Эллен Марш - Очарованная невеста

• Название: Очарованная невеста
• Автор: Эллен Марш
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0656-2

Нелегкий выбор предстоит своенравной шотландской красавице Джуэл Маккензи: согласно завещанию отца, ей предстоит либо лишиться фамильного поместья, либо в течение года выйти замуж. Джуэл решается на отчаянную авантюру — фиктивный брак с преступником, выкупленным из тюрьмы. Но, похоже, загадочный, многое повидавший Тор Камерон вовсе не намерен кротко играть свою жалкую роль…

---

— Но как же я тогда смогу помочь Тору? Что мне делать?

— Пока что не волнуйтесь об этом! Прежде всего, бегите отсюда, бегите подальше от этого безумца! А потом вы сможете предупредить Тора.

— В этом нет нужды, — печально отозвалась Джуэл. — Он не приедет сюда за мной.

Старик ухмыльнулся.

— Ни за что не поверю!

Смысла спорить не было. Да и времени оставалось в обрез. Джуэл поспешно набросилась на еду, хотя и без всякого аппетита.

— Как вы меня отсюда выведете? — спросила она с полным ртом.

— Еще не знаю.

Где-то внизу, в зале, хлопнула дверь. Нахмурившись, старик снова взглянул на Джуэл.

— Ешьте! — велел он и понизил голос до шепота. — И будьте наготове. Каждую минуту.

— Но…

Старик покачал головой и поковылял к двери. Ключ повернулся в замке, и шаги его замерли в отдалении.

Глава 18

Джуэл решила не спать в эту ночь. Управляющий велел ей быть наготове, и она не хотела упустить возможность спастись и предупредить Тора.

Но усталость взяла свое. Когда миссис Твидхэм, экономка с кислым лицом, пришла за пустым подносом, Джуэл еще была бодра. Но прошло несколько часов, и от скуки и утомления девушка начала клевать носом. Веки ее словно налились свинцом. Она присела на край кровати, пообещав себе, что закроет глаза всего на одну минутку… но не прошло и половины обещанного, как она уже крепко спала, забыв обо всем на свете.

Ей снился Тор. Снилось, что он повернул назад, не успев покинуть Глен-Чалиш, сказав себе, что он дурак, что он ни за что на свете не променяет Драмкорри на Эдинбург. И не потому, что в Драмкорри ему спокойно и сытно живется, а просто потому, что в Драмкорри есть Джуэл.

Она вздохнула и заворочалась во сне, понимая, что такое просто невозможно. А в следующую секунду она едва не вскрикнула вслух, почувствовав, что кто-то грубо трясет ее за плечо.

— Тсс! Ни звука, иначе мы пропали!

Джуэл заморгала и открыла глаза. Над нею склонился престарелый управляющий. Она быстро села и откинула с лица прядь волос.

— Пора? — прошептала она.

— Да. Вот, наденьте это.

На колени ей упал сверток. Скромничать было некогда. Мордарт отвернулся, и Джуэл быстро натянула пару брюк и мужскую льняную рубаху. За ними последовала теплая куртка из овечьей кожи и ее сапоги для верховой езды, которые управляющий принес из оружейной.

— Повсюду расставлена охрана, — прошептал Мордарт. — Я отлично знаю его светлость — он не станет рисковать. Мы уйдем через подвал.

Подвал напомнил Джуэл тюремные камеры Коукаддена. Здесь было так же сыро и угрюмо, по каменному полу шныряли невидимые в темноте крысы. Джуэл прижималась к старому управляющему, опасаясь ловушки и засады.

Но опасения ее были напрасны. Когда сердце ее уже готово было выпрыгнуть из груди, а отвага почти покинула ее, Мордарт повернул за угол, и в лицо ей ударил свежий ночной ветер. Джуэл понятия не имела, как это старик сумел пробраться по этой путанице коридоров в такой темноте. Ее переполнила благодарность к своему спасителю, когда тот отпер дверь огромным старинным ключом и выпустил ее на волю.

— Я смазал петли, — прошептал он, довольный своей предусмотрительностью.

Он и впрямь позаботился обо всем. Снаружи, за воротами, стояли два человека. Лица их были неразличимы во мраке. Они молча сделали знак Джуэл следовать за ними. Девушка вопросительно взглянула на своего спутника. Тот кивнул и что-то вложил ей в руку.

— Знаете, как с этим управляться?

Джуэл почувствовала, как ладонь ее обожгло холодом стального кинжала. Пальцы ее крепко стиснули резную костяную рукоятку.

— Да, — сурово проговорила она.

— Что ж, да поможет вам Бог.

Поблагодарить старика она так и не успела. Ее уже тащил куда-то за собой высокий человек в черном. Второй, пониже ростом, торопливо шагал за ними. Когда глаза Джуэл немного привыкли к темноте, она с удивлением обнаружила, что на этом втором ее собственный охотничий костюм, тот, в котором она сюда приехала. Что все это значит? Этим вторым определенно был парень, поскольку костюм сидел на нем плохо, а его короткие волосы были по-мужски собраны в хвост на затылке.

Джуэл была озадачена. Ей очень хотелось расспросить обо всем у своих спутников, но сделать это она не решалась. Они бежали в тени высокой стены. Впереди уже маячили ржавые железные ворота, которые, судя по всему, тоже недавно смазали, створки их распахнулись совершенно бесшумно. Спустя мгновение Джуэл уже стояла за воротами. Порыв ледяного ветра едва не сбил ее с ног.

— Пойдем.

Ее снова потянули за руку. Как только она тронулась с места, откуда-то сзади послышался заливистый лай целой своры собак.

Высокий парень крепко выругался.

— Кейт! Беги! — приказал он второму.

Юноша в костюме Джуэл пустился бежать. Спустя несколько секунд Джуэл услышала цокот копыт и завывание псов, бросившихся в погоню. Охранники на стенах замка что-то кричали друг другу. Вдали замаячили огни факелов.

— Скорее! У нас всего несколько минут. Не будем терять время!

Задыхаясь и спотыкаясь о невидимые корни и камни, Джуэл бежала следом за своим спасителем. Шум за спиной стал тише не только потому, что люди лорда Аберкрэйга уже приступили к погоне, прекратив спорить и суетиться, но и потому, что сама Джуэл со своим спутником оказалась возле каменистого ручья, заглушавшего дальние звуки.

— Все в порядке? — спросил спутник, когда Джуэл, в очередной раз споткнувшись, упала на колени.

— Да. — Она быстро поднялась и отряхнула с брюк сырую землю.

— Сюда. Уже почти добрались.

Но прежде чем он наконец замедлил шаг, прошел еще целый час. Замерзшая, промокшая и усталая, Джуэл уже ничего не замечала вокруг и лишь тупо передвигала ноги. Ручей остался далеко позади; они пробежали через поле, перелезли через каменную межевую стену и обогнули темный сарай. Землю устилал толстый, заглушающий шаги ковер из сосновых иголок. Беглецы прошли через небольшую рощицу и оказались у подножия холма. Высоко на его склоне светился одинокий огонек.

— Сможешь взобраться?

Джуэл сомневалась в этом, но все же, стиснув зубы, утвердительно кивнула в ответ. Они стали молча карабкаться вверх по склону — высокий мужчина в черном впереди, Джуэл сзади. Через некоторое время они увидели ветхое строение. Жалобно замычала корова, в ответ яростно залаяла собака, и тут же в домике на вершине холма зажглось окошко.

На порог вышла женщина, закутанная в шаль. Подняв фонарь, она вгляделась в темноту:

— Алестер?

— Да, — отозвался спутник Джуэл.

Женщина вздохнула с явным облегчением. Подобрав юбки, она бросилась ему навстречу. Вопрос, уже готовый сорваться с ее губ, замер, стоило ей только увидеть Джуэл. От волнения женщина прикусила губу.

— Старик Мордарт не соврал!

— Ты что, считала его лгуном?

— Я — Джинни Морриси, — представилась женщина, обращаясь к Джуэл. — Проходите в дом, согрейтесь.

В домике оказалась одна-единственная комната и чердак. Потолок почернел от копоти, но в целом жилище оказалось уютным и теплым. Джуэл с благодарностью уселась на предложенный стул и жадно припала к кружке с водой, которую поднесла ей заботливая хозяйка.

— Спасибо, — выдохнула она.

— Ох, да ведь ты же еще совсем девочка! — воскликнула Джинни, внимательно разглядев гостью.

— Мне уже почти восемнадцать, — с легкой обидой возразила Джуэл.

Алестер усмехнулся:

— Вот, Джинни, видишь? Девица с норовом. Под стать нашему лорду Тору.

Джуэл повернулась к своему спасителю:

— Так, значит…

— Никаких вопросов, — перебил тот. — Ступай на чердак и отдыхай. И ни шагу оттуда, пока я не позволю. Что бы ни случилось!

— Ох, Алестер! Они не выследили вас?

— Нет. Успокойся. Кейт заставит их поплясать. — Алестер снова ухмыльнулся. — Жаль, что ты его не разглядела. В роли девчонки он так же хорош, как миссис Камерон в роли паренька. Джинни, да ты взгляни на нее! Она же валится с ног от усталости! Отведи-ка ее в постель, Джинни, женушка моя.

Это было последнее, что услышала Джуэл перед тем, как провалиться в забытье.

Проснувшись, она была твердо уверена, что все это ей приснилось. Разве можно в наши дни похитить женщину?! Разве может в наши дни пленница, переодевшись в мальчишку, бежать под покровом ночи с помощью старика слуги?! Такого просто не бывает! Но, с другой стороны, как же объяснить, что прямо над ее головой нависли почерневшие стропила, что она лежит на каком-то незнакомом чердаке, завернувшись в овечью шкуру?

Застонав, Джуэл расправила затекшие руки и ноги. Она все еще была в брюках и мужской рубахе.

Снизу до нее донеслись голоса. Алестер негромко беседовал со своей женой, сидя у огня.

Значит, это был не сон.

И значит, Тор все еще в опасности! Как, впрочем, и она сама. Если этому парню, Кейту, не удалось одурачить преследователей или если его поймали…