Лия Арден - Пятый Дракон

• Название: Пятый Дракон
• Автор: Лия Арден
• Жанр: Героическая фантастика
• ISBN: 978-5-04-181434-2

Истинная причина ненависти Пятого Дракона куда страшнее, чем Аша предполагала. Открытие переворачивает её представление о полученных знаниях в храме и повергает в пучину сомнений. Сможет ли она доверять своему дракону, как прежде? Раян и Наён собирают остальных хранителей и союзников, чтобы освободить захваченные земли, но им не обойтись без помощи императора Кхорина, который видит немалую выгоду в падении провинции Запада. Единственный способ остановить Пятого Дракона – это убить его настоящее тело. Однако сумеют ли его братья пойти на такой отчаянный шаг, ведь в действительности только он способен помочь им вернуть утраченное. Грандиозная кульминация азиатской дилогии «Четыре дракона» Лии Арден, автора суперпопулярного цикла о Марах и Мороках, сказки для взрослых «Невесты Ноября» и тетралогии «Потомки Первых». Совокупный тираж книг Лии Арден приближается к 800 000 экземпляров. Ложь и предательство, дружба и любовь – где правда, где обман и кому можно верить? Аше придется разобраться во всем самой. Могучие драконы, воплотившиеся в хранителях – кто они, всесильные богоподобные существа или заложники ситуации и своей недальновидности? Есть ли им дело до жизней простых смертных или они преследуют собственные цели, используя людей? Битва за судьбу родины, за честь имени и за тех, кто дорог, за настоящие чувства, прошедшие испытания тяготами и лишениями – все сплетается в новой книге Лии Арден, доказывающей, что настоящая сила духа способна противостоять любым врагам.

---

– Не спишь?

Я едва не подпрыгнула, услышав голос за спиной из высоких кустов. Старшая вышла из укрытия, не задев ни единой ветки, способной создать лишний шум.

– Решила составить тебе компанию, – с улыбкой ответила я, уже гораздо лучше различая черты знакомого лица.

Луна висела высоко и освещала вполне сносно. Риша присела в тени на траву, и я опустилась рядом. Она подняла на меня удивлённый взгляд, когда я потрогала её короткие волосы.

– Почему ты подстриглась?

– Волосы задел огонь, пока мы доставали Раяна. И представляешь, что странно? Волосы самого Раяна не пострадали, а ведь мне, как девушке, они всё-таки нужнее, – все претензии она высказала с напускным недовольством, притворно надув губы.

Я расслабилась, увидев Ришу такой спокойной и разговорчивой. К тому же она впервые сама упомянула Раяна, хотя всю дорогу избегала разговоров о нашем хранителе.

– Почему Раян не пришёл с вами?

Улыбка старшей моментально завяла, а её глаза со всей внимательностью осмотрели моё лицо. Риша нахмурилась и сделала вид, что занята выискиванием опасности где-то впереди.

– Эйден использовал меня, чтобы ранить Раяна. Он считал, что я связана с Драконом Запада и потому не восприимчива к яду. Ты вспомнила что-нибудь об этом? Может, дедушка что-то говорил? – упрямо продолжила я, ощутив гнетущую недосказанность.

– Нет, не могу припомнить ничего странного. Похоже, если у кого и есть разгадка, то только у Раяна.

Я недовольно сжала губы, получив скупой ответ. Риша заметила мою реакцию, её взгляд стал затравленным, будто она всё никак не могла решиться чем-то поделиться. Тяжело вздохнув, она сдалась:

– Пятый Дракон не солгал. Раян время от времени чувствовал твою боль, но до появления Наён и Калида не был уверен, откуда эти эфемерные ощущения. Ты бы видела, что творилось с ним, Аша. А погода… он не мог контролировать ни тучи, ни грозы. Стоило Раяну разозлиться, и погода менялась сама. Его настроение прыгало от плохого до разъярённого, и я временами боялась, что он сходит с ума. Он сам не понимал, почему в одно мгновение чувствовал себя нормально, а в другое ему мерещились раны, хотя на теле не было отметин. Эти приступы начались у него через месяц после нападения на храм. Мы уже не верили, что ты жива. Нам с Шином стало тревожно, когда Раян внезапно сказал о возможной связи с тобой. Тогда ещё не было никаких доказательств, но он уже догадался, а мы испугались, что Раян рехнулся. В итоге же он оказался прав. Поэтому если кому-то известно о вашей связи, то только ему. Со мной он не поделился.

Я перестала дышать, впитывая информацию. Не встревала даже с коротким вопросом, опасаясь, что Риша может передумать и умолкнуть. Она говорила сумбурно и единым потоком, словно была не в силах остановиться:

– Тогда в Раяне снова загорелась надежда. Он отдал тело и сердце своему дракону и храму, поэтому, когда он заявил, что ты жива, мы с Шином заразились этой надеждой, поверив нашему хранителю, каким бы безумным тогда он ни выглядел. – Старшая сделала паузу, с печальной улыбкой глядя вперёд. – Мы начали гадать, где ты могла находиться. Именно в тот момент Раян с большим напором принялся давить на императора, вынуждая его выделить нам войска. Временами Раян вступал в конфликты и препирался с наследным принцем, потеряв любой страх. Ему пришлось обговаривать отвратительные условия ради заключения соглашения с правителем. Лишь после этого император всерьёз задумался о возвращении провинции Запада.

– Но почему императора пришлось убеждать? – Этот вопрос мучил меня уже долго.

Риша бросила на меня короткий взгляд и вновь вернулась к осмотру местности. Вокруг была светлая роща, благодаря расстоянию между деревьями тень сменялась блёклым светом луны, и при пристальном наблюдении можно было с лёгкостью заметить приближение врага.

– Политика, – почти выплюнула Риша. – Он не первый монарх, желающий собрать хранителей вокруг себя. Хочет, чтобы они всегда были подле и устрашали любых врагов императорской семьи.

– Каких врагов? Враг уже на нашей территории!

– Потенциальных врагов, хотя я бы назвала их вымышленными, – поддакнула моему раздражённому заявлению Риша, но приложила палец к губам, намекнув, что нужно вести себя тише. – У нас слабый флот и разделённая на провинции страна. Нам более-менее известно, что находится на востоке, но появление эвирцев доказало, что есть люди на западе. А раз есть на западе, то могут быть на севере и юге. Для других чужаков свободных территорий нет, и далеко не факт, что новые гости пожелают только торговать. Наше государство раздроблено на части, власть поделена не только между императором и наместниками, но даже внутри обособленных провинций идёт разлад между наместниками и храмами. Император решил использовать неустойчивость сложившегося положения, судьба Запада стала примером для остальных, поэтому началось давление на храмы. Вынудив всех хранителей поселиться близ Зимнего дворца, император получит больше власти над нами и драконами. Покуда эвирский король не угрожает остальным территориям и лично Зимнему дворцу, император использует падение храма Запада как показательный урок остальным и в первую очередь защищает свои интересы и свой зад, – презрительно подытожила старшая.

– Риша! – предостерегающе позвала я, обернувшись на вход в пещеру, где спал сын того самого императора.

Не уверена, что именно Калид чувствовал к своему отцу, но подобные речи могли его задеть. А ещё сказанное являлось откровенным оскорблением и почти призывом к бунту.

– Не бойся, малышка Аша, здесь мы среди друзей, – догадавшись о моих мыслях, прошептала старшая.

– Значит, император хочет всех хранителей удержать в провинции Севера?

– Да. Зная, что Раян – вожак всех драконов, он в первую очередь давит на него, чтобы наш хранитель склонил к этому решению остальных. Да и факт, что наш храм и святилище Юга были практически уничтожены, сыграл императору на руку. – Я шокированно округлила глаза, Риша торопливо кивнула и принялась пояснять: – Каждый из хранителей и учеников предан в первую очередь своему дракону. Именно расположение храмов дало начало разделению на четыре провинции, количество которых впоследствии увеличилось. Но если не останется храмов, то император сможет предпринять попытку упразднить это разделение. Все наместники потеряют свои территории, личные войска и власть. У его величества исчезнут конкуренты, поэтому он и не торопится нам помогать. Он был чуть более благосклонен до появления Наён, а после ужесточил для Раяна свои условия. Вернув Запад без кровной наследницы Ян, император мог бы присоединить её земли к провинции Севера, а территориальные особенности поспособствовали бы упразднению границы провинции Близнецов, а может, даже захвату Центральной провинции, – холодно подвела итог Риша, обняв свой меч.

Я не могла поверить в услышанное. Правитель моей же страны не собирался возвращать мой дом. Не планировал отвоёвывать храм, который всю жизнь защищал дедушка.

– Хочешь сказать, что императору была бы выгодна смерть Наён? – уточнила я, силясь понять сложившуюся обстановку.

– Разумеется, – не моргнув и глазом подтвердила Риша.

– Тогда ей же опасно…

– Не волнуйся, малышка Аша, – перебила Риша, взяв мою руку. Она быстрее меня заметила нервную дрожь в пальцах. – Раян предусмотрел вероятную попытку императора избавиться от неё.

Откровенные и жёсткие слова меня не сильно успокоили, но я заставила себя дышать глубоко и медленно, чтобы усмирить встревоженное сердцебиение.

– Поэтому он приказал ей и Калиду привести себя в порядок и созвал министров, чтобы возвращение Наён и хранителя Юга было засвидетельствовано большинством. Заявись они к нему грязными, император бы мог избавиться от наместницы, назвав её самозванкой.

– Калид бы…

– Калид бы не помог. Даже объявив во всеуслышание, что он – принц, Калид не помог бы Наён, а лишь вызвал бы переполох при дворе. Назвав Наён самозванкой, император в кратчайшие сроки лишил бы её головы. Нам требовалась наместница, способная объединить вокруг себя оставшихся представителей провинции Запада, а не беглянка, поэтому Раян критично подошёл к их возвращению и не позволил опрометчиво показываться перед императором.

– Но вы оставили её в Зимнем дворце?

– Нет. Мы оставили её на попечение хранителя Востока. Он обещал либо лично отвезти её в свой храм, либо отправить с ней своего запасного хранителя, если ему не удастся покинуть Зимний дворец. В любом случае она в безопасности, Аша. Не переживай.

Я выдохнула и благодарно сжала руку Риши. Ничего из этого мы не предусмотрели, когда разрабатывали план, сидя в пещерах. Благо Калид и Наён встретили Раяна, который обо всём позаботился.

– Остальные хранители понимают, к чему всё идёт? – уточнила я.

– Да. Хранителю Севера всё равно, хотя наличие ещё трёх коллег на его землях вряд ли обрадуют дракона.