Дженнифер Ли Арментроут - Корона из золотых костей

• Название: Корона из золотых костей
• Автор: Дженнифер Ли Арментроут
• Жанр: Любовное фэнтези
• ISBN: 978-5-17-146350-2

Она была жертвой, и она выжила… Поппи и не мечтала найти любовь, какую она обрела с принцем Кастилом. Она хочет наслаждаться счастьем, но сначала они должны освободить его брата и найти Йена. Это опасная миссия с далеко идущими последствиями, о которых они и помыслить не могут. Ибо Поппи – Избранная, Благословленная. Истинная правительница Атлантии. В ней течет кровь короля богов. Корона и королевство по праву принадлежат ей. Враг и воин… Поппи всегда хотела только одного: управлять собственной жизнью, а не жизнями других. Но теперь она должна выбирать: отринуть то, что принадлежит ей по праву рождения, или принять позолоченную корону и стать королевой Плоти и Огня. Однако темные истории и кровавые секреты обоих королевств наконец выходят на свет, а давно забытая сила восстает и становится реальной угрозой. Враги не остановятся ни перед чем, чтобы корона никогда не оказалась на голове Поппи. Возлюбленный и сердечная пара… Но величайшая угроза ждет далеко на западе, там, где королева Крови и Пепла строит планы, сотни лет ожидая возможности, чтобы их воплотить. Поппи и Кастил должны совершить невозможное – отправиться в Страну богов и разбудить самого короля. По мере того, как раскрываются шокирующие тайны, выходят на свет жестокие предательства и появляются враги, угрожающие уничтожить все, за что боролись Поппи и Кастил, им предстоит узнать, как далеко они могут зайти ради своего народа – и ради друг друга. И теперь она станет королевой…

---

– Где я? – прохрипела я.

Он склонил голову набок. Его глаза казались черными провалами в узких прорезях маски.

– Ты в развалинах города Айрелона. А это, – он широко раскинул руки, – то, что осталось от некогда великого замка Бауэр.

Айрелон? Что-то смутно знакомое. У меня ушла пара секунд, чтобы в голове прояснилось и вспомнились старые карты с выцветшими чернилами, составленные еще до войны Двух Королей. Айрелон… Да, я помню это название. Портовый город к северо-востоку от нынешней Карсодонии. Город, который пал во время войны еще до Помпея. Боги богов, это значит…

Я в Пустошах.

Сердце заколотилось в груди. Как долго я спала? Часы или дни? Я не знала, где в горах Скотос находится Склеп Забытых. Насколько мне было известно, склепы могут располагаться у подножия гор, откуда на север до границы Пустошей полдня пути верхом.

Ощущая жажду, я приподняла голову, чтобы оглядеться. Посередине того, что могло быть когда-то Большим залом замка, и по краям разрушенного здания стояли десятки так называемых Защитников – все прятались под блестящими бронзовыми масками. Зрелище словно из самых мрачных кошмаров. Аластир тоже среди них?

В темноте за руинами загорелся единственный факел.

– Они пришли, – провозгласил мужчина в маске. – Вознесшиеся.

У меня перехватило дыхание, когда загорелись еще несколько факелов, отбросив оранжевый отсвет на груды камней и землю, которая за прошедшие сотни лет так и не приютила новую жизнь. Тени обрели форму, и я услышала стук копыт и грохот колес по утрамбованной земле.

– Веришь или нет… – Янсен подошел ближе и наклонился надо мной, опершись руками о камень. – Никому бы не пожелал твоей судьбы.

Я метнула на него взгляд. Внутри меня закипал гнев.

– Я бы больше волновалась о твоей судьбе, а не о моей.

Мгновение Янсен смотрел на меня, затем полез в карман штанов.

– Знаешь, – он поднял руку с тряпичным свертком, – когда ты была Девой, то по крайней мере знала, когда следует держать рот на замке.

– Я…

Он сунул комок ткани мне в рот и завязал концы на затылке, оборвав мои угрозы. От привкуса ткани и чувства беспомощности во мне поднялась тошнота.

Янсен выгнул бровь, а затем оттолкнулся от каменной плиты и опустил руку на рукоять короткого меча. Его плечи напряглись, и я пожалела, что не вижу выражения его лица. Он отвернулся от меня, и остальные обнажили мечи.

– Будьте начеку, – приказал он. – Но не нападайте.

Скрип колес прекратился, и люди в масках скрылись из поля моего зрения. Не позволяя себе задуматься о будущем дальше ближайшей секунды, я наблюдала, как факелы двинулись вперед, а затем их воткнули в землю вокруг развалин замка Бауэр. Мое сердце заколотилось. Не верилось в происходящее. Я повернула голову, надеясь сбросить путы, но безуспешно.

Меня охватила паника. Темная тень приблизилась к остаткам ступеней и медленно взошла по ним. Фигура в черно-красном плаще остановилась среди полуразрушенных стен. Я прекратила двигаться, но сердце продолжало бешено биться.

Этого не могло быть.

Бледные руки взялись за край капюшона и опустили его, открыв лицо женщины, которой я не узнала. Ее светлые волосы были зачесаны назад, а лицо состояло из одних холодных углов. Она двинулась вперед, ее каблуки зацокали по камню. Она не бросила на остальных ни единого взгляда и, казалось, ничуть не боялась их присутствия и обнаженных мечей. Целиком сосредоточилась на мне, а я гадала, как обе стороны могут находиться рядом? Неужели желание мнимых Защитников избавиться от меня, а Вознесшихся вернуть так велико? И неужели Вознесшиеся заберут меня и не попытаются схватить стоящих вокруг атлантианцев, полных крови, которую они так отчаянно жаждут?

Боги, в глубине души я надеялась, что это ловушка. Что Вознесшиеся набросятся на них. Это было бы вполне ожидаемо.

Я заставила себя никак не реагировать, когда Вознесшаяся прошла мимо моих ног и, скривившись, окинула взглядом цепи из костей и корней.

– Что это? – холодно осведомилась она.

– Это чтобы… она оставалась спокойной, – ответил Янсен откуда-то сзади. – Вам придется их снять. Кляп? Ну, она довольно груба. Советую не вынимать его как можно дольше.

«Сволочь», – молча негодовала я, глядя, как Вознесшаяся подходит ближе.

– Сейчас она выглядит вполне спокойной, – заметила Вознесшаяся.

Глазами, в которых плескалась ночь, она уставилась на меня, на мои шрамы и издала прерывистый вздох.

– Это она, – сообщила она кому-то оставшемуся в темноте и протянула ко мне руку. Холодные пальцы коснулись моего лба, и я поморщилась. Кроваво-красные губы сложились в улыбку. – Теперь все будет хорошо, Дева. Мы заберем тебя домой. Туда, где ты и должна находиться. Королева будет очень…

Вдруг Вознесшаяся дернулась, и на мое лицо и шею брызнуло что-то влажное и теплое. Она одновременно со мной опустила взгляд – в ее груди торчал толстый болт.

Она оскалила зубы, обнажив острые клыки, и испустила пронзительный рык.

– Что?..

Другой болт разорвал ее голову, раздробив кость и мягкие ткани. Зрелище оказалось для меня таким неожиданным, что я поначалу даже не услышала крики. Я могла только пялиться на то место, где она стояла, где находилась только что ее голова. Вдруг в поле моего зрения оказалось что-то большое и белое, повалив человека в маске.

Делано.

Волна облегчения поднялась во мне так резко, что я закричала, но кляп заглушил звук. Они здесь. Они нашли меня. Я откинула голову назад, стараясь заглянуть как можно дальше. Сюда бежал еще один вольвен, большой и темный. Он бросился через разрушенный замок, и его мощные мускулы напряглись, когда он перемахнул через остатки стены. Вольвен исчез в темноте, но тут же раздался пронзительный визг. Он схватил Вознесшегося.

– Поппи.

Я резко повернула голову направо и вздрогнула при виде Киерана. Он выглядел совершенно иначе, чем когда я видела его в прошлый раз: его кожа на фоне черной одежды выделялась теплым коричневым оттенком. Я потянулась к нему, но только зашипела от боли.

Выругавшись, он вытащил кляп из моего рта и окинул меня взглядом.

– Ты сильно ранена?

– Я не ранена. – Я заставила себя оставаться неподвижной и не обращать внимания на ватное ощущение, оставленное во рту кляпом. – Это путы. Они…

– Кости божества. – Скривившись от отвращения, он потянулся к цепи под моим горлом. – Я знаю, что это такое.

– Осторожно, – предупредила я. – На них отростки.

– Я буду в порядке. Просто… не шевелись, – велел он.

Мышцы на его руке напряглись – он потянул за мои кандалы.

Во мне теснились тысячи вопросов, но я выпалила самый главный.

– Кастил?..

– Сейчас он потрошит какого-то идиота в маске Последователя, – ответил Киеран, хватаясь за мои путы обеими руками.

Хотя его слова прозвучали абсурдно, я повернула голову, пытаясь найти Кастила…

– Поппи, не двигайся.

– Стараюсь.

– Старайся лучше, – рявкнул Киеран и прищурился, глядя на поврежденную кожу моих запястий. – Как долго ты была в этих штуках?

– Не знаю. Не очень долго.

Взгляд Киерана сказал мне, что он распознал мою ложь.

– А с вами все хорошо? С твоим отцом?

Киеран кивнул. В нескольких футах позади него появился широкоплечий мужчина со светлыми волосами, связанными в узел на затылке. Он повернулся и всадил меч в грудь Последователя, сорвав с него маску.

Я была потрясена – отец Кастила. Он здесь. К горлу подступили слезы – может, из-за голода или эха паники от того, что я чуть снова не оказалась в лапах Вознесшихся. А может, из-за того, что наговорил Аластир. Я уставилась на короля Валина. Он здесь, он сражается за меня.

– Думаю, мой отец сейчас срывает злость на Вознесшихся вместе с Нейллом и Эмилем, – сказал Киеран.

– Похоже, отец Кастила делает то же самое, – выдохнула я, сдерживая бурлящие во мне эмоции.

Поверить не могла, что Валин здесь. Для него было невероятно опасно находиться так далеко от Атлантии. Если кто-нибудь из Вознесшихся узнает его в этой черной одежде, все они на него набросятся. Он должен был понимать все риски, но тем не менее находился здесь, помогал Кастилу. Помогал мне.

Киеран фыркнул.

– Ты понятия не имеешь.

У меня оставалась куча вопросов, но требовалось убедиться, что Киеран знает, с чем они имеют дело.

– Это не только Аластир. Не знаю, здесь ли он, но тут капитан Янсен. Он в серебряной маске Последователя.

Киеран стиснул зубы, разрывая пополам цепь. Она упала по бокам от меня.

– Еще кого-нибудь узнала?

– Нет. – Сердце бухнуло. – Но Беккет… в храме был не он. Он… – Мой голос надломился. – Это был не он.

Киеран схватил второй ряд цепей.

– Поппи…

– Беккет мертв, – сказала я. Киеран бросил на меня взгляд и замер. – Они убили его. Не думаю, что так планировалось, но так вышло. Он мертв.

Киеран выругался и опять взялся за цепь.

– Янсен принял облик Беккета. Из Предела Спессы с нами выехал он, а не Беккет. Янсен во всем признался, а Аластир сказал, что собирается отдать меня Вознесшимся.