Джули Кагава - Судьба дракона

• Название: Судьба дракона
• Автор: Джули Кагава
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2020
• ISBN: 978-5-04-109281-8

Драконы: их почти истребили, но теперь они готовы вернуться и завоевать мир. Орден Святого Георгия: легендарные воины, которые не остановятся ни перед чем, чтобы стереть драконов с лица земли. Смертельные враги, что много веков ведут жестокую битву за человечество, встретятся вновь… Эмбер узнала шокирующую правду: она – лишь новая оболочка для Старейшего Змия. Ее личность будет уничтожена, а тело подчинит другой разум. Орден Святого Георгия пал, и лишь небольшая группа солдат удерживает оборону. «Коготь» находится на пороге мирового господства. Однако бывший солдат Ордена и драконы-отступники намерены помешать секретной организации уничтожить человечество. Им предстоит отбросить все предрассудки и полностью довериться друг другу, чтобы заполучить мощное оружие, способное положить конец кровавой войне. Приближается финальная битва, и победа достанется сильнейшему.

---

– Эмбер Хилл, – его голос напоминал раскат грома. Когда он заговорил, земля затряслась, а мои кости завибрировали. – Дочь Старейшего Змия. Мы, наконец, встретились.

Мои ноги тряслись, а слова застряли где-то между сердцем и горлом. У меня в голове промелькнула безумная, ужасающая мысль: а что, если Уроборос заманил нас сюда, в этот богом забытый храм, чтобы убить? Или, точнее, убить меня, дочь своего старого соперника, Старейшего Змия. Вдруг он решил, что когда убьет кровь от крови Старейшего Змия, то приблизит уничтожение «Когтя»? Или он просто хочет отомстить, а поскольку удар по само́й главе «Когтя» он нанести не способен, то решил вместо этого уничтожить ее дочь.

«Что ж, в таком случае я просто посмеюсь над тобой. Это не я ее любимый близнец. Если ты съешь меня, ты всего лишь…

…лишишь Старейшего Змия бессмертия».

У меня кровь застыла в жилах. Я сосуд Старейшего Змия. По сути, я была создана для того, чтобы стать хранилищем ее воспоминаний, чтобы она смогла прожить еще тысячу лет. Поэтому Уроборос позвал нас сюда? Неужели он каким-то образом узнал, что Старейший Змий хочет стать бессмертной, и решил сорвать ее величайшие планы?

Я поняла, что Уроборос все еще смотрит на меня. Больше всего он напоминал короля, терпеливо ожидающего, когда его раб прекратит, наконец, бить челом. Я посмотрела на его страшную, змеиную морду, в эти испепеляющие глаза, и поняла, что его откровенно забавляет все происходящее. Он прекрасно знал, какой эффект на нас произвело его появление, и, возможно, упивался этим.

«Да ладно тебе, Эмбер. Ты дочь Старейшего Змия. Даже если он собирается тебя убить, не показывай, что тебе страшно».

Я незаметно сделала вдох, подняла голову и шагнула ко второму из старейших драконов на земле.

– Уроборос, – я сосредоточилась на том, чтобы говорить спокойно и собранно, как это делала бы она. – Я рада, наконец, встретиться с вами.

Дракон засмеялся. От его глубокого, рокочущего смеха мое сердце замерло. Возможно, каждая птица, которая пролетала поблизости, застыла в воздухе. Райли вздрогнул, а Гаррет потянулся за пистолетом, хоть секунду спустя и заставил себя опустить руку. Дракона подобных размеров нам ни за что не победить. Чтобы хотя бы пробить брешь в его прочной чешуе, понадобится реактивный гранатомет. Он король этих джунглей: бесспорно, он бог этого места. И это было известно всем его обитателям.

Интересно, если Уроборос настолько огромный – как я понимаю, его размеры от морды до хвоста достигали почти двадцати пяти метров – то какой же была Старейший Змий?

Какая пугающая мысль.

Уроборос усмехнулся и покачал своей огромной головой.

– Занятно, наконец, поговорить с кем-нибудь по-настоящему, – сказал он, и от его голоса у меня задрожал позвоночник. – Мои подданные – люди, которых вы встретили по пути сюда, – только кланяются, расшаркиваются и бьют челом в грязь. Даже когда они осмеливаются зайти за стену, я не могу заставить их поднять голову и посмотреть на меня. Я надеялся, что запугать дочь Старейшего Змия и печально известного отступника Кобальта будет куда сложнее, – он посмотрел на Райли и поднял голову.

Райли долю секунды колебался, а потом тоже сделал вдох, чтобы успокоиться. Его губы скривились в едва заметной усмешке.

– Не хочу показаться грубым, – вызывающе, как и всегда, сказал он, – но вы так мило беседовали с Эмбер, я просто не хотел вмешиваться. Не уверен, что подобная дерзость здесь не карается смертной казнью.

Уроборос фыркнул, и к кроне деревьев поднялось облачко дыма размером с небольшую машину.

– Ты ведешь себя точь-в-точь так, как мне рассказывали, – сказал он, но было слышно, что Змий доволен. – Понимаю, почему «Коготь» так вас ненавидит. Возможно, в конце вам удастся пережить то, что грядет. Но… – он помрачнел, и солнце как будто скрылось за густыми облаками, темными и угрожающими. – Прежде чем мы продолжим, есть одна проблема, и решить ее нужно немедленно.

Гаррет пока что не двигался и не произнес ни слова, но Змий, наконец, обратил внимание и на него.

– Солдат Ордена Святого Георгия, – прорычал Уроборос, и земля задрожала. – Когда я встречался с представителями твоей расы в прошлый раз, я раздавил нескольких конных рыцарей, вооруженных копьями. Сейчас вы охотитесь на нас на машинах, с пистолетами и современным оружием. Хоть я и оставил «Коготь» и живу вдали от цивилизации, все же мне известно, что происходит в мире. Много смерти и разрушения принес драконам твой Орден. Многие сотни лет вы безжалостно истребляли нас и делали все, чтобы наша раса исчезла с лица земли, – Змий припал к земле, его когти погрузились в камень. Он опустил голову и обратил на солдата сверкающие красные глаза. – Драконы не забывают, солдат Ордена, – прогрохотал он. – И не прощают. Не знаю, почему ты решил, что можешь явиться в логово великого Змия и уйти отсюда живым.

Мое сердце ухнуло вниз. Гаррет спокойно смотрел на дракона. На его лице не было и тени страха, только безропотное смирение.

– Орден ошибался, – сказал он. Дракон наклонил к солдату свою огромную морду и выдохнул на него облачко дыма, но Гаррет не сдвинулся с места. – То зло, которое мы причинили вашему народу… – его взгляд метнулся ко мне и Райли. – Убийствам, которые мы совершили… этому нет оправдания. Но я больше не солдат Ордена. Я пришел сюда, потому что хочу, чтобы эта война закончилась.

Я сжала кулаки от охватившей меня злости. Почему лояльность Гаррета вообще подвергается сомнению? Разве того, что он сделал, недостаточно? Разве он уже не доказал свою преданность? Он множество раз рисковал своей жизнью. Ему угрожали, его брали в плен, над ним издевались. Его предал собственный Орден. И все это он перенес для того, чтобы драконы были в безопасности, чтобы показать солдатам Ордена Святого Георгия, что их древние враги – не демоны, как они считали раньше.

Разумеется, это было до того, как «Коготь» натравил на Орден свою армию безмозглых клонов и почти полностью стер его с лица земли одним мощным ударом. Организация совсем не помогла исправить ситуацию. Но некоторые люди в Ордене начали слушать. Например, лейтенант Мартин. Если уж он разрешил горстке отступников остаться на базе Ордена, значит, у нас все-таки есть надежда. Надежда на будущее без войны, на то, что драконам не нужно будет жить в страхе, а из подростков не будут делать убийц. А бывший солдат Ордена Святого Георгия и дракон смогут быть вместе и не бояться при этом, что представители обеих сторон попытаются разлучить их или убить.

Уробороса это не впечатлило и не успокоило. Это пугало.

– Боюсь, этого недостаточно, убийца драконов, – сказал он, и мое сердце заколотилось от ужаса. – Ты считаешь, что если убийца раскаялся в совершенных преступлениях, его не нужно наказывать? Что раскаяние способно очистить убийцу от крови и всех отнятых им жизней?

– Нет, – прошептал Гаррет. Он быстро взял себя в руки и поднял голову, чтобы посмотреть на огромного дракона. – Но живым я принесу больше пользы. Хотя бы пока это все не закончится. Я знаю, что этого будет недостаточно, но я могу попытаться искупить то, что совершил в прошлом.

– В самом деле? – великий Змий скривился, показав ряд желтых зубов размером с короткие мечи. – Ты всего лишь человек. Твоя жизнь коротка, как удар сердца. Взмах крыльев бабочки. Если я убью тебя, раздавлю, как насекомое, никто об этом не узнает. Никто не будет тебя оплакивать. Одним человеком больше, одним меньше – какая разница?

– Эй, – нервно сказал Райли. – Признаю, когда парень работал на Орден, он вел себя как полный мерзавец, но он довольно сильно помог нам.

Змий не обратил на него внимания. С ужасающей улыбкой он приподнялся, возвышаясь над нами.

– Давай добавим сюда спортивный элемент, солдат Ордена, – сказал он и кивнул в сторону ворот, через которые мы вошли во двор. – Беги. Сейчас. Посмотрим, как далеко ты сможешь добежать, когда до тебя доберется мое пламя. И, человек, я уже больше ста лет ни за кем не охотился. Попытайся побороться за свою жизнь.

Гаррет не сдвинулся с места. Его взгляд на секунду метнулся ко мне. Я увидела, как в его глазах промелькнула целая буря эмоций, а потом он снова посмотрел Змию прямо в глаза.

– Нет, – спокойно сказал он. – Я не побегу. Мне больше нечего скрывать.

– Что ж, – хмыкнул Уроборос. Было видно, что он немного раздражен. – До чего же ты скучный… Думаю, тогда мне придется довольствоваться быстрым перекусом. Но не волнуйся, человек, – он по-змеиному поднялся на дыбы, открыл рот и продемонстрировал свои клыки и огромную пасть. – Я сделаю это быстро.

Я бросилась вперед, между Гарретом и Уроборосом и в прыжке приняла свою истинную форму. Великий Змий удивленно остановился, когда я развернулась и остановилась лицом к нему, расправив крылья в отчаянной попытке защитить солдата от огромного существа, стоящего перед нами. Конечно, я ничего не смогу сделать: Уроборос легко убьет нас двоих всего одним ударом. Но я не могу просто стоять и смотреть, как Гаррета лишают жизни у меня на глазах.