Кира Стрельникова - Служебный отбор

• Название: Служебный отбор
• Автор: Кира Стрельникова
• Жанр: Любовное фэнтези
• Год: 2022
• ISBN: 978-5-17-150280-5

Никогда не мечтала заниматься отбором невест для дракона. Да я вообще не планировала покидать столицу и бросать научную работу! Но пришлось уехать в Благородную академию, на должность декана и куратора выпускниц, куда меня из мести отправил в почетную ссылку отец одной молоденькой нахалки. И вот свалился на мою голову знатный дракон с желанием найти невесту. Только результат отбора оказался очень неожиданным, а еще неожиданнее – причина, по которой он вообще приехал в Благородную академию. Ну а мне остается только, воспользовавшись случаем, попробовать все-таки вернуться в столицу и уговорить дракона помочь. Чего бы мне это ни стоило.

---

Про себя же я решила, что если выяснится, что ушлые девицы каким-то образом сами испортили артефакт… Завтра вместо подготовки к конкурсу после занятий будут до самого вечера заниматься в оранжерее удобрением растений! И магию запрещу применять для отбивания запаха и очистки одежды, и стирать потом сами будут! Тоже мне, нашли девочку на побегушках! Я не нанималась тут при каждом удобном случае врываться к дракону со всякими дурацкими просьбами!

В общем, к гостевому дому я подошла, опять основательно накрученная, и только когда взялась за дверной молоток, осознала, что… волнуюсь. Оп, это что за шутки? С каких это пор встреча с герцогом стала меня волновать? Так, ладно, эмоции в сторону. И я снова постучала.

А вот в этот раз мне открыл сам хозяин, весь такой домашний, в штанах, рубашке и длинном распахнутом халате… От неожиданности я всего на мгновение растерялась, раздражение поубавилось, и этим и воспользовался герцог Кэрвальд, чтобы начать разговор.

– Леди Лойхард? Рад вас снова видеть, но, судя по вашему нахмуренному лицу, у вас опять что-то случилось, – и он еще и усмехнулся!

– Прошу прощения, что беспокою, – как можно спокойнее ответила я. – Однако, кроме вас, помочь некому. Завхоз уехал, а в корпусе выпускниц сломался артефакт в котельной. Не могли бы вы посмотреть?

Рыжая бровь выгнулась, в зеленых глазах блеснуло веселье.

– Я почему-то не сомневаюсь, что опять ваши девушки начудили, – хмыкнул он и посторонился. – Пять минут, леди Лойхард, и я в вашем полном распоряжении.

Ох, и почему в последних словах мне послышался совсем другой смысл?! Я кивнула и поспешно отвернулась, потому как совершенно некстати щекам вдруг стало тепло: кажется, на них появился румянец… Так, нет, приходим в себя и берем себя в руки, Сильвия, мы пока еще на работе! Герцог спустился ровно через пять минут, сменив халат на камзол, но пуговицы на рубашке так и не застегнул. И не успела я что-либо сказать, как он совершенно естественным жестом подхватил меня под локоть и потянул к двери:

– Ну пойдемте, посмотрим, что там учудили ваши подопечные.

Как он точно подметил – именно что учудили, я в этом уже не сомневалась. До сих пор артефакт работал исправно и без сбоев, а вот сейчас, прямо к прибытию герцога Кэрвальда, взял и сломался. Конечно, я так и поверила! Хитрые интриганки! Точно отправлю в оранжерею!

– Не стоит так грозно сопеть, леди Лойхард, девушки просто стараются, как могут, – весело заметил дракон, пока мы шли к корпусу выпускниц. – Им хочется выйти замуж.

– Но не таким же образом! – возмущенно фыркнула я, скрывая за эмоциями легкое замешательство.

Как-то странно вот так идти рядом с герцогом, переговариваться и… чувствовать тепло его руки под пальцами. Сразу не убрала, а теперь казалось неловким это делать, ведь наверняка заметит и уж точно съехидничает. Да и, чего скрывать, приятно… Только впереди уже показалось аккуратное трехэтажное здание с окнами, украшенными цветочными ящиками, и я все же высвободила руку – не стоит давать лишний повод для пересудов, тем более пока еще нет никаких причин для них.

Я распахнула дверь корпуса первая и шагнула в холл, грозно нахмурив брови.

– Итак, и что тут происходит?! – ровным тоном спросила, обводя взглядом сгрудившихся в холле девушек.

Нет, полуголым никто не выскочил, конечно. Рисковать отчислением за нарушение приличий барышни не хотели даже ради возможности поразить дракона своими девичьими прелестями. Но и домашние платья из бледно-розового батиста, украшенного вышивкой, тоже вполне могли взволновать мужское воображение, ведь всем известна простая истина: больше манит не откровенно открытое, а таинственно прикрытое. Намекающее, так сказать. Вот оно и намекало… Изящными изгибами, волнующими округлостями, которые тонкая ткань практически не скрывала. Кто-то поскромнее набросил хотя бы шали на плечи, отчаянно краснея и прячась за спины более смелых. Вот же ж!..

– Что-то случилось с артефактом в котельной, – не слишком уверенно произнес чей-то голос, и девушки дружно закивали, косясь на невозмутимого дракона.

– Да? Как-то внезапно с ним что-то случилось, – недобрым голосом произнесла я, прищурившись и скрестив руки на груди. – Да еще и в отсутствие завхоза.

Я давала им последний шанс признаться, но леди упрямо молчали, переступали с ноги на ногу и прятали глаза.

– Что ж, лорд Кэрвальд любезно согласился посмотреть, что там с артефактом, – как ни в чем не бывало продолжила я, не став добавлять угрозу про наказание.

Пусть будет сюрпризом, когда герцог обнаружит поломку – уверена, его испортили намеренно. А виновницу я вычислю очень быстро, первое, чему учат менталистов, это определять, когда ему врут. Потому и личная жизнь у меня не очень складывалась… Ладно, не время для воспоминаний. Я развернулась и отправилась в подвал корпуса, вход в который располагался снаружи. Лорд Кэрвальд молча последовал за мной, и хотя я его не видела, зато отлично ощущала взгляд. И ладно бы на спине! Однако ощущения подсказывали, что смотрел дракон гораздо ниже. Нет, я вообще не поняла, он же за невестой приехал, так чего на преподавателя засматривается?! Странная мысль, я вроде решила, что не прочь пофлиртовать с ним, мужчина видный, приятный…

Хорошо, до подвала дошли быстро, и я отвлеклась от сумбура в голове, приложив к замку кольцо – универсальный артефакт, ключ к многим дверям и заодно пропуск с территории академии. Замок окутался красноватым маревом и бесшумно открылся, пропуская нас внутрь. Короткий лестничный марш – и мы в просторном помещении котельной. Здесь было немного душно, переплетение труб напоминало щупальца пьяного осьминога, одержимого прямыми углами. В центре, на постаменте, находился тот самый артефакт, регулировавший подачу и нагрев воды в душевые: причудливо изогнутая конструкция из тонких трубок, оплетающая стеклянный резервуар с водой. Обычно он мерцал, равномерно пульсируя и испуская голубоватые лучи, уходившие к трубам, но сейчас штуковина оставалась темной.

– Сюда есть доступ у кого-то еще? – деловито осведомился лорд Кэрвальд, подходя к постаменту.

– Вообще нет, но замок достаточно простой, – я пожала плечами. – До сих пор считалось, что, кроме завхоза, здесь больше никому нечего делать.

– Ну да, однако кто-то испортил артефакт, – хмыкнул мужчина и поднял на меня веселый взгляд. – Вот, смотрите сами.

Я подошла и посмотрела, куда показывал дракон – несколько трубок были отогнуты в сторону. Не удивлена, собственно, ни капли. И на что надеялись эти девицы?! Лишний раз увидеть лорда Кэрвальда, что ли?

– Это поправимо? – сухо поинтересовалась я, уже прикидывая, как устрою допрос с пристрастием и сообщаю о наказании всех выпускниц.

В следующий раз будут думать головой, а не эмоциями. Придумали тоже, срывать вечером с отдыха высокого гостя!

– Да, вполне, – обнадежил Кэрвальд и вытянул руки. – Такие артефакты сложно серьезно повредить, не имея под рукой специальных инструментов.

Я как завороженная смотрела на голубоватый свет, исходящий от пальцев дракона. Он окутывал трубки, и они сами, словно живые, изогнулись и заняли положенное место, после чего артефакт вспыхнул и мерно запульсировал, посылая, как обычно, лучи в переплетения труб. Там что-то забулькало, зашумело, и, полагаю, водоснабжение душевых наладилось.

– Готово, – Кэрвальд посмотрел на меня, склонив голову к плечу. – Будете зверствовать, миледи? – осведомился он непринужденно.

– Воспитывать, – сквозь зубы процедила я и направилась к выходу из котельной.

А вот сейчас совершенно отчетливо за спиной прозвучал смешок. Оборачиваться не стала, только поджала губы, поднимаясь по лестнице. Конечно же, в холле царило оживление, девушки радостно улыбались, а едва мы с драконом появились на пороге, как вперед выскочила одна из девушек, Марлетта, кажется.

– Ах, мы вам так благодарны, милорд! – прощебетала она, широко улыбаясь, а в руках негодница держала поднос с чайником. – Не останетесь на чай? Мы печенье испекли!

Ответить лорд Кэрвальд не успел – заговорила я.

– Так, значит, испорченный артефакт – ваших рук дело, леди? – я пристально глянула на стушевавшуюся девицу.

Хорошо хоть она поднос не уронила. Марлетта растерянно хлопнула ресницами, я быстро скользнула по ее эмоциям, не проникая слишком глубоко: испуг, беспокойство, смущение, немножко вины. Понятно, не она, но участвовала.

– Н-нет, о чем вы, леди Лойхард? – пискнула барышня.

– Помнится, у вас по бытовой магии отлично, а на двери котельной стоит стандартная защита, – кивнула я, внимательно наблюдая за Марлеттой. – Значит, к порче вы не имеете отношения, но дверь открыли. Так?

Она сглотнула и побледнела, я же про себя удовлетворенно хмыкнула, но виду не подала. Обвела взглядом оставшихся, все старательно отводили глаза, прикрывая друг друга, – коллективный заговор, значит. Ладно, барышни.