Джулия Джонс - Пещера Черного Льда

• Название: Пещера Черного Льда
• Автор: Джулия Джонс
• Издательство: ООО «Издательство АСТ»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-007003-9

Знатоки и ценители фэнтези!

Джулия Джонс, уже знакомая вам по увлекательной трилогии «Ученик пекаря» и изысканно-поэтичному роману «Корона с шипами», приглашает вас в путешествие по своему новому миру.

Миру, коим правит Высокая Магия, дающаяся лишь избранным.

Миру, где кланы воинов ледяного Севера бьются в безжалостной войне.

Миру, где убивают, не проливая крови, а где-то в укрытой от взоров людских пещере таится от света дня древнее, предвечное Зло. Таится, ожидая мига, когда, как предсказано древним пророчеством, оно получит шанс вновь вырваться на волю...

---

— Нет, — удержал его Райф. — Если кому-то и следует заплатить дань, то мне. — Он зубами стащил с себя перчатку. — Режь вот здесь, на запястье.

Лицо Арка отвердело, и он произнес угрожающе тихим голосом:

— У тебя кровь не сулльская, и ценится она дешевле.

— Может, оно и так, Землепроходец, но совершить это путешествие предстоит нам с Аш, а не тебе.

— Как так? — сказала Аш. — А я думала...

— Нет, Аш Марка, — почти ласково промолвил своим грубым голосом Несогласный, — дальше этого места мы с тобой не пойдем.

— Но вы ведь дождетесь нас? — Аш перевела взгляд с Райфа на Арка и Маля. В ее голосе слышался страх. — Дождетесь?

Льдисто-голубые глаза Несогласного смотрели на нее, не мигая.

— Мы не можем оставаться здесь, Аш Марка. Мы должны уплатить дань за проход, который прорубили, и ехать на север, пока луна не озарила лед. Мы Землепроходцы, и Кис Массо не место для нас.

Аш выдержала его взгляд, и выражение мольбы постепенно исчезло с ее лица.

— Хорошо.

Райф стоял молча, пока она говорила. Пустота у него внутри испытывала боль за нее, и ничего ему так не хотелось, как взять Аш за руку и прижать к груди. Вместо этого он подставил Арку запястье и сказал:

— Режь.

Глаза сулла потемнели, и Райф увидел в их черной глубине свое отражение. Арк медленно поднес нож ко рту и дохнул на тонкое, как бритва, лезвие. Дыхание, сгустившись на металле, превратилось в лед. Арк вытер клинок темно-синим шерстяным лоскутком и крепко взял Райфа за руку, зарывшись пальцами в мышцы. Пару мгновений спустя он отыскал вену и быстрым, неуловимым для глаза движением вскрыл ее.

Райф ощутил ожог холодного металла, но боли не испытал. Кровь потекла по запястью широкой лентой.

Когда первые капли упали на речной лед, сулл отпустил его руку.

— Итак, клановая кровь пролилась на сулльский лед. Будем надеяться ради нашего общего блага, что это не прогневит никаких богов. — С этими словами Арк повернулся и пошел к своему коню.

Райф перевел дыхание и зажал рану пальцами. Боль в руке застилала глаза, и Райф подумал: «В уме ли я? С чего это я дал Арку пролить мою кровь?» Считая про себя, он продолжал зажимать вскрытую вену. Если честно, он знал, с чего, хотя в этом не было особого смысла. Он просто не хотел, чтобы за него платил сулл. Только не за эту последнюю часть пути, когда они с Аш столько прошли.

— Держи.

Райф поднял глаза. Маль Несогласный протягивал ему какой-то широкий лист, густо-зеленый, покрытый жесткими ворсинками. Узнав растение, Райф поблагодарил Маля и взял лист. Положив его на ладонь, Райф прижал его к разрезанной руке. Огуречник, или целебник, — кланники, как и суллы, применяли его для остановки кровотечения из мелких ран.

Когда Несогласный отошел немного, Аш сказала Райфу:

— Ты знал, что они не пойдут с нами под лед. — Это не было вопросом.

— Я предполагал, но не был уверен, пока не увидел их лиц, когда мы прибыли сюда нынче утром. — Райф покрепче прижал лист огуречника — из раны еще сочилась тонкая струйка. — Они знают это место, Аш. Я думаю... — Он умолк, не договорив, «что они даже боятся его».

— Что ты думаешь?

— Что оно кое-что значит для них, вот и все.

Аш взглянула на него так, что он почувствовал себя лжецом. Какая она бледная и тонкая — как она еще не падает на таком ветру? Помолчав немного, Аш спросила:

— Он сделал очень глубокий надрез, да?

Райф не мог этого отрицать и сказал только:

— Ничего, заживет.

Оба сулла, будто сговорившись, одновременно подошли к проруби с котомками в руках. Арк нес еще и кольцо сплетенной из льна веревки, с помощью которой ставил шатер. Он отдал свою котомку Несогласному. Оба воина молчали, но Райф понял, что происходит, и устыдился.

Несогласный протянул обе котомки Аш.

— Аш Марка, Найденыш, прими наши дары. Здесь есть каменная лампа и масло, сколько мы могли уделить, еда, одеяла, целебные травы и прочие вещи, нужные тому, кто путешествует подо льдом.

Глаза Аш наполнились слезами, и она стянула шапку с головы, чтобы Маль мог лучше видеть ее лицо. Ее ответ прозвучал не менее учтиво, и ветер высушил ее слезы, не дав им упасть.

— Благодарю тебя, Маль Несогласный, сын суллов и Землепроходец, за твои дары. Без них у меня в пути не было бы ни тепла, ни света. Ты спас мне жизнь, но не считаешь меня своей должницей, и за это я отдаю тебе часть моего сердца. Пусть все луны, под которыми ты странствуешь, будут полными.

Несогласный стоял не шевелясь, не мигая льдистыми глазами, прямой, как черная ель. Снег осыпался с его рысьего капюшона. Он молча смотрел на Аш, и его лицо казалось высеченным из камня. Миг спустя он опустил котомки на снег и поклонился Аш так низко, что верх его капюшона коснулся льда. Он поклонился так же и Райфу и зашагал прочь, и Райф понял, что он больше не вернется.

Арк Жилорез, опустившись на колени, вбил в лед в трех футах от проруби железный кол. Райф смотрел на его согнутую спину, испытывая глубокий стыд. Арк не хотел, чтобы его подарки отвергли снова, поэтому отдал их своему хассу, который передал их Аш.

— Ну вот, готово. — Арк привязал к колышку веревку и натянул ее, испытывая на прочность. — Должна выдержать.

Райф натянул перчатку, прикрыв окровавленный бинт и ранку от ножа, и шагнул вперед. Посмотрев в глаза Арка, он понял, что не годится благодарить его за подарки, сделанные другому человеку, и сказал только:

— Спасибо, что отозвался на мой зов во тьме.

Арк кивнул, и его твердое лицо вдруг стало усталым.

— Это Маль принял решение прийти к вам на помощь.

— Может, и так, но Маль на все мои вопросы всегда отвечает одинаково. — Глядя друг другу в глаза, они стояли на фут один от другого, и ветер шевелил их одежду. Райф протянул руку. — Спасибо, что задал правильный вопрос, Арк Жилорез.

Сулльский воин стиснул руку Райфа.

— Не благодари меня за то, о чем мы оба можем пожалеть, Райф Севранс, не имеющий клана. Благодари только лошадь, шатер и веревку. Это еще куда ни шло.

Райф кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

С помощью Арка он подвязал веревку вокруг груди. Сулл проверил все узлы и заботливо расположил веревку так, чтобы Райф не повредил себе рук во время спуска. Пятнадцать футов — высота не большая, но от падения на каменистое дно можно поломать себе кости. Райфу уже доводилось ходить по руслам высохших рек, но он не имел понятия, что ждет его под ледяной корой Кис Массо.

Арк прижал его руки ко льду, и Райф опустил ноги в прорубь. Сулл, напрягая мышцы под рысьим мехом, перенес вес Райфа на веревку. Райф взялся за нее руками в перчатках. Он думал, что приготовился к боли, но ошибся. Белый огонь боли прострелил его руки до самого сердца. Ему показалось вдруг, что из-за раны на запястье у него сейчас оторвется кисть. В испуге он разжал пальцы и чуть не рухнул вниз.

Мир, в котором он оказался, был холоден и тих, как молельня. Голубой льдистый свет окружал его, как вода упавший на дно камень. Райф слышал, как бьется его сердце. Воздух, застоявшийся подо льдом, прокрался в рот и в ноздри. Арк потравил веревку. Из-за того, что Райф висел на ней мешком, она терлась о край проруби. Морщась, Райф охватил ее руками и стал спускаться.

Его ноги со стуком ударились о дно. Райф отцепился и крикнул, чтобы Арк тянул веревку назад, а сам прижал руки к лицу. Он ненавидел в себе всякую слабость. Услышав над собой тихий голос Аш, он оглядел глубокий тоннель, в котором стоял. Ему не хотелось слышать, о чем она говорит с Арком.

Слева сверкал ледяными линзами гранитный берег. Чешуйки железной руды темнели в нем, как осколки высохшей кости. Речное русло тянулось вдаль, как каменная долина, покрытая замерзшими лужами. На нем валялись рыбьи скелеты, рога карибу, сосновые иглы и водоросли. На всем лежал белый минеральный осадок: соли кристаллизовались, когда река высыхала. Наверху простирался ледяной потолок, то корявый, то складчатый, то гладкий, как стекло. Райф никогда не видел такого дива. Сверху струился зеленый, как море, серебристо-серый и темно-синий свет. Райфу казалось, что он стоит внутри ледника, где лед сливается с тенью.

Хрустя сухим мусором, он отошел в сторону, чтобы дать место Аш. По обе стороны от него за островками света залегла тьма.

Аш спустилась без труда, перебирая руками по веревке. Райф подхватил ее и мягко опустил на дно. Она дрожала. Голубой свет, падающий ей на лицо, походил на лунный. Когда Райф убрал руку с ее талии, она сделала движение, как будто хотела ему помешать. Райф, ожидая, пока Арк опустит котомки, присмотрелся к ней получше. С той волчьей ночи она ни разу не теряла сознания, но он не знал, продолжает ли она бороться с голосами. По невысказанному соглашению они не говорили об этом при суллах.

Когда котомки оказались внизу, Райф заметил, что свет сверху стал меркнуть. Это был один из самых коротких зимних дней Райф подумал, что-то поделывают теперь Дрей и Эффи, и отогнал от себя эту мысль.