры корабля землян, его таранили две канонерки. В космическом пространстве вспыхнул огромный огненный шар. Последние две канонерки заложили крутой вираж и бросились на однотипный с «Шарнхорстом» линейный крейсер «Гуам», но за какую-то тысячу километров до цели их расстреляла эскадрилья истребителей «змееносцев».

Внезапно бой прекратился. От «Шарнхорста» не осталось и следа, но это был единственный корабль, потерянный Чином. Ххаснаар недосчитался двадцати или тридцати бесценных истребителей, но остальные эскортные корабли почти не пострадали, и Чин злорадно усмехнулся. «Паукам» досталось по первое число! Жаль «Шарнхорста», но все могло быть гораздо хуже!

Адмирал открыл было рот, чтобы поздравить свой экипаж, но тут заговорил Маслетт.

– Капитан Хардиман сообщает, что погибли «Дувр», «Кромарти» и «Колумбина», – негромко проговорил начальник оперативного отдела штаба.

Чин содрогнулся, позабыв о поздравлениях. «Дувр» и «Кромарти» были ценными самоходными космическими мастерскими с экипажами по полторы тысячи человек, но «Колумбина» была транспортом, на борту которого находилось пять тысяч резервных военнослужащих ВКФ Земной Федерации!

– Проклятье!

Кто-то с горечью выругался за спиной у адмирала, который повернулся было на этот возглас, но в этот момент увидел оператора коммуникационного терминала, замершего с открытым ртом у своих приборов.

– Господин адмирал, – с трудом выговорил оператор. – Коммодор Ххаснаар сообщает, что «Цестус» только что засек новую группу канонерок. Она приближается к нам с тыла. Сейчас до нее семьдесят световых минут.

– Сколько там канонерок? – хрипло спросил адмирал Маслетта, и начальник оперативного отдела послал запрос в Боевой информационный центр. Скоро пришел ответ, и Чин увидел, что Маслетт побледнел.

– Наблюдатели засекли триста с лишним канонерок. А с левого борта приближается еще одна группа. Она пока слишком далеко, чтобы пересчитать ее канонерки, но, возможно, в ней их еще больше.

– Боже мой! – пробормотал кто-то, и Чин стиснул зубы. Еще шесть сотен! Судя по тому, сколько канонерок несут на корпусе «паучьи» сверхдредноуты, где-то рядом шныряет по меньшей мере пятьдесят тяжелых кораблей противника. Они, наверное, хотят отрезать Второму флоту путь к отступлению. Вряд ли они будут отвлекаться от этой важной задачи на уничтожение его кораблей! Они сотрут их в порошок канонерками, ни на секунду не замедлив продвижения к Андерсону-5!

– Перевооружите истребители! – Чину казалось, что он слышит чей-то чужой голос. – Прикройте вспомогательные корабли эскортными. Пусть коммодор Хардиман подготовит к бою беспилотные носители стратегических ракет. Рассчитайте курс, на котором мы уйдем подальше от канонерок, приближающихся с левого борта. Нельзя, чтобы обе группы ударили по нам сразу.

– Будет исполнено! – сказал Гатри.

– Запишите сообщение для адмирала Антонова!

– Записываем!

– «Господин адмирал, говорит контр-адмирал Чин. Мы только что уничтожили около двухсот канонерок противника, но наши сканеры обнаружили еще примерно шестьсот, и не исключено, что у «пауков» здесь есть и другие. Судя по количеству замеченных канонерок, в вашем направлении движется не менее пятидесяти тяжелых кораблей противника. Я могу позаботиться лишь о безопасности своих кораблей. К сожалению, я не в силах прикрыть вас с тыла. Я отправил сообщения в Центавр и надеюсь, что при первой же возможности вам будет отправлена помощь. Пока у меня нет о ней никакой информации… – Адмирал Чин замолчал, думая, чем бы ободрить Антонова, но так ничего и не придумал. Он просто негромко проговорил: – Желаю удачи, господин адмирал!» – Внесите это сообщение в память всех курьерских ракет. Ракеты «Психеи» пока останутся на борту, а остальное отправьте во все уголки Андерсона-5. Приложите к сообщению полное содержание наших бортовых журналов. Адмирал Антонов должен знать, что его ждет.