Ширли Басби - Вечные влюбленные

• Название: Вечные влюбленные
• Автор: Ширли Басби
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-237-01804-1

Прекрасная Тесc, юная наследница знатного рода, бежит во тьму и неизвестность от мучителя-кузена. Однако судьба приносит ей не только опасности и невзгоды, но и случайную встречу с великолепным Николасом, графом Шербурном. В ярости от отказа Тесc стать его любовницей граф похищает красавицу. В уединенном маленьком домике начинается история пылкой страсти и распутывается клубок зловещих семейных тайн…

---

— Но почему? — срывающимся голосом воскликнула она, медленно опускаясь в черное кожаное кресло, которое ей подставил Рокуэлл. — Почему?

Едва она задала этот вопрос. Ник сообразил, каким должен быть ответ, и выругался.

— О Боже, что же я за дурак! — Все изумленно поглядели на него, а он угрюмо сказал:

— Существует только один ответ на все эти нападения — контрабандисты! «Нелегалы», которые пользовались коттеджем…

— Ну конечно, — с пылом вставила Тесc. — Больше некому.

Ник кивнул и печально посмотрел на нее.

— Я знаю, тебе трудно будет в это поверить, дорогая, но я рассматривал такую возможность в день нападения на тебя, и мы даже с твоими дядями обсуждали это, но боюсь, с недавних пор, — он улыбнулся ей, — моя голова занята одной дерзкой рыжеволосой мисс!

Тесc слабо улыбнулась: ей были приятны его слова, она была благодарна и легкому тону, которым он их произнес. Пристально всматриваясь в лицо Николаcа, Тесc тихо попросила:

— Расскажи мне, что произошло сегодня утром.

Ник вздохнул и поднялся. Наклонившись над столом и задумчиво глядя на свои блестящие черные ботинки, он сказал:

— По словам Александра, что-то, о чем он понятия не имеет, разбудило его как раз перед рассветом. Он лежал в твоей кровати, прислушивался и раздумывал, а не контрабандисты ли снуют в погребе и создают этот шум. Несколько минут ничего не было слышно. Потом, решив, что он, наверное, ошибся, Александр почти заснул, но вдруг почувствовал, что двери его комнаты открываются и кто-то крадется к нему. Он подождал, не желая отпугивать пришельца, и следующее, что он понял — скорее почувствовал, нежели увидел, — что какая-то фигура стоит возле его кровати.

— В руках у него был нож, — выпалил Александр, — и тут до меня дошло, что надо мной нависла смертельная опасность. Нож пронесся у меня над плечом, задел, но не причинил настоящего вреда. Думаю, тот парень метил мне в сердце, но в темноте просчитался. — Александр сглотнул. — Если бы я спал, он, без сомнения, выполнил бы свое задание. Я мгновенно спрыгнул с кровати, мы схватились и начали бороться. — Улыбка исказила разбитое лицо Александра:

— По моему виду не скажешь, но я тоже задал ему хорошую трепку. Умудрился нанести несколько сильных ударов.

Но парень дрался как сумасшедший Мы ударялись о столы, швыряли друг в друга стульями. Я сумел отобрать у него нож: в темноте никто из нас не смог его отыскать, так что дело свелось к простой драке. От шума проснулся Рокуэлл. Услышав его шаги, парень изо всех сил треснул меня по голове и пинком сбил с ног. К этому времени мы уже были в коридоре, а когда Рокуэлл пришел, я лишь мельком взглянул на этого человека, поскольку он удрал вниз по лестнице и исчез.

Рокуэлл продолжил рассказ с явной гадливостью в голосе:

— Мы немедленно подняли на ноги весь дом и тщательно обыскали все вокруг, но ничего не нашли, только увидели, что боковая дверь открыта настежь.

— Мне очень жаль. Тесc, — чуть ли не со стыдом произнес Александр, — но я не мог поймать этого вертлявого дьявола — он крутился и извивался, хотя я не слабак!

— Разумеется, нет! — воскликнула Тесc. Глаза ее излучали добрый свет. — Ты сильный и храбрый, и я уверена, ты сделал все, что мог.

Несколько минут в комнате царила тишина. Потом, глядя на Александра, Тесc с надеждой спросила:

— Тебе ничто в нем не показалось знакомым? Я понимаю, было темно, но во время драки, может, у тебя сложилось хоть какое-то о нем впечатление? Что-нибудь, что помогло бы установить его личность?

Александр пожал плечами.

— Он не назвал своего имени, если ты на это надеешься. Он был высокий и довольно сильный, широкоплечий. А когда мерзавец сбегал по лестнице, то при свете свечи Рокуэлла я мельком заметил, что он был одет как джентльмен.

Тесc затаила дыхание. Глядя на Ника, она сдержанно сказала:

— Это описание очень совпадает с тем, что видела Роза, когда рассказывала о нападавшем на меня в субботу.

Ник кивнул:

— Если мы не ошибаемся и контрабандисты используют коттедж, то, полагаю, мы можем безоговорочно признать, что это один и тот же человек.

Тесc болезненно сглотнула.

— По-моему, он весьма.., упорный, не так ли?

Ник снова кивнул, страстно желая найти какой-нибудь способ, чтобы уберечь ее от этих ужасных новостей.

Тесc улыбнулась в ответ на его кивок.

— Подумать только, было время, когда я думала, что веду скучную обыденную жизнь и раздражалась из-за скуки… — Она вздохнула. — Теперь я неизвестно что отдала бы за эту самую обыденность.

Глаза Николаcа сверкнули. Он поймал ее руку и, целуя, сказал:

— Зная ваши желания, мадам, я постараюсь стать обыкновенным супругом!

Александр и Рокуэлл расхохотались, а Тесc засияла улыбкой.

— Не верю, — запальчиво сказала она, — что ты можешь стать обыкновенным, даже если очень постараешься.

— Благодарю тебя, я подумаю. — Лицо его посерьезнело, и он вернулся к прежней теме. Рассевшись вокруг стола Николаcа, они вчетвером обсудили ситуацию со всех сторон, и с каждой минутой уверенность, что за всем этим стояли контрабандисты, становилась крепче.

Вскоре их размышления были прерваны деликатным стуком.

Ник быстро пересек комнату и отворил дверь.

До слуха всех донесся голос Этти, которая обратилась к Николасу:

— Прошу прощения, что помешала вам, милорд, но моя горничная — дружелюбная и словоохотливая молодая особа — упомянула, что сегодня сюда прибыли барон и его брат — прежде чем вы поднялись. Простите, что после всего, что вы сделали для нас, мы влезаем в ваши личные дела, но ввиду необычной ситуации нас с Мег интересует, была ли какая-нибудь особая причина, чтобы они прибыли ни свет ни заря, как выразилась молодая женщина.

И пока Ник пытался найти способ, как бы отстранить обеих дам от этого дела. Тесc тихонько сказала, стоя у него за спиной:

— Они должны знать. Это их касается так же, как остальных.

Ник вздохнул и отступил в сторону, приглашая дам в комнату.

Едва он закрыл за ними дверь, как Этти потрясение закричала:

— О, Александр! Боже мой, что с тобой случилось? Твое лицо!

Никого не замечая, Александр поднялся и встретил Этти на середине комнаты. Он взял ее руки в свои и коснулся стремительным поцелуем ее ладоней.

— Не впадай в панику, — пробормотал он. — Ничего серьезного. Немного повздорил с одним бродягой.

Этти дрожащими пальцами дотронулась до его покрытого ссадинами и синяками лица. Она была глубоко взволнована.

— Только не говори, что это сделал простой бродяга, — сказала она, стараясь встретиться с ним взглядом.

Тесc, открыв рот, смотрела на их откровенную нежность: они стояли так близко друг от друга, что их тела почти соприкасались.

Она мимоходом отметила довольное выражение на лице Рокуэлла и такую же довольную улыбку на губах Мег. «Когда же это произошло? — удивлялась Тесc. — Александр и Этти?»

Словно почувствовав одобрительные взгляды остальных, Этти покраснела и быстро отступила от Александра.

— Да, бродяга, — грубовато ответил Александр. На скулах у него горели красные пятна. — Схватив стоявший неподалеку стул, он предложил его Мег:

— Не соблаговолите ли сесть, мисс Мандевилл?

Мег села на стул, предложенный Александром, и через несколько минут все уже словно забыли о сцене, разыгравшейся между Этти и Александром.

Разговор начался с рассказа о фактах, сопровождавших покушение на Тесc, и закончился последними событиями в доме привратника. Раздавались восклицания, возгласы ужаса, однако, превозмогая естественную дрожь, тетушки преисполнились решимости помочь любым доступным способом. Когда им объяснили, что за нападениями стояли контрабандисты, использовавшие коттедж, Этти и Мег с готовностью согласились помочь.

Ник позвонил в колокольчик, и на его призыв явился Беллингхэм. Вскоре все подкреплялись горячим кофе и маленькими булочками и печеньем, которые дворецкий принес на подносе.

Когда Беллингхэм удалился, они вновь подняли тему контрабандистов и их нападений. Николаc поставил чашку и задумчиво сказал:

— Похоже, не Тесc по-настоящему интересовала «нелегалов»: любой, кто находится в коттедже, возбуждает у них подобную реакцию. Я подозреваю, наш бандит даже не понял, что Тесc больше не живет в коттедже, и я думаю, он, так же как Александр, остолбенел, когда все это произошло. Я уверен, что это был для него неприятный удар: ведь он обнаружил в постели мускулистого крепкого мужчину вместо хрупкой беззащитной женщины.

Постепенно атмосфера в комнате стала разряжаться, поскольку все чувствовали, что не только разобрались в причинах покушений, но и в самом преступнике.

— Но что же нам делать с коттеджем? И с контрабандистами? — в конце концов спросила Тесc.

— Я думаю, — медленно начал Николаc, — что мы сделаем именно то, чего они от нас хотят: покинем коттедж.