Л. Дж. Эндрюс - Проклятие теней и шипов

• Название: Проклятие теней и шипов
• Автор: Л. Дж. Эндрюс
• Жанр: Любовное фэнтези
• Год: 2023
• ISBN: 978-5-04-187777-4

Элиза – племянница короля, но ей совсем не по душе торжественные приемы и возвышенные речи. Она дружит со слугами и обучается фехтованию, сбегая по ночам из замка. Жизнь Элизы перестает быть такой безмятежной, когда дядя принуждает ее к переговорам о замужестве. Не имея возможности отказать королю, Элиза соглашается на попечение Легиона Грея, привлекательного и таинственного юноши, призванного найти принцессе хорошего мужа. Но в его руках оказывается не только будущее Элизы, но и ее сердце. По мере сближения героев их путь становится все опаснее. Зачарованные люди с черными глазами нападают на принцессу. Убийца, больше похожий на зверя, чем на человека, жаждет крови. А королевство замерло в ожидании принца фейри, стремящегося вернуть украденную корону. Близится война между магами и смертными, и Элизе предстоит выбрать сторону, чтобы защитить страну…

---

– И как тебе моя книга?

Мое сердце пустилось вскачь при одном только воспоминании об интимных подробностях магии хаоса. Но Маттис едва не лопался от самодовольства, предвкушая мою реакцию, а мне нравилось раздражать его, поэтому я пожала плечами.

– Неплохо написано, но уж очень неправдоподобно.

– Неправдоподобно? – у Маттиса челюсть отвисла. – Это же история! Истинная правда о самой неукротимой форме хаоса.

– Предания, Маттис. Не история, а предания, – ехидно напомнила я, почти упиваясь разочарованием, которым от него так и разило.

Маттис отмахнулся и покачал головой.

– Я не стану с тобой разговаривать, пока ты не вернешь себе хоть крупицу логики. Давай сразимся.

В следующую секунду я парировала колющий удар его клинка.

Много лет назад наши шутливые поединки на палках переросли в еженедельные тренировки. Так мы чувствовали себя воинами, какими когда-то были наши предки. И тиморцы, и эттанцы.

Когда к нам присоединилась Сив, дело пошло еще лучше. Она стоически отмалчивалась на все расспросы о том, где научилась сражаться, и терпеливо показывала мне, как правильно держать кинжал и уворачиваться от удара сзади. Маттис умел оценить обстановку одним быстрым взглядом. Мы с Мэви тренировались, снова и снова. Зарабатывали синяки и царапины, набивали шишки.

На несколько коротких часов в нашем потайном месте мы становились равными друг другу.

Маттис врезался локтем в мое плечо, вынуждая отступить.

– И что, понравился тебе твой переговорщик? – спросил он, прокручивая меч.

– Ты с ним приехал. – Кончик моего кинжала нацелился ему в грудь, но Маттис легко парировал удар. – Могу спросить тебя о том же.

Маттис не гнушался грязных приемов. Когда я шагнула назад, примериваясь к новой атаке, он заехал мне по колену, опрокидывая на землю. Я поспешила откатиться в сторону, спасаясь от удара, который в реальном поединке стал бы смертельным.

– Быстро учишься, Квинна, – довольно подметил Маттис. Он подал мне руку и помог встать на ноги. Мы снова закружили напротив друг друга. Маттис двигался обманными маневрами, как лис на охоте. Между бровей у него пролегла насмешливая морщинка. – Я нахожу герра Грея… оригинальным. Он все спрашивал о моей лавке, казалось, что ему и правда интересно.

– Нет, – ответила я громче, чем планировала. – Не показалось. Ему действительно интересно. Вот сегодня он сказал, что хочет учесть мои пожелания, прежде чем выбирать жениха.

Боковым зрением я уловила конец другого поединка. Сив опрокинула Мэви на спину, и та зашлась кашлем. Победительница медленно втянула носом воздух и повернулась к нам с Маттисом.

– Будь осторожней. – Сив положила руки на бедра и продолжила говорить, совершенно не обращая внимания на Мэви, которая неуклюже пыталась подняться на ноги. – Лично я ему не доверяю. По-моему, он перед тобой любезничает, только чтобы добиться доверия и усыпить бдительность.

– Квинна, ты только глянь! – Маттис картинно приложил руку к сердцу. – Наша милая Сивери кому-то не доверяет.

– Действительно странно, – согласилась я и рассмеялась, когда нож в руке Сив угрожающе повернулся в сторону Маттиса. По ее взгляду я не могла понять, зарежет она его сейчас или поцелует. Я вообще никогда не могла их понять. Но предположение о Легионе меня зацепило. Люди для него были все равно что книги из нашей библиотеки, и он запросто говорил то, что собеседник хотел услышать.

– Я только прошу тебя быть начеку, – сказала Сив. – Он не просто так печется о своей репутации среди простого люда.

– А по-моему, он порядочный человек, – пробормотала Мэви.

– Может быть, но это простая осторожность. – Сив сузила глаза. – Боги, хоть у кого-то из вас остался инстинкт самосохранения?

Мы рассмеялись и снова подняли ножи и мечи. На этот раз я стояла против Мэви. Она возвышалась надо мной не хуже Колокольни, а в бою умела мастерски выбивать оружие из рук. Получалось не совсем честно: я сражалась левой, а Мэви прекрасно знала, что хват у меня неуверенный. Но, как Маттис не уставал напоминать, редкий бой в Новом Тиморе можно было назвать честным.

Мэви замахнулась. Поймала мое запястье. Несколько обманных поворотов – и мои пальцы разжались. Мэви отшвырнула клинок шагов на десять в сторону, почти к самому краю рощи.

Я устало сгорбилась. Легкие горели от каждого вздоха.

– Поднимай, – велела Мэви. – Я не стану бить безоружную.

Слышала бы моя мать, как служанка разговаривает со мной, на Мэви бы места живого не осталось. Я же развернулась и послушно поплелась за кинжалом. Острие его воткнулось между спутанных корней, похожих на клубок морских змей, наполовину закопавшихся в землю. Я наклонилась за ним, и стоило мне выпрямиться, как воздух в дюйме от моей головы рассек металлический свист, и нож из черной стали со стуком вонзился в ствол дерева.

Паника сковала мою грудь. На мгновение в роще воцарилась оглушительная тишина. Никто даже не дышал. Мы будто никак не могли даже начать думать, что делать дальше.

– Никогда не поворачивайся спиной к противнику.

Его ровный голос одновременно пугал и успокаивал. Легион выступил из тени, и за ним вдруг выросли еще две фигуры. Его торговый компаньон – Тор – и… Халвар. Конюх остановился возле Легиона. На губах у него играла лукавая улыбка.

Мэви сцепила руки на груди и взмолилась всем богам. Хотя вряд ли их проняла бы слезливая история о том, как кто-то застал ее за метанием ножей в Квинну. На лице Сив отразился тот же страх, но она полагалась не на богов, а на нож – пальцы ее сжались на рукояти так, будто она готова была вогнать клинок в грудь Легиона на всю длину. Маттис не сводил глаз с нежданных гостей.

Из всех присутствовавших я оставалась самой влиятельной фигурой и готова была защищать своих друзей до последнего. Вздумай Легион рассказать, чем мы тут занимались, и мне придется из петли их доставать. Груз этой ответственности навалился на мои плечи и опалил своим жаром.

– Герр Грей, – произнесла я с ноткой подозрения в голосе. Мне оставалось только надеяться, что человек, открывшийся мне сегодня в библиотеке, и был настоящим Легионом, а за его показной искренностью не скрывался тщеславный отверженец, каким его видела Сив. – Что вы здесь делаете?

Он слегка наклонил голову.

– Исполняю свой долг.

– Какой долг? – Я сжала и разжала кулаки.

– Вы, Квинна. Моя задача – присматривать за вами. По счастливой случайности Тор заметил, как кто-то пробирается в лес. Не могли же мы допустить, чтобы вокруг поместья рыскали соглядатаи, вот и отправились следом. Признаюсь, я весьма впечатлен результатом. – Легион указал на возвышающуюся в центре сосну. – Колокольня, я полагаю.

Я бросила обеспокоенный взгляд на Маттиса. Он не обратил внимания – смотрел только на Легиона и его спутников, нервно крутя в руке меч. Легион, казалось, не чувствовал ни разочарования, ни брезгливости и не грозился донести на нас. По правде говоря, он вообще ничего не говорил и не делал.

Я вызывающе вздернула подбородок.

– Нет ничего плохого в том, что я и мои служанки хотим уметь защищаться. Маттис учит нас, так что если вы собираетесь сообщить моему отцу…

– Я не собираюсь никому ничего сообщать, – оборвал меня Легион все с той же своей раздражающей ухмылкой. – С какой стати мне пресекать еще одно ваше нестандартное увлечение. – Он обернулся к Тору и Халвару. – Кто бы мог подумать, что тиморские аристократы бывают столь забавными?

Мужчины рассмеялись, и я начала понемногу расслабляться. Легион сделал несколько шагов мне навстречу. Он успел снять жилет и развязать шнурки на рубашке, и мои глаза невольно скользнули на открывшийся кусочек крепкой груди. Соблазн был велик, но я постаралась выгнать из головы все мысли о его коже и голой груди, будь она трижды проклята.

Легион с легким усилием вытащил нож из ствола дерева.

– Ты повернулась к противнику спиной, – невозмутимо повторил он, будто неловкого диалога и вовсе не было. Нож лежал в его ладони как продолжение руки. Что ж, если он и правда вырос уличным бродягой, то наверняка научился орудовать ножом. Он обошел меня по кругу. – Поворачиваешься спиной, и тебе вонзают в нее нож. Можешь мне поверить, никто не сражается честно.

Тор достал из кармана стилет, а Халвар положил руку на небольшой топор на поясе.

– Что вы собираетесь делать? – спросила я.

– Можно к вам присоединиться?

Мэви перестала молиться. Сив покачала головой, а Маттис усмехнулся.

– Ну… – Я не знала, что сказать. Это было совсем уж чудно. Мало того что Квинна фехтует со слугами, так еще и распорядитель это поощряет? – Я не против.

Я действительно не возражала, а уж ради блеска в глазах Халвара повторила бы это еще раз. Конюх с радостным боевым кличем выхватил топор. Тор молчал и, кажется, все еще беспокоился. Я еле удержала смешок: он был так похож на Сив.

Такая разношерстная компания могла собраться разве что в каком-то абсурдном сне, и все же вскоре мы сбились в неровный круг, вместе смеялись и наблюдали за поединками. Когда Маттис вышел против Халвара, конюх вдруг упал на колени и нанес во всех смыслах низкий удар по ногам. Плотник взвыл, пошатнулся и рухнул лицом вниз.