А. Больных - Смарагдовые звезды

• Название: Смарагдовые звезды
• Автор: А. Больных
• Жанр: Научная Фантастика

---

– Но… – попытался было вставить хоть слово в горячечную скороговорку Ингвар.

– Не бойся убить меня, ярл. Не забывай, ведь я внук бога огня. Как раз огонь мне и не страшен. Я только потеряю измученную и больную телесную оболочку, чтобы улететь к берегам родных фиордов. Там я воскресну заново, сильным и здоровым. Я уже сжигал себя семнадцать раз. Как видишь жив.

– Однако… – промямлил Александр.

– Поторопитесь! – рявкнул Торгейр. – Иначе я действительно рассвирепею! Тогда вам придется плохо.

Черный косматый столб дыма был виден очень долго. Еще три дня он преследовал их, подобно неукротимой фурии.

Ингвар недовольно поморщился и с укоризной поглядел на замотанную левую руку. По белой тряпице расползалось влажное красное пятно. Он и сам не заметил, когда напоролся на сук при возвращении, но сухое дерево проткнуло руку не хуже стилета. Рану жгло, словно кто-то засунул под повязку пригоршню горячих углей. Однако недостойно викинга проявлять женскую слабость да еще перед презираемыми одноглазыми. Поэтому Ингвар заставил себя зевнуть и лениво поворошил угли в костре.

На душе было муторно. Поход к серебряной горе закончился оглушительным провалом. Пропал без вести Лютинг (Ингвар упрямо отказывался верить, что он погиб), сгинул в огне погребального костра Торгейр. Чего доброго мрачные леса Биармии станут кладбищем для всех. Но что гораздо тяжелее – он ни на шаг не приблизился к краю земного диска, теперь это стало очевидным. Приходится возвращаться… Цель так же далека, как в начале путешествия.

Александр едва не рассмеялся при виде удрученного ярла. Его мысли настолько отчетливо проступали на простодушном лице, что из Ингвара никогда не получился бы дипломат.

– Спокойной ночи, – пожелал Александр, вставая.

Ингвар молча кивнул.

– Наконец-то убрался, – прошипел Айзия, когда Александр скрылся в своем шалаше.

– Чем он тебе досадил? – недовольно буркнул Ингвар.

По лицу аримаспа поползла масляная ухмылка.

– Тем, что всегда появляется не вовремя.

– Как сказать…

– Это определенно. – Айзия поспешил сменить тему разговора.

– Поправляется ли почтенный ярл?

Варяг в ответ только яростно рявкнул. Айзия сочувственно поцокал языком, а потом вкрадчиво спросил:

– Удачен ли был поход к серебряной горе?

– Можно подумать, что Гелайм ничего не сказал тебе.

– Рассказ Гелайма – одно дело, твой – другое.

– Ты не веришь собственному начальнику стражи?

– Я не верю никогда и никому.

– Это точно! – хмыкнул ярл.

Айзия нервно потер руки.

– Я не верю, что вы не принесли от серебряной горы никаких сокровищ!

– Хорошо, что мы сумели принести оттуда свои головы! – огрызнулся Ингвар. – Да и то неизвестно… Эрьта явно не поверил рассказанной сказке о гибели лодок. И чем все кончится – пока я не берусь предугадать.

– Значит, твое дело оказывается полностью убыточным?

– Мне не пристало заниматься низменными подсчетами, – гордо ответил Ингвар. – Я ищу славы!

– Но ее ты тоже не нашел.

– К сожалению…

– Но бывает разная слава. Помимо славы открывателя земель существует и военная.

– Вряд ли я сумею добавить хоть что-то к ней. Мое имя и так гремит по всему побережью.

Ядовитая усмешка тронула губы аримаспа.

– Покорители диких племен известны не меньше знаменитых путешественников.

Ингвар долго молчал, потом так посмотрел на аримаспа, что того отшатнуло.

– Ты предлагаешь мне напасть на хозяев?

– Какое тебе до них дело? – развел руками Айзия. – Ведь ты отправился в поход за добычей и неважно, как ты ее получишь. Рабы ценятся дорого. Помоги мне захватить их, и я заплачу тебе золотом.

– Это противно моей чести!

– Она не стоит и гнутого медяка. А я плачу полновесными золотыми солидами.

Ингвар стукнул кулаком по колену.

– Но мы сейчас так далеко, что любой может пропасть без вести… Даже старшина каравана. Тем более, что с тобой остались, кажется, всего три человека?

Аримасп зашипел, как рассерженная кошка и хлопнул в ладоши. Тотчас рядом с ним вырос Манайя. Ингвар выхватил меч и бросился на аримаспов, но Манайя поднял на вытянутой руке большой изумруд и торопливо прочитал заклинание. Из камня вылетел темно-зеленый луч и ударил Ингвару прямо в глаза. Одновременно из-за воротника выглянула золотая змейка и укусила ярла в шею. Он вскрикнул от внезапной жгучей боли и выронил меч.

– Слышишь ли ты меня? – спросил Айзия окаменевшего викинга.

– Слышу, – покорно ответил Ингвар.

Манайя снова хлестнул его зеленым лучом, как плетью.

– Готов ли ты повиноваться мне?

– Готов.

Айзия усмехнулся.

– Тогда завтра ты поступишь так…

Аримаспы начали собираться в дорогу. Эрьта, вежливости ради, уговаривал их остаться, но Айзия только отмахивался от него. Поклажа уже была погружена в лодки, когда к Александру подошел Ратибор.

– Я чую недоброе, – прошептал он.

– Брось ты… Мы уезжаем и через день и думать забудем про стойбище, серебряную гору и Торгейра.

– Будь настороже.

– Хорошо, – загнав недовольство поглубже, терпеливо произнес Александр. – Я буду внимательно следить за аримаспами.

– Нет. Смотри за Ингваром.

– На тебя, братец, не напасешься. То ты указываешь на одноглазых, то на варяга… Определись поточнее, кто же из них наш враг.

Ратибор провел дрожащей рукой по лбу.

– Опасны все. Но меняется ситуация, меняются враги. Я вижу, что ярлу подменили душу. Теперь это не Ингвар, это зло в теле Ингвара. Ты просто слеп, если не видишь происшедших в нем перемен. Вспомни получше путешествие.

– Ладно, – сдался Александр. Тревога Ратибора передалась ему, но не настолько, чтобы начать всерьез подозревать ярла. Александр потрогал ладонью саблю, и та в ответ тихонько звякнула. Но ведь это означало, что рядом опасность!

Погрузка закончилась, все собрались на берегу возле лодок: и ойки, и варяги, и аримаспы. Хотя теперь гостей можно было пересчитать по пальцам.

– Вяжите их! – вдруг пронзительно крикнул Ингвар. – Хватайте!

Из леса выскочили варяги и кинулись на ничего не подозревавших ойков. Когда только люди Ингвара успели переправиться через реку? Ведь драккаров не было видно. Александр выхватил саблю и приготовился защищаться. Варяги принялись хватать ойков и сноровисто вязать сыромятными ремнями. Деловито, без лишней жестокости, но так, что жертва не могла шевельнуться.

– Что ты делаешь, ярл?! – крикнул Александр.

Но Ингвар не обратил на него ни малейшего внимания. Он сам ударил марг-кока по голове рукоятью меча. Эрьта без звука рухнул на песок.

– Остановитесь! – Александр бросился на варягов, опрокинул двоих, третьего зарубил.

– Не мешай! – рявкнул Ингвар. – Иначе тебе придется плохо!

Но Александр, не отвечая, кинулся на него. Змеей свистнул кожаный аркан, петля прочно охватила плечи, и Александр свалился наземь.

– Вяжите рабов покрепче, – деловито распорядился Ингвар.

Рабов?! Кровь ударила в голову Александру. Он вскочил и словно гнилую веревку разорвал прочный аркан.

– Беги! – услышал он хриплый голос голос Эрьты. Залитый кровью марг-кок приподнялся на локте и протягивал дрожащую руку. – Спасайся! Беги в лес и найди сенг-ира, наших костяных богатырей. Пусть они покарают предателей, не заботься о нас.

По знаку Ингвара пять варягов бросились на Александра. Тот зарычал от бешенства и одним взмахом сабли снес две головы. Остальные отшатнулись. Однако, видя, что на него двинулись еще человек десять, Александр почел более разумным отступить. Сильно припадая на больную ногу, он побежал к лесу. Варяги преследовали его не слишком рьяно – три трупа говорили сами за себя.

На опушке Александр обернулся и погрозил саблей Ингвару.

– Мы еще встретимся, Иуда! Ты пожалеешь о своем предательстве!

В первое мгновение Александру показалось, что на него напала рысь. Что-то тяжелое и шумно сопящее рухнуло ему на плечи и опрокинуло на землю. Он растерялся. Стальные клещи захватили горло и сдавили так, что перед глазами поплыли радужные круги. Александр захрипел. Но именно попытка задушить его оказалась для нападающего роковой. Александр очнулся и нанес страшный удар локтями назад. Ему показалось, что он ударил по каменной стене – такая резкая боль пронизала локти. Но все-таки руки противника соскользнули, в кровь расцарапав Александру горло. Он вскочил, одновременно выхватывая саблю, и замер. Перед ним стояли те самые костяные богатыри, которых так часто поминал Эрьта.

Разгадка оказалась до обидного простой. Александр ожидал увидеть неведомое чудо, но…Перед ним стояли обычные люди в блестящих панцирях, похожих на полированую кость. Кожаные шлемы с приклепаными железными пластинами защищали головы. Единственное отличие от привычного Александру вооружения – отсутствие щитов. И оно понятно – зачем щит в лесных дебрях, только мешается.