Владимир Брайт - Королевства, проигранные в карты

• Название: Королевства, проигранные в карты
• Автор: Владимир Брайт
• Издательство: Изд-во Эксмо, ИД Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: ISBN 5-699-14241-Х

Вот так оно всегда и бывает, поверьте на слово: живешь себе, в ус не дуешь, и вдруг — бац! Приехали. Вернее — поехали. А также полетели, побежали и понеслись. Будут вам и злые колдуны, и милые принцессы, и смертельные поединки, и кровавые битвы, и путешествия между мирами в ассортименте. Ах, вам не надо, вы об этом не просили? Вам лучше то же самое, только на экране и чтобы с попкорном? Откроем вам один большой секрет: того, кому выпало угодить в переплет, обычно забывают спросить, нужны ли ему все эти опасные для жизни и здоровья приключения. И попкорн тоже не выдают.

---

И не в силах больше сдерживать безумный смех, клокотавший все это время в черных, как бездна, закоулках подсознания, я так жутко рассмеялся, что немногое, еще оставшееся во мне нормальным, невольно содрогнулось от ужаса. Вероятно, в психике, стойко выдержавшей все кошмары последних дней и не сломавшейся даже после встречи с ожившими мертвецами, сейчас произошел надлом. Быть распятым на жертвенном колесе в ожидании долгой мучительной смерти оказалось выше моих сил. В этот момент я как никогда близко подошел к краю пропасти, а безумие, стоявшее за спиной, жарко дыша в затылок, медленно, но настойчиво мягкими лапками подталкивало мозг к бездне, раскинувшей далеко внизу свои мрачные объятия...

— Кстати, тебя тоже вынесут с эшафота вперед ногами, — хрипло прокаркал я, охваченный очередным приступом провидения, при этом мое лицо скривилось в болезненной судороге — где-то в глубине подсознания шла ожесточенная борьба, в которой остатки здравого смысла постепенно умирали, с каждой секундой растворяясь в вихре хаоса.

— Как мило, — проворковал новый палач, подойдя на расстояние вытянутой руки, после чего широко, по-дружески улыбнулся и легко, как будто играючи хлопнул меня открытыми ладонями по ушам, так что голова развалилась на части от мгновенной вспышки страшной боли.

Манеры, скажу вам откровенно, здесь у всех были ни к черту.

— ААААААА!!! — дико взвыл я, не в силах сдерживать крик, рвущийся изнутри,

— У тебя, мой друг, слишком длинный язык, поэтому с него, пожалуй, и начнем, — вполне дружелюбно пообещало это чудовище.

— Тебе конец, — вдруг очень спокойно сказал Гарх, обращаясь неизвестно к кому.

— Полностью с тобой согласен, безухий, — оживился палач. — Одно удовольствие разделывать таких смышленых парней.

— Бессмысленно разговаривать с трупом, — без всяких эмоций закончил предложение мой напарник — и замолчал.

— В общем-то, и в этом ты прав, — подвел итог новоиспеченный исполнитель смертельных приговоров и повернулся к старику, которого только что затащили на помост. — Ну что ж, — как ни в чем не бывало продолжил он, переключаясь на новую жертву, — ты сам выбрал свой путь, так что не обессудь, начнем, пожалуй, с тебя.

Сказать что «Мерлину» крепко досталось — значит, почти ничего не сказать. Пока его тащили к эшафоту, толпа и охранники особо не церемонились — то немногое, что осталось от его лица, было обильно залито кровью, и на теле вряд ли нашлось бы хоть одно живое место, но, несмотря на все это, держался он неплохо.

— Встань на колени и положи голову сюда, — приказал палач, при этом все его показное веселье сразу же куда-то улетучилось, и он стал похож на хорошо отлаженную, равнодушную, безжалостную машину. — Ты был одним из нас, поэтому имеешь право на легкую смерть.

— Я все еще один из вас, — прохрипел старик, с трудом выговаривая слова разбитыми в кровь губами. — Поэтому у меня есть право последнего слова...

— Ты совершил слишком тяжкое преступление, — неожиданно мягко произнес палач, как будто увещевая капризного ребенка. — Поэтому я могу отказать тебе в этом.

— Можешь, — покорно согласился старик. — Если предсмертное проклятье одного из посвященных для тебя ничего не значит. Хотя это и не имеет большого значения, но кому как не тебе знать, какими могут быть последствия. — И еще, — с трудом продолжил он. — Я убил твоего предшественника специально, чтобы привлечь внимание и предупредить всех. Поверь мне, это действительно очень важно. Я пошел на крайние меры, чтобы дать этому миру последний шанс...

Какое-то мгновение они пристально смотрели друг на друга, убийца и жертва, волею судьбы встретившиеся на эшафоте, а затем палач повернулся к толпе и, опустившись на одно колено, быстро начертил рукой в воздухе какой-то знак.

Не прошло и секунды, как все замолчали, а на огромной площади стало тихо, как в могильном склепе. Старик медленно подошел к краю помоста, потом, как будто передумав, вернулся к колесу и встал почти вплотную ко мне, так что мир сузился до размеров его широкой спины.

— Я прожил достаточно, — начал он, — и поэтому не боюсь смерти. Сейчас для меня главное — благополучие семьи и рода, а они в страшной опасности. Проклятье, давно висевшее над нашими землями, сейчас обрело реальную форму...

«И воздастся вам по заслугам вашим», — злорадно подумал я, понемногу приходя в себя.

Болевой шок, как ни странно, оказал благотворное влияние на мозг. Сознание более или менее прояснилось, и я снова, как в старые добрые времена, стал «дружить с головой».

— И Смерть пришла в наш мир, — хрипло продолжал старик. Каждое слово давалось ему все с большим трудом, но он и не думал останавливаться. — Она приняла облик мальчишки, стоящего за моей спиной, а мы чуть было не пропустили ее в наш дом.

«Ну, не такой уж я и мальчишка», — хотел было сказать я, но не успел, потому что до меня вдруг дошло, что в воспаленном сознании этого обезумевшего старца я ассоциировался ни больше и ни меньше как с самой Смертью.

— Ну ты даешь!!! — как всегда не вовремя, выползла на поверхность вторая половина больного подсознания. — Последнее время просто не перестаю удивляться скачкам твоей карьеры. Достигнув на земле почти всего, будучи уже без пяти минут королем, ты решил, что этого мало, и мы посягнули на святая святых — само Небо! Беспрецедентный случай в истории вселенной.

Мне только интересно, что подумает старушка с косой, — когда узнает, что появился еще один претендент на ее место?

— Нет времени слушать твои...

— ... несет в себе растворитель миров, и как только его жизненные процессы остановятся, наш мир исчезнет...

Это произошло неожиданно, как откровение свыше. Мгновение назад я ничего не понимал в вихре событий, закружившем меня, словно прошлогоднюю осеннюю листву, а теперь все стало ясно, потому что было просто, как детская считалочка про раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать...

Аспирин (чтоб его так и разэтак) не собирался здесь ничего красть, этот........ ........... засунул мне в ухо растворитель и забросил в мир, где для простого смертного нет ни единого шанса выжить. Может быть, у меня действительно были эти несчастные семьдесят два процента, но он наверняка испытывал извращенное наслаждение, держа за яйца целую вселенную, которая не сегодня, так завтра по его воле должна безвозвратно исчезнуть. И чем дольше я держался, тем больше его распирало от безумного кайфа, безудержной лавиной переполнявшего и без того уже давным-давно мертвые, пораженные тленом равнодушного ко всему времени мозги. Какая все же сво...

— ААААААА!!! — взорвалась толпа оглушительным ревом, и непонятно чего в нем было больше — страха перед грядущим концом света или ликования по поводу того, что на этот раз пока что все обошлось.

«Веселитесь, веселитесь», — злобно подумал я, раздираемый очередным припадком полубезумного смеха.

До решающей схватки прекрасного принца со злобным чудовищем еще далеко, так что развлекайтесь по полной программе. Если со мной что-нибудь и случится, не думаю, что кто-нибудь из присутствующих сможет похохотать над моей одинокой могилой и уж тем более плюнуть в нее.

Огненный шар взорвался прямо в толпе недалеко от помоста, разметав во все стороны «счастливчиков», занявших лучшие с их точки зрения места, и начиная с этого момента мир на всех порах понесся к пропасти хаоса.

Я, как всегда, был распят на лобовом стекле паровоза, поэтому все прекрасно видел собственными глазами.

И это действительно было ЧТО-ТО...

* * *

Старик умер первым.

Он не успел даже закончить предложение, потому что почти одновременно в его грудь вонзились пять или шесть ножей и несколько стрел, которые, судя по всему, предназначались мне. У него уже шла горлом кровь, и все же «Мерлин» нашел в себе силы развернуться на сто восемьдесят градусов и мертвой хваткой вцепиться в перекладину колеса над моей головой, повиснув на ней как живой щит.

— Ты долже... — Из последних сил он попытался что-то сказать, но не смог — его время истекло.

Спустя мгновение пробил последний час палача. Он стоял рядом, а копье, с чудовищной силой брошенное кем-то в спину старика, чтобы достать меня, угодило в него и, пробив грудную клетку навылет, швырнуло на колесо, застряв в перекладине. Он резко дернулся, пытаясь освободиться, но не смог, наконечник слишком глубоко вошел в дерево. Наверное, для этого так и не успевшего вступить в должность палача была невыносима мысль умереть столь бесславно — позорно наколотым, словно бабочка на подушечку для иголок. Поэтому, ухватившись за древко обеими руками, он сделал еще одну отчаянную попытку выдернуть копье из груди. Мы стояли почти вплотную, и я видел, чего ему это стоило. Если бы не рев толпы, наверное, я даже смог бы услышать, как хрустят кости и рвутся жилы где-то глубоко внутри его груди, но...

Колесо фортуны продолжало бешено вращаться, казино работало круглосуточно, а игроки метали кости — как свои, так и чужие, в надежде сорвать банк, убив меня. Правда, было не совсем понятно, зачем он им нужен, если после этой «большой удачи» их вселенная умирала вместе с победителем, но об истинных мотивах, толкавших этих безумцев на крайние меры, я узнал немного позднее.