Джози Литтон - Верь в меня

• Название: Верь в меня
• Автор: Джози Литтон
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-019133-2, 5-9578-0119-4

---

Заводь находилась в тени нескольких старых дубов. На берегу у самой воды валялся большой отломившийся сук. Криста осторожно столкнула его в воду. Убедившись в том, что он плавает, девушка без раздумий стянула с себя большую часть одежды и, оставшись в одной рубашке, вошла в воду. Ухватившись за сук, она всем телом толкнула его вперед и поплыла из заводи к реке.

Подъехав к краю пропасти, Хоук натянул поводья. Он заметил, что к берегу причаливала лодка, — на земле были видны борозды. Махнул рукой, подзывая к себе Торголда.

— Пусти-ка сюда твою собаку.

Едва животное оказалось на земле, как принялось бегать кругами по просеке, низко опустив нос и принюхиваясь. Пес бегал все быстрее и быстрее, суживая пространство поисков, пока через несколько минут не устремился к лесной чаще и не помчался дробной рысью к северу. Через полмили, на развилке, он, не останавливаясь, побежал по дороге, которая располагалась слева.

— Хороший пес, — сказал Торголд, свистом подозвал к себе собаку и показал, чтобы она снова вспрыгнула к нему на седло.

— Откуда вы узнали об этой просеке? — спросил у Хоука тролль, когда они двинулись дальше.

— Я сам ею пользовался. Сразу за ней на реке есть пороги. Вам надо либо перенести лодку по берегу, обходя эти пороги, либо ехать дальше верхом. Это одна из двух главных дорог в Мерсию.

Лицо Хоука хранило мрачное выражение. Они с самого утра ехали верхом без отдыха. Теперь день клонился к вечеру, но ни сам Хоук, ни его люди не выказывали ни малейшего намека на усталость. Юделл далеко опередил их. Чтобы схватить его, им понадобится напряжение всех сил и даже сверх того. Или особая удача.

«Хорошо, что с нами собака», — подумал Хоук. Без нее они не знали бы с уверенностью, что едут по верному пути. Было бы недопустимо ошибиться еще раз.

Отряд продолжал ехать вдоль реки, вверх по течению. Давным-давно, когда жизнь Хоука, казалось, состояла из одних только сражений, он научился время от времени отстраняться от происходящего. Это давало усталому мозгу и телу некоторый отдых при сохранении чувства опасности. Теперь лорд старался впасть в такое же состояние, чтобы хоть ненадолго отключиться от невыносимой муки, какую он терпел с той минуты, когда узнал, что Криста попала в руки Юделла. Ничего у него, однако, не получилось.

Тысячу раз он проклинал себя за то, что не сумел предугадать, как поступит мерсианец. Был слишком уверен, что тот попадет в расставленную для него ловушку. Вероятно, так оно и произошло бы, если бы не Криста: появившись при дворе, она привлекла внимание Юделла и разожгла его злобу. Ее следовало оставить дома, в Хоукфорте, даже если пришлось бы держать под замком.

А теперь она может погибнуть.

Хоук задохнулся от пронзившей его боли, какой не причинял ему ни один удар в годы битв. Он не может потерять ее! Господи, он не может! Ради ее спасения он сделает все, что угодно.

Хоук молился редко. Жизнь в сражениях научила его тому, что Бог не принимает во время битвы чью-либо сторону. На его глазах в одно мгновение погибали люди, ради которых он был готов пожертвовать собой, а другие, наоборот, избегали смерти раз за разом. Своей жизнью Хоук был обязан воинскому искусству, удаче и тому, что называют судьбой.

Сейчас он молился так, как и не ожидал от себя. Всем сердцем и всей душой. Если Господь сохранит Кристу, он, лорд Эссекс, будет готов на все, даже откажется от нее, если надо. Он сможет жить без нее, пусть и бессмысленной будет эта жизнь… только бы знать, что где-то на свете есть Криста. Представить себе мир без Кристы для Хоука было совершенно невыносимо.

Собака залаяла.

Хоук отвлекся от своих мыслей и увидел, что Торголд борется с псом, стараясь удержать его на седле.

— Что-то учуял, — сказал Торголд и отпустил собаку.

Пес снова принялся бегать кругами и что-то вынюхивать.

В душе у Хоука вспыхнула надежда. Может, они ближе к цели, чем думали. Если что-то случилось и задержало Юделла…

Пес продолжал бегать кругами, опустив нос к самой земле. Не в состоянии взять след, собака становилась все более возбужденной. Торголд спешился и подошел к животному.

— Что тебя беспокоит, парень?

Пес негромко взвизгнул и опустил хвост.

— Мы его потеряли? — спросил Хоук.

Как это могло случиться? У Юделла единственная цель — скорее добраться до Мерсии и своего укрепленного замка. Сойти с дороги он вряд ли мог: это бы его сильно задержало. Не мог он и вернуться к реке, так как оставил лодку у порогов. Раздобыл другую? Что-то не похоже — ничто на это не указывает, не видно ни одной прогалины, где можно было бы вытащить лодку на берег, нет и лошадей, оставленных всадниками.

— Нет, — сказал Торголд, — он точно был здесь, но запах старый. Что-то еще вынудило этого парня забегать.

Он в утешение слегка потрепал пса по загривку. Собака напряглась, глядя в сторону реки, подняла переднюю лапу, вытянула нос и хвост.

— Его обучали охоте, — произнес Хоук. Все его чувства мгновенно обострились. Он тоже посмотрел в ту сторону, где в просветах между деревьями сверкала вода быстрой реки. — Мог ли Юделл повернуть назад?

Он даже не успел договорить, как вдруг к нему вернулась надежда. Криста — женщина необычайно сильная и смелая. Если бы у нее появилась хоть малая возможность бежать, она бы ею непременно воспользовалась. Он тотчас съехал с дороги и направил коня через кусты к реке. Его люди последовали за ним. Едва они оказались на берегу, как пес снова поднял лай. Он бегал взад и вперед между берегом и наблюдающими за рекой людьми. Потом присел, высунул язык и уставился на Хоука.

— Будь я проклят, если он не старается мне что-то сказать!

Лорд спешился и подошел к реке так близко, что вода плеснула ему на сапоги. Он пристально вглядывался в бурлящую синеву. В послеполуденной тишине было слышно только, как поскрипывают седла, пофыркивают лошади, негромко щебечут птицы и жужжат насекомые. Серебром сверкнула в воде быстрая форель.

Несколькими милями южнее река превратится в сплошные пороги, но здесь она широкая и глубокая. Из воды торчали мокрые верхушки камней, течением несло деревянные обрубки и толстые сучья. За один такой сук, кажется, что-то зацепилось…

Хоук вгляделся пристальнее и тотчас понял, в чем дело, тем более что собака опять залаяла. Сердце у него сжалось от страха. Больше не раздумывая, он кинулся в воду и поплыл как можно быстрее. Ему понадобились все силы, чтобы справиться со встречным течением и доплыть до цели. Вскоре он убедился, что прав. Криста, мокрая, дрожащая, с бледным лицом, цеплялась за сук, но на губах у нее, когда она увидела Хоука, появилась слабая улыбка.

Лорд удвоил усилия и через несколько секунд обхватил Кристу одной рукой.

— Ты цела? — спросил он хрипло, и все страхи последних часов прозвучали в его голосе.

Она кивнула, но даже не попыталась заговорить, очевидно, сберегая остатки сил. Так долго боролась она с течением, грозящим разбить се о камни или утянуть на дно, что сил этих хватало лишь на то, чтобы оставаться в сознании. Тело сделалось невероятно слабым, но дух при виде Хоука начал оживать.

— Да отпусти ты этот сук, держись за меня, — с грубоватой нежностью сказал он.

Она кивнула еще раз, чтобы показать, что поняла, но затекшие руки не двигались. Хоук осторожно прижал ее к себе. Криста все-таки сумела обнять его, и они поплыли к берегу, где их уже встретили воины. Они окружили Хоука с его драгоценной ношей и помогли выбраться на берег.

Лорд сам вынес Кристу из воды и бережно опустил на песок. Ее глаза были закрыты, дышала она прерывисто. Торголд поспешил принести плащ. Хоук завернул в него Кристу и принялся растирать ей руки и спину. Долгие минуты она не двигалась, потом подняла голову, встретила лихорадочный взгляд возлюбленного и легонько коснулась ладонью его огрубевшей щеки.

— Тебе надо побриться.

Он уставился на нее, не в силах сразу осознать смысл ее слов, а когда осознал, то рассмеялся.

— Ну, женщина, если ты это заметила, значит, с тобой все в порядке.

— Я чувствую себя прекрасно, — заявила Криста и попыталась сесть, но поморщилась от боли. Хоук немедленно уложил ее снова.

— Не шевелись. Ты вся в синяках. Чудо, что ты осталась жива. Теперь понимаешь, что меня будет трудно уговорить не держать тебя под замком?

Криста пробормотала что-то невнятное. Хоук не разобрал и наклонился к ней ближе. Криста повторила. Лорд сделал удивленные глаза и произнес с усмешкой:

— Принимаю. Быть запертым наедине с тобой — не худшая судьба, какую я могу себе представить.

Не дожидаясь ответа, он снова взял девушку на руки и понес к коню. Осторожно усадил и вскочил в седло позади нее. Криста предупредила:

— Юделл может гнаться за мной. Хоук одной рукой натянул поводья, другой обхватил Кристу и сказал:

— На это я и рассчитываю.

Подав знак людям, он выехал на дорогу и двинулся в том направлении, откуда они приехали. Он намеревался отвезти Кристу в безопасное место, прежде чем начать охоту за Юделлом. Однако было ясно, что отчаяние мерсианца велико, и может случиться, он встретит его уже скоро. Подозрения подтвердились, когда снова залаял пес. Хоук и его воины поспешно свернули с дороги в лес. После первого предупреждения собака уже больше не лаяла и тревожно наблюдала за тем, как мужчины спешиваются.