Дэвид Вебер - Крестовый поход

• Название: Крестовый поход
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

После трех кровопролитных галактических войн жителям Земной Федерации удается заключить мирное соглашение со своими чересчур воинственными врагами – негуманоидной расой, населяющей Орионское Ханство. Затихают локальные войны. Медленно, шаг за шагом, люди и орионцы учатся уважать и ценить друг друга. Кажется, что все распри и обиды остались в прошлом, но…

Одна полузабытая история нападения орионцев на отдаленную колонию землян и бегства колонистов «в никуда» внезапно находит свое – увы – кровавое продолжение.

Маленькая эскадра орионских патрульных кораблей, на борту которых есть и земляне, попадает под шквальный огонь звездных крейсеров, «спасающих Святую Мать-Землю от проклятого Хана – Сатаны».

---

Ангус МакРори был от природы неразговорчив, а сейчас тем более старался держать рот на замке. Он положил Ланту руку на плечо. Тот почувствовал ее, но не открыл глаз. Он только глубоко вздохнул и заслонил их четырехпалой рукой.

* * *

Увидев первые носители стратегических ракет язычников, защитники Фив испытали одновременно ужас и облегчение. Затаив дыхание, они наблюдали за тем, как из узла пространства появляются маленькие летательные аппараты, понимая, что решающее сражение, от исхода которого зависит судьба Возлюбленного Народа, наконец началось. По крайней мере, больше не нужно томиться в мучительном ожидании!

Вахтенным офицером на центральном посту противоракетной обороны командной крепости «Святой Эльм» в этот день был капитан Итанад. Внезапно завыли сирены. Его расчеты уже определяли вероятные цели выходивших из узла пространства носителей стратегических ракет. Увидев, как их много, Итанад судорожно сглотнул и вытер пот со лба.

– Расчеты к бою! – заорал он, пытаясь перекричать вой сирен.

Беспилотные носители стратегических ракет Второго флота прорвались сквозь минные поля практически без потерь. Гарнизоны космических крепостей заняли места согласно боевому расписанию и открыли огонь. Три патрульных звена фиванских истребителей бросились на носители, но те бешено лавировали, и атака фиванских пилотов оказалась почти безрезультатной. Системы наведения носителей стабилизировались, обнаружили намеченные цели, и ракетные установки выплюнули сотни ракет.

Капитан Итанад побледнел.

Носители стреляли кучно. Язычники наверняка захватили подробную информацию о фиванских укреплениях! Их ракеты, как одна, неслись прямо к «Святому Эльму», где были сосредоточены все системы управления фиванской обороной.

Лавина стратегических ракет приближалась к крепости Итанада, чьи губы шевелились в беззвучной молитве. Много ракет пролетит мимо! Но более четырехсот попадет в цель!

Фиванцы уже видели беспилотные носители стратегических ракет, а «Святой Эльм» был не простым орбитальным фортом. За четыре месяца, выигранные фиванцами благодаря самопожертвованию Яханака, противоракетная оборона этой космической крепости была полностью модернизирована. Ее системы наведения вполне могли справиться даже с таким количеством ракет, но вот мощь оборонительного вооружения была явно недостаточной.

В космическое пространство устремились ракеты-перехватчики. Группы лазеров работали на полную мощь. Многоствольные автоматические пушки изрыгали тысячи снарядов, пытаясь создать непреодолимую стальную завесу на пути вражеских ракет. Более двухсот стратегических ракет было сбито. Обычная бомбардировка на этом бы захлебнулась. Но в этой атаке около двухсот уцелевших ракет поразили цель. Капитан Итанад вцепился в кресло. Космическую крепость подбрасывало, как мячик. Защитные ремни, которые всегда казались ему совершенно излишними на космическом укреплении таких гигантских размеров, врезались в тело, а взрывы грохотали все сильнее и сильнее.

Боеголовки с антивеществом окутали «Святой Эльм» огненным саваном. Его гигантские щиты разрушились, и корпус начал плавиться. По нему катались сгустки пламени, похожие на взбесившиеся звезды. Они жгли его, рвали и корежили. Титаническое сооружение не желало погибать, но материя не могла устоять перед взрывами такой мощности.

Раздался оглушительный грохот, и чудовищная взрывная волна смела капитана Итанада и его подчиненных.

Воины Разящего Меча Святой Матери-Земли в ужасе созерцали груду раскаленных обломков, которую лизали языки пламени. «Святой Эльм» был разрушен не полностью. Инженеры, спроектировавшие его, а также строители так хорошо потрудились, что процентов пять его вооружений еще сохраняло боеспособность, но этого было слишком мало, чтобы сыграть хоть какую-то роль в предстоящей схватке.

А ведь из всех фиванских космических крепостей «Святой Эльм» – мощнейшая и наиболее надежно защищенная!

Орудийные расчеты систем наведения в остальных крепостях угрюмо наклонились над дисплеями, ожидая следующей волны смертоносных беспилотных носителей.

* * *

– Господин адмирал! Вторая волна беспилотных носителей готова к переходу сквозь узел пространства, – доложил Сущевский.

– Очень хорошо, коммодор! – Антонов взглянул на хронометр: – Старт через три часа пятьдесят минут.

– Есть!

Начальник штаба отвернулся к своему дисплею и содрогнулся, попытавшись представить, что чувствуют фиванцы по другую сторону узла пространства. Он понимал, что у них страшно напряжены нервы, что их тела скручивает страх, что им дурно от непрерывного напряжения. Сущевский встрепенулся, пытаясь отогнать от себя эти страшные мысли. Потом он взглянул на адмирала Ланту, наклонившегося над вспомогательным дисплеем вместе с Ангусом МакРори, и быстро отвернулся к своим приборам.

* * *

Снова завыли сирены. Адмирал пятого ранга Панханаль еле продрал глаза. Взгляни он на голографический дисплей, он увидел бы там уже хорошо знакомое жуткое зрелище, но ему не нужно было туда смотреть, чтобы знать, что происходит. Адмирал вот уже неделю не сходил с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете. Но постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни. От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.

Панханаль протер глаза и постарался привести мысли в порядок, ведь после гибели вместе с «Масадом» адмирала четвертого ранга Вантара и старшего военного капеллана Урлада он остался старшим по званию офицером Разящего Меча Святой Матери-Земли.

Когда же погиб Вантар? Вчера? Или позавчера?.. Впрочем, какая разница! Проклятые язычники уже который день кряду бомбардируют из Лорелеи космические укрепления Фив. Они могли бы отправить все свои носители сразу, но предпочли продлить пытку, посылая их по определенному графику, чтобы продемонстрировать фиванцам уверенность в своих силах и техническое превосходство над ними. Каждый удар был направлен на одну конкретную цель, и Возлюбленный Народ в ужасе понял, что язычникам известно все о его обороне. Самый короткий интервал между волнами беспилотных носителей равнялся пятнадцати минутам, а самый длинный – девяти с половиной часам. У гарнизонов космических крепостей нервы были напряжены до предела. Служившим там фиванцам оставалось только сидеть и гадать, на кого будет с хирургической точностью направлен следующий смертельный удар.

Адмирал пятого ранга смотрел, как пилоты его космических истребителей отчаянно пытаются сбить хотя бы несколько беспилотных носителей… Но у них ничего не получалось! Он подвел свои драгоценные авианосцы на расстояние всего сорока световых секунд от узла пространства, чтобы в патрулировании участвовало как можно больше истребителей, ведь ангары с поверхности космических крепостей были давно сметены яростными бомбардировками язычников. Некоторое время его пилотам удавалось сбивать довольно много носителей, но фиванцы были слишком неопытны и быстро устали. Постоянные патрули сильно их выматывали. Они стали вялыми и невнимательными.

Но кроме них, бороться с носителями было практически некому.

Носители из последней волны внезапно замедлили свой полет и выпустили тучу ракет по «Вердену», последней космической крепости фиванцев. Панханаль закрыл глаза, перед его мысленным взором предстал шквал оборонительного огня крепости.

Офицеры на мостике даже не застонали, а издали какой-то сдавленный хрип. Панханаль открыл глаза и повернулся к оптическому дисплею, на котором гасли вспышки страшных взрывов. Он вздохнул и обмяк в кресле. От «Вердена», построенного на одном из сравнительно небольших астероидов, вообще ничего не осталось. Космическая крепость рассыпалась в прах.

Адмирал откинулся на спинку кресла и изучил последние донесения. Из множества некогда грозных крепостей уцелело не более шести, да и те были разрушены почти до основания. Каждая из них была теперь лишь немногим опаснее обычного сверхдредноута, а на «Виксбурге» и «Рорке» оружия осталось меньше, чем на линейном крейсере. Сорокалетний каторжный труд был уничтожен за шесть страшных дней. Одна Святая Мать-Земля ведает, сколько Ее отважных воинов погибло за это время! Панханаль этого не знал и не хотел знать.

Теперь, после уничтожения крепостей, оставалось только ждать вторжения язычников. Хорошо хоть уцелели минные поля! Панханаль постарался приободриться, потому что спутники-истребители из состава минных полей были непреодолимой преградой на пути любого обычного вторжения. Впрочем, язычники наверняка знают и о них. Недаром же они бомбили крепости с такой дьявольской точностью! А если им известно о минных полях и они все равно пойдут на штурм, значит, они что-то придумали!