Екатерина Флат - Невеста по контракту

• Название: Невеста по контракту
• Автор: Екатерина Флат
• Жанр: Любовное фэнтези
• Год: 2023

Я помню его.Того, кому отказала три года назад.Но теперь, когда моя семья на грани разорения, у меня есть лишь это лето, чтобы удачно выйти замуж. Лето в Арлигтоне, куда съезжается вся знать. И он тоже… Тот, кто теперь меня презирает…Но я не стану слушать предательски замирающее сердце. Не стану даже смотреть в сторону того, кого так и не смогла забыть. Я готова на брак по расчету с другим, чтобы спасти моих родных.И, главное, оставить сокрытой ту страшную тайну, которая подпишет мне смертный приговор.____Я помню ее.Ту, что ответила мне отказом три года назад.И я был уверен, что все позади, но случайная встреча лишь доказала, как сильно я ошибался… И теперь я готов на все, чтобы победа была за мной. Есть лишь это лето, чтобы добиться своего, но я не повторю прежней ошибки, не стану ждать ее согласия.Теперь все будет по моим правилам.

---

Вдобавок еще на сцене разворачивалась сущая клоунада – иначе я это не могла назвать.

– Мы захватим весь мир! – басом голосил бледный в черном балахоне актер с массивными рогами, очевидно, изображающий главу мятежников Гистера. – Все люди станут нашими рабами, безмозглым стадом, у которого мы будем пить кровь!

– Пить кровь?.. – невольно вырвалось у меня.

Лорд Кальдазар хмыкнул:

– Не устаю поражаться, как с каждым годом эта история обрастает все новыми и новыми подробностями. Что, интересно, потом еще добавят к злодеяниям магов? Жертвоприношения?

Я едва уняла так и закипающий протест. Да, я еще могла верить более-менее правдивым рассказам о восстании магов, но лишь до той поры, пока у меня самой магия пробудилась. И тогда-то я на собственном опыте поняла, что никакое это не зло. И даже если в прошлом маги и попытались свергнуть королевскую семью и захватить власть, то вовсе не потому, что их к этому подталкивала именно магия.

В это время на сцене зловещая музыка сменилась торжественно-героической, и плавный поворот декораций: после мрачного подземелья и толпы злобных магов теперь перед зрителями предстала иная картина. Светлый залитый лучами солнца сквозь витражи тронный зал. Златокудрый мужчина в не менее золотистом доспехе среди толпы придворных, вероятнее всего, олицетворял правившего тогда отца нынешнего короля Савьена.

– У нас нет иного выбора, братья мои! – ух, сколько пафоса в звонком голосе. – Пусть все в нашего королевстве знают, сколь добр я и милосерден, но коль моим поданным грозит неминуемая гибель, я без промедления готов взяться за меч! И это не битва за власть! Это борьба за выживание человечества! Либо мы – люди одержим верх, либо эти нелюди, извращенные своей демонической силой, уничтожат всех нас!

Я на миг прикрыла глаза, стараясь просто не реагировать на весь этот абсурд. Да, отовсюду все эти годы трубили, что маги априори зло. Просто потому, что магия – это не просто особенная сила, а некая демоническая сущность, превращающая своего обладателя в настоящее чудовище, жаждущее лишь чужих смертей. И якобы какое счастье, что добрые-предобрые инквизиторы научились с этим справляться. Всего лишь отнимать у мага его способности и «демоническая сущность» гибла вместе с человеком, а его магия уже шла вроде как на благо людей.

Пусть я не могла знать, что именно случилось при том столкновении враждующих сил в прошлом. Банально потому, что меня тогда еще на свете не было! Но я точно знала, что я – такой же человек, как и те, кто магией не владеет. И нет во мне никакого скрытого злодейства. Сила – это просто сила. А все эти распространяемые слухи об ужасах магии явно выгодны самой королевской семье, да и только…

– А вы, леди Элеана? – Лорд Кальдазар с улыбкой сбил меня с мыслей. – Вы верите во все это?

И почему у меня такое впечатление, что он спрашивает явно не просто так, не из одного только желания поддержать разговор?

– Мне кажется весьма сомнительным, что у магов были рога, – ответила я совершенно спокойно. – Разве они не выглядят так же, как обычные люди?

– Да, это весьма иронично, – за нами с вежливой улыбкой, как оказалось, наблюдал лорд Толерт. У главы инквизиции просто нюх на любые неугодные разговоры? – Казалось бы, нелюди, а выглядят точно как люди. Не буду отрицать, – усмехнулся, – нам, инквизиторам, куда бы проще приходилось, будь маги внешне совсем иными. А так, чисто на глаз, их невозможно отличить. Вот даже сейчас, прямо в этой ложе, мог бы быть маг, а мы бы об этом даже не знали!

Я едва удержалась от нервного смешка.

А лорд Толерт все так же с улыбкой продолжал:

– Но, к счастью, сами боги благословляют нас в столь праведном деле, дают нам чувствительность к магии, чтобы мы чувствовали нелюдей. К тому же простые граждане зачастую помогают, сдают властям эти исчадья за вознаграждение. Так что такими темпами еще года два и наше королевство будет очищено от этой скверны.

– Боюсь, вы поторопились с прогнозами, – с не менее вежливой улыбкой парировал лорд Кальдазар. Хм… Кажется, или между королевским советником и главой инквизиции и вправду некая напряженность?.. – Еще лет десять, как минимум, вам выискивать магов.

– Может быть, может быть… – тот не стал спорить. – Но в любом случае мы движемся к успеху. Взять тот же Арлингтон. Не хочу лишний раз пугать присутствующих здесь дам, но все указывает на то, что в этом чудесном прибрежном городке сейчас есть, как минимум, один весьма и весьма одаренный маг. И мы прибыли сюда не ради праздного времяпрепровождения, нас привел наш святой долг.

– Ах, какой ужас! – Мэделин обмахивалась веером столь рьяно, словно хотела именно им отгонять возможных магов. – Все это настолько пугающе, что не будь рядом со мной такого сильного и бесстрашного мужчины как лорд Дейрон, я бы точно сейчас от страха потеряла сознание!

Азар тут же принялся пылко уверять, что он готов и сам хоть сейчас ее защищать, но я уже не прислушивалась. Визгливый голос сестры в сочетании с ее удушающими духами вызывал головную боль. Такими темпами Мэделин доканает меня раньше, чем отыщет инквизиция.

Я перевела взгляд на сцену. Там уже разыгрывался следующий акт трагедии. Король Савьен с горестными стенаниями давал клятвы мести над телом своего павшего старшего сына, убитого магами.

Как же все-таки двояко… Сначала маги считали людей вторым сортом, эдаким скотом на убой. А теперь наоборот люди считают магов порождением демонов, отлавливают их, убивают, а их магию преспокойно использую на продажу для зелий и артефактов. Но ведь раньше же как-то и люди, и маги сосуществовали вместе! Королевству не одна сотня лет, а магов начали истреблять лишь пару поколений назад! Закономерное решение или все же чей-то злой умысел ради выгоды?..

Мэделин усердно и громогласно перетягивала на себя внимание окружающих. И под завесой этого лорд Кальдазар произнес достаточно тихо, чтобы слышала только я:

– Вы правы, леди Элеана, у магов нет рогов. И много чего нет, что им приписывают. Как известно, историю пишут победители. И мы видим версию именно тех, кто в итоге одержал верх в этом противостоянии. Но это вовсе не значит, что правда именно такова.

Сам королевский советник такое говорит?.. Может, он просто проверяет меня на инакомыслие? Мало ли, вдруг так выискивают среди аристократов вольнодумцев.

Я сделала вид, будто увлечена представлением, потому попросту его слова не расслышала. Жизнь давно меня научила, что единственный способ не пострадать от интриг, это никаким образом в них не участвовать.

К счастью, время спектакля вот-вот должно было подойти к концу, а потом… Потом я бы с удовольствием прогулялась с Хафизом по побережью. Или еще лучше с Фредом. Но брату хоть как придется сопровождать благоухающую Мэделин. При всем желании спихнуть это на кого-то, кого не жалко, к примеру, на Дейрона, это все равно не лучший вариант.

Финал представления соответствовал всему замыслу. «Плохие парни» частично лежали на сцене якобы мертвые, частично сбежали, чтобы затаиться. А «хорошие парни» провозглашали пафосные речи, что, мол, не будет бедным людям покоя, пока хоть один маг еще ходит по этой многострадальной земле.

И я уже даже не обращала внимания на весь этот бред. Меня куда больше напрягало, что бедный Азар уже готов приносить свадебные клятвы Мэделин прямо здесь, в театральной ложе. И хотя Фредерик на правах старшего брата заявил, что не даст Мэд своего благословения, а Дейрон добавил, что при необходимости они с Хафизом Азара волоком прочь потащат, саму мою сестру все очень даже устраивало.

Как она позже мне заявила:

– Ну и что, что на самого Дейрона приворотные чары не подействовали! Зато он воочию убедился, сколь завидная я невеста. И если он и дальше продолжит затягивать с предложением руки и сердца, запросто может и вовсе меня потерять.

Наверное, мне просто давно было пора уже смириться, что ее не вразумить, и стараться не обращать на это внимание…

А когда под занавес грянули и оркестр, и аплодисменты в зале, лорд Кальдазар достаточно тихо, чтобы не услышали остальные, сказал мне:

– Леди Элеана, а вы уже знаете про местную достопримечательность?

– А какую именно? – как я уже поняла, в Арлингтоне каждый угол подавался как исключительная достопримечательность со своей историей и сакральным смыслом.

– На юге от города, уже ближе к нагорью, в старом лесу можно отыскать древние дольмены. Говорят, когда-то именно там самые первые маги, ступившие на эту землю, проводили ритуалы. И порой во время грозы можно даже увидеть эти замершие во времени отблески прошлого. Если повезет, конечно. Мне, признаться, ни разу не удавалось. Хотя я, как большой любитель загадок древности, уж очень бы хотел узнать, откуда вообще взялась магия. Почему только в нашем королевстве. И, главное, для чего. Я, знаете ли, достаточно прожил, чтобы понимать: ничего в этом мире не происходит случайно… Что ж, благодарю за приятную компанию, – с улыбкой кивнул мне королевский советник. – Не буду скрывать, ваше общество неописуемо скрасило мне это время.