Джози Литтон - Вернись ко мне

• Название: Вернись ко мне
• Автор: Джози Литтон
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-014040-1

Самого смелого и самого безжалостного из викингов, прозванного Драконом, обожали братья по оружию и страшились женщины… все, кроме юной Рикки, вынужденной бежать от смертельной опасности. Рикка должна просить у Дракона помощи и защиты… однако дерзкая гордячка не умеет умолять. Гораздо проще покорить сурового норманна душой и телом — и пробудить в его сердце неведомое доселе пламя жгучей, истинной, НЕОДОЛИМОЙ СТРАСТИ!

---

Когда они приблизились к складам, Рикка увидела знакомого мужчину, который шагнул от конюшни, посмотрел в ее сторону и снова быстро скрылся там, откуда только что вышел. На момент ей подумалось, что этот молодой человек — она узнала Магнуса — избегает ее. Но мысль ей показалась глупой — с какой стати он должен это делать?

— Это был Магнус? — спросила она у Магды, но та его не видела и лишь пожала плечами.

— Возможно, миледи.

— Он был раньше в Скирингешиле? После недолгого колебания Магда сказала:

— До прошлого года, затем приехал сюда. — Женщина остановилась и посмотрела на Рикку более внимательно. — Вам об этом рассказал лорд Дракон?

— Он говорил мне, что Магнус служил его брату.

Магда медленно кивнула и двинулась дальше. Рикка шла рядом.

— В Скирингешиле произошел… несчастный случай. Вины Магнуса в том не было, но он чувствовал себя там неуютно.

— А что случилось?

— Он должен был охранять леди Кимбру. На нее напали, и он, защищая ее, ранил человека. Никто не считал его виновным, но когда это всплыло… В общем, лорд Дракон предложил ему должность здесь. — Насколько я понимаю, они хорошо знали друг друга?

— Магнус был неразлучен с ярлом с детских лет. Когда на наши земли напали, и все здесь разрушили, братья нашли в себе мужество выйти в большой мир. Это было правильное решение. Магнус очень хотел отправиться с ними, но это было невозможно. Ему не было еще и шести. Лорду Вулфу тогда едва исполнилось двенадцать, а лорду Дракону — восемь. Им надо было выжить самим да еще и защитить столь маленького ребенка.

— Значит, Магнус остался со своими родителями?

— Они были мертвы — погибли при набегах. Его взял к себе дядя. — Магда тяжело вздохнула. — К сожалению, он был суровый, грубый человек. Но вы должны понять, что из-за постоянных набегов люди жили в ужасающей нищете и постоянном страхе. Не хватало пищи и тепла… и многого другого, в том числе надежды. Это развивало в некоторых людях не самые лучшие качества. К счастью, все сейчас изменилось.

— Благодаря лорду Дракону и лорду Вулфу? Магда кивнула.

— Осиротевшие мальчишки, которые отправились искать счастье в мире, вернулись назад мужчинами, и не просто мужчинами, но сильными и хитрыми воинами. И появилось богатство, которого достаточно, чтобы заново построить Скирингешил и Лансенд. Превратить их в то, что вы видите сегодня, изменить до неузнаваемости жизнь всех и каждого.

Трудно было бы выбрать более подходящее время для таких слов, ибо именно в этот момент они подошли к массивным деревянным дверям склада. Дверь отомкнули, Рикка вошла внутрь и ахнула. Она никак не ожидала увидеть в это время года подобное богатство, ведь урожай еще находился в полях.

Для Рикки эта пора была временем постоянного беспокойства и ожидания, надежд на то, что пойдет дождь, но он не будет слишком сильным, что солнце будет щедрым, но не иссушающим, что не случится какого-нибудь бедствия, которое погубит выращенный урожай; и так продолжалось до тех пор, пока урожай оказывался, наконец, дома и его не успели побить морозы. Нередко Рикка видела, как отец и его люди жевали мясо у зимнего очага, в то время как крестьяне питались, чем придется, старые и юные умирали, другие выживали, но становились, похожи на живые мощи. Раньше она думала, что богатый урожай, к тому же хорошо сохраненный, — это единственная гарантия против голода, но сейчас осознала свою ошибку. Толстый кошелек, если его мудро раскрывать, также гарантирует полные кладовые.

— Откуда это зерно? — спросила она у Магды.

— Откуда-то с далекого юга, где урожай уже собран. Ярл обменивает его на другие товары.

— Какие?

— Копченая рыба, меха, лошади и корабли. Лорд Лансенд и его брат построили такие быстрые и прочные дракары, что их покупают, чтобы плавать очень далеко.

— Понятно… и они, наверное, контролируют торговлю вдоль всего побережья? А те, кто хочет торговать, должны платить им дань?

Магда пожала плечами.

— То, что они хорошо владеют оружием, позволяет поддерживать мир и вести торговлю.

Итак, ее муж на самом деле был богатым человеком, к тому же имел большую власть, но использовал все это для того, чтобы улучшить жизнь людей. Неудивительно, что в Лансенд наехало так много народа.

Позади склада в скале были вырыты подвалы, где хранились бочки с медом, элем и вином. Были здесь также просторные помещения, сейчас пустые, потому что животные паслись на склонах холмов, но скоро сюда доставят зимний корм. Рикка увидела коптильни, которые вскоре будут работать день и ночь, а также ряды стоек для вяления рыбы и мяса.

Теперь ей надо научиться управлять всем этим хозяйством. Ее руки слегка тряслись, когда она проверяла свисающие с пояса ключи, пытаясь запомнить, каким что открывать.

Она все еще была с Магдой и осматривала ткацкую мастерскую, когда к ним присоединился Дракон. Он пришел прямо с тренировочного поля и поэтому был по пояс голый. Рикка подумала, что он просто великолепен. Заикаясь, она поприветствовала мужа и заметила при этом широкую улыбку Магды, которая тут же выскользнула из помещения.

Они стояли в тиши мастерской, пылинки плясали в снопе солнечного света, падавшего из окна, пахло шерстью. Стояли молча, пока Дракон не нарушил тишину вопросом:

— Магда все тебе здесь показала?

Рикка кивнула; ей хотелось бы отвести глаза от его лица, но она была не в состоянии этого сделать.

— Магда очень добра.

— Да, она хорошая женщина, но все понимают, что теперь ты здесь хозяйка. Можешь вносить любые изменения, которые пожелаешь.

— В самом деле? — Губы Рикки дрогнули в улыбке. — Ты хочешь сказать, что если я прикажу, чтобы мусор не убирали с пола, пока он не сгниет, еду не подавали, пока она не остынет, одежду не стирали, пусть она вся в грязи — чтобы проявить себя, — то это порадует тебя?

Дракон расхохотался и дернулся, было к Рикке, но, вспомнив, в каком он виде, остановился.

— Ты тут говорила о грязи. Не составишь ли мне компанию? Я хочу окунуться в озере. Оно совсем близко отсюда.

Он собирался купаться. В голове Рикки сверкнуло воспоминание о том, как он выходил из сауны. У нее мгновенно пересохло во рту.

— Я думала, что викинги любят вначале обдать себя кипятком.

— В общем, я бы согласился с тобой, но если я влезу сейчас в сауну, то засну.

— Ты устал от своих упражнений на тренировочном поле?

Он окинул жену взглядом, словно собрался прожечь ее насквозь.

— Я устал от упражнений в постели, о чем ты, как я подозреваю, хорошо знаешь.

— Рада это слышать.

Дракон с удивлением посмотрел на раскрасневшееся лицо Рикки.

— Я переживала из-за того, что ты занимаешься тяжким трудом. Дама проспала, почти весь день.

— Если тебя это утешит, то скажу, что я заснул под деревом, к восторгу моих людей, которые вряд ли скоро забудут об этом.

Рикка засмеялась. Напряжение спало, и она протянула мужу руку.

Озеро находилось по другую сторону холма. Идти туда было удобно, дорога была безлюдна — в этот-час жители занимались подготовкой к ужину. Лишь отдаленные, едва уловимые звуки долетали из города.

— Мы не ездили верхом сегодня, — сказал Дракон, когда они подошли к озеру. — Может, завтра покатаемся.

Едва ли не впервые в жизни мысль о том, что она окажется на великолепном жеребце, не взволновала Рикку. Ее внимание сосредоточилось на великолепном теле мужа. Полностью обнаженный, он направился к озеру, нырнул с головой, через какое-то время вынырнул, отряхнул воду с волос.

— Подай мне, пожалуйста, мыло.

Такая несложная задача, однако, чтобы ее выполнить, нужно подойти поближе.

— Очень милое платье, — с улыбкой заметил он.

— У меня все платья красивые благодаря леди Кристе и твоей щедрости.

— Будет жаль его намочить.

Она с тревогой взглянула на мужа, пытаясь угадать, неужели он и в самом деле это сделает. Дракон смотрел на Рикку невинным взглядом, и это подтвердило ее опасения.

— Ты имеешь представление, сколько женщин трудилось, чтобы изготовить такое платье?

— Нет, а ты?

— Нет, поскольку у меня никогда не было такого наряда. Но ты наверняка не хочешь его испортить.

— Тогда не лучше ли тебе его снять?

Да, это будет надежнее. Находиться в обнаженном виде в его объятиях.

— Озеро кажется глубоким. Помни, что я не умею плавать.

— Вспомни, что я хочу научить тебя. Ее тревога усилилась.

— Надеюсь, не сейчас?

— А почему? Когда еще будет более подходящее время?

— Но я не думала… Я не готова…

— Ты будешь, готова, — терпеливо заметил Дракон, — если снимешь это платье.

Она сделала шаг назад.

— Я должна настроиться, подготовиться…

— Рикка!

— Да?

— Я делаю два вдоха. Затем выхожу из воды, снимаю с тебя платье, и ты будешь учиться плавать. Ясно?

Ясно. Она сделала еще шаг назад и оглянулась через плечо, ища путь к бегству. Это было ее ошибкой.